夏日裡，這辰光天還未黑，小飯館兒的大堂內一個食客也無，唯獨樓上的雅間，早早地點了一盞燈，透出一星兒暖黃的光。
桌上菜餚俱已齊備，不過四五碟碗而已，此外還有一壺溫好的酒。所用食材亦並不是甚麼十分精貴之物，坊間鄉野都算常見，只是因為擺盤精緻，顏色也好看，瞧著便格外與別不同。
那陶知縣夫人楊氏是個約莫三十左右的婦人，因長了一張圓鼓鼓的甜淨桃子臉，看上去彷彿比實際年齡小了幾歲，身段兒略微有些豐滿，打扮得秀雅得體。
她將跟來的小廝留在門外等候，只領了兩個貼身的丫頭上樓，一進雅間的門，便笑盈盈對花小麥道：“今日真是叨擾了，還帶累著你這裡做不成買賣，我心裡實在有點過意不去呢。”
話雖如此說，眼神裡卻分明透出一絲迫不及待的意味，不用人招呼，就已自顧自地快步走到桌邊，興致勃勃地張望了一回，扭頭微笑：“你今日做了甚麼好吃的與我？不瞞你說，我家老爺對你的手藝讚不絕口，引得我也百般好奇，來時路上便覺有些餓，丫頭們明明帶了糕點，我都忍住沒吃，滿心裡只想著嚐嚐你做的好菜。我這樣饞，你可別笑話我才是。”
在花小麥印象中，但凡官夫人，應該多半都舉止穩重端莊才對，卻不想這楊氏卻是這樣活絡的性子，也笑著道：“是陶知縣謬讚了，鄉下地方，也沒甚好東西，便只揀了幾樣應時的，不知合不合您的口味。”
楊氏連連擺手，就在桌邊坐下了：“我並不挑嘴，只因天氣炎熱，便想吃些清淡物事。你今日安排的這幾樣，我瞧著倒都還挺合適的。”
一面說著，便又朝桌上打量一眼，驀地撫掌而笑，指著一個碟子道：“呀，這個是不是喚作祈福喜蝦？去年與老爺赴宴時，我曾吃過一回，一直心中念念不忘，卻不想今日在這裡又能嚐到，真好。”
那“祈福喜蝦”，是將青蝦掐頭，挑去蝦線之後擱進小圓碗中，敷上一層厚厚的雞茸，只留一條尾巴在外，表面中間位置，再用手指摁一個凹印，打一顆鵪鶉蛋在裡面，大火蒸熟之後，撒一層細細的火腿末，以芫荽葉做裝飾，淋上薄芡汁即成。
上桌時，盤底墊一層燙熟的青菜，蝦尾通紅，鵪鶉蛋金黃，與油光碧綠的盤底相映，委實浮翠流丹，嬌豔欲滴。
第一道菜便恰巧投其所好，對廚子而言實在很值得歡喜，花小麥抿了抿唇角：“您愛吃那就再好不過了。如今河裡漲水，正是青蝦最肥的時候，蝦肉也比平時更嫩，您……”
然不等她把話說完，那楊氏的注意力卻已被另一道菜吸引了去，秀眉一挑，眼睛也瞪圓了：“這一盤又是什麼？”回過頭去看了看立在身後的丫頭，“是黃雀吧，可對？”
那丫頭不十分肯定地點了一下頭，這邊廂花小麥便含笑道：“正是黃雀，這菜便叫做‘滷汁潑黃雀’。”
“滷汁？”楊氏饒有興致地盯著看了一會兒，抬頭道，“我家鄉有種吃法，是將肉糜填塞進黃雀肚子裡，再用醬汁紅燒，滋味極好。可我看你這一盤中的黃雀，卻彷彿十分完整，通身也沒個刀口，裡頭是沒加東西的嗎？”
“您嚐嚐。”花小麥並未回答她的問題，只噙著一抹笑，將盤子往她面前推了推。
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這道菜，是用筷子將黃雀的內臟挑出，灌入紹酒洗淨之後，往裡塞一塊挑去筋膜的豬板油。把黃雀整整齊齊碼在小瓷缽中，以熱油熬開的滷汁反覆澆潑，再在鍋中稍煮片刻而成。雖未直接落油鍋，卻皮酥肉嫩，用來下酒最是得宜。
楊氏果然拈起一隻黃雀，姿態優雅地咬了一小口，拒絕半晌，菱角嘴微微一翹：“真是奇了，裡頭明明塞了一塊油，吃著卻怎地半點也不覺得膩？反而嫩滑可口，滿嘴噴香，真是好吃！怪道我家老爺那樣誇讚於你，今日我方是真的信了！難為你，這樣年紀，卻是怎麼將這些菜想出來的？”
花小麥搖了搖頭，表示這實在算不得什麼，將另外幾樣菜也遞到她面前，讓她一一試過。
用河沙炒制的“松豆”大如龍眼核，只加了油鹽少拌，入口鬆脆無比；以薄荷霜和白糖裹著烘烤的“蓮子纏”，甜蜜清涼，吃上一塊兒，渾身的暑氣都散去大半。楊氏每吃一道菜，便必要贊個兩聲，喜得眼睛也眯了起來，連稱自己今日是飽了口福。
花小麥直到這時方算是輕鬆，笑道：“菜式合您的意我就放心了，如此我便不打擾，您慢用，若是有什麼需要的，只管叫一聲就行。”
