花影池畔，此刻已是人山人海。
臨時搭建的廚棚比往年密實得多，相鄰兩個棚子只隔四五尺的距離，中間又沒甚遮擋物，只勉強塞了兩盆花草做裝飾，那木板壁又薄，在自家棚子裡說話，若嗓門大一點，隔壁定然能聽得一清二楚。
想來是廚棚裡悶熱得緊，許多人都站在外頭，多半是男人，也零星有幾個女子，三三兩兩地說話，嗡嗡隆隆，攪得池畔愈加喧囂。
慶有昨日來過一遭，不用花小麥吩咐，搶在最前頭帶路，伸手一指，扯著喉嚨道：“東家快些，咱稻香園的廚棚就在那裡！”
花小麥給日頭曬得有點暈乎乎，用手遮在額頭上衝他笑笑，一路隨著他去到東南方，四下裡一眼掃過。
還好，附近都是陌生面孔，廚棚門口的牌子上寫的食肆名也從未聽過，十有八九同她一樣，都是從外地趕來省城的。
臨近池心亭的地方闢出來一塊空地，正中央是一張案桌，供著灶王爺，左右則是數張長桌，食材堆成小山。
蘿蔔木耳，山藥黃精，鮮荔桃兒，麵筋黃花。
更不用說還有那本地少見的山珍海錯，拿荷葉裹了浸在冰桶裡，沾上水珠被太陽一耀，便是星星點點的光。
那名叫秀苗的女夥計連連咋舌，只覺眼睛都不夠使了，目瞪口呆地對花小麥道：“東家，這八珍會可真捨得下本錢，食材不說，單是置辦那些個冰，就得花不少錢呢！”
“每間酒樓都交了二十兩銀，這還不是羊毛出在羊身上？”
慶有揩著汗在旁介面：“東家，我說的對不？”
花小麥回身衝他兩個笑笑，往旁邊讓了讓，先令他們把一應傢什都搬入棚內，然後轉身望向孟鬱槐。
“這八珍會今年要辦兩天呢，花影池畔太熱，要麼你先回客棧去？橫豎你在這裡也是閒著，省得你無聊。”
孟鬱槐也笑了：“只許你去鏢局裡湊熱鬧，便不讓我在這裡瞧瞧新鮮？有我在這裡，你只管專心做菜罷了。”
花小麥曉得他是擔心有那心術不正者前來壞事，也就沒再堅持，點點頭，與他一同掀開氈毯進了棚內。
池心亭裡，五位評判相繼抵達，薛老頭背著手，目光從池畔的各個廚棚一一掠過，胸臆中忽然就騰起一股志得意滿的情緒來。
他活了這麼大歲數，連一甕飯也蒸不好，向來只管吃，而這桐安府中，能讓他大飽口福的酒樓食肆，還多得很吶！
“薛老，咱們這就開始？”
旁邊一個年輕點的評判恭敬詢問。
薛老頭呵呵一笑，捋捋長髯，頷首道：“好，咱們先拜過灶王爺，然後就開始吧。”
這話語氣溫和，然聽上去卻更像是吩咐，立刻便有三兩待命的小廝跑出亭外，奔走相告。
拜灶王爺，凡是廚子都得參與，池畔登時愈加喧嚷，眾人潮水一般向擺放著案桌的空地上湧去。
花小麥自然也得著訊息，回身看孟鬱槐一眼，意在讓他放心，將慶有和秀苗留下來看守東西，然後便與汪展瑞和周芸兒一道，也走了出來。
供奉著灶王爺的案桌前已站了許多人，不管熟不熟，都笑容滿面地招呼寒暄，冷不丁側身瞧見個年輕小婦人趕來，都不免一個愣怔。
“這便是……那稻香園的東家？”
“唔，聽說是個女子，與汪同鶴的淵源頗深……”
“她若真是汪老爺子的徒弟，得了真傳的