說罷，領著春喜臘梅自雅間退出去，徑直去了廚房。
因今日知縣夫人大駕光臨，孟老孃便沒有留在樓上雅間，見周芸兒不敢和她湊得太近，便唯有獨個兒孤零零地坐在並不算寬敞的後院，無事可做，望望天看看地，間或抬手趕走四周飛過來的蚊蟲。
花小麥得了空，手腳麻利地將晚飯置辦好，端到後院與孟老孃同食。兩人碰在一處，少不得又要鬥兩句嘴，一頓飯吃得倒是很有趣味。楊氏晚間還要趕回縣城，用過飯後稍坐了一會兒，便也下了樓，打發丫頭來後院喚了一聲。
“今日這頓我吃得很好。”她望著匆匆趕來的花小麥，和顏悅色道，“往常我竟不知，這樣小小的一個村子裡，還會有你這般的能人，今天才算是開了眼界。要我說啊，整個芙澤縣，也難尋你這樣好廚藝的女子。”
她一邊說，一邊就踏出大堂，往四周瞧了瞧，微微嘆了口氣。
“是否有何不妥之處，您……”花小麥心下不解，抬了眼去看她。
“不是不妥，只不過……”楊氏又嘆了一聲，“這火刀村離芙澤縣實是遠了些，我今天是專程趕來嘗你的手藝，往後若想再來吃，卻又不知幾時才能撥得出空，即便我有心在你這裡擺宴，請的客人們，也未必願意跑到這麼遠的地方來。若是你這小飯館附近有景色可瞧，或許還能引起旁人的興致，偏生你這裡周圍都光禿禿的，什麼都沒有……”
花小麥順著她的目光望過去，登時心中也生出一股想要嘆氣的情緒。
火刀村不算富裕，與芙澤縣相比，無疑要寒酸的多，尤其是她這小飯館兒，背後倚著一大片黑魆魆的林子，旁邊臨著官道，門前除了田地，連所房子也沒有，城中那起非富即貴的人，誰肯輕易上這兒來？
如今她這小店的生意確實很不錯，卻並不能讓人完全安心，只因為來吃飯的食客，流動性實在太大。熟客不是沒有，卻大抵都是三兩天便要在官道上來往一回的行商，其餘的大多數人，自門前經過一回，也許一年半載也不會再來——對於一間飯館而言，熟客的數量不夠，絕對是大忌呀！
只是，這種情形，她又能有什麼辦法？
“這地方晚上看起來還怪怕人的呢！”楊氏懨懨地又補了一句，“況且，你這裡也不是專門招呼女客的地方，我來一趟，便要害得你做不成生意，就算只看在這一點上，往後恐怕我也不能常來打擾，帶朋友前來就更不行了。唉，好容易尋到一間鐘意的食肆，卻……想想就覺得氣惱。”
這話花小麥實在沒法兒往下接，只得向她笑了笑寒暄兩句，將她送上馬車。眼見那車走得遠了，便又忍不住，朝四下裡打量一回。
這地方……還真是怎麼瞧怎麼偏僻，多看兩眼，別說那楊氏了，連她自己都沒法兒喜歡！
也不知站了多久，身後忽然傳來孟老孃那極之不悅的聲音。
“傻站在那兒幹什麼？人都走了，你還不打算回家？”話音未落，人已蹬蹬蹬地走了過來。
她方才在後院，將花小麥與楊氏的對話聽了個一清二楚，此刻見自家兒媳婦四下裡亂看，便冷笑一聲道：“看看看，有什麼好看的？人家說得沒錯，你這小破飯館兒周圍什麼都沒有，合該你這輩子只能做窮人生意！人家嫌棄你這裡寒酸呀，莫非你還能給她造出個景兒來？”
這句話就像是道閃電一般，噼啪一聲轟進花小麥腦子裡，霎時映得一片雪亮。
“娘你說什麼？”她快步走過去，也顧不得許多，一把拽住孟老孃的袖子，“再說一遍好不好？”
“嘖，你聾啊？”孟老孃翻了個無比精準的白眼，“我說，莫不是你還真打算給她造出個景兒來？”
……有何不可？！花小麥一下子將眼睛瞪得溜圓。
她忽然發現，自己好像從牛角尖裡鑽了出來，不久之前橫亙在她和孟鬱槐之間的那個矛盾，在這一瞬之間得到了解決，而且非常妥善完美。
幹嘛非得去省城不可？若能將那些手裡攥著銀子的食客，吸引來這名不見經傳的小村，才算是她的本事！
她喜得要跳起來，一把摟住孟老孃的脖子，一疊聲道：“娘，您太聰明了！一句話我便茅塞頓開，謝謝您！”
“你發瘋了，趕緊給我滾蛋！”孟老孃先是愕然，繼而便死命想要掰開她牢牢摟住自己脖子的手臂，“渾身油煙味，你想嗆死我啊！我說你又琢磨什麼呢？！”
“這事兒等我和鬱槐商量之後，假使他答應了，我再告訴您不遲。”花小麥止不住地發笑，終於將她鬆開，卻又不依不饒地挽住她的胳膊，“走，咱這就回家去，我再做兩樣好吃的孝敬您！”（未完待續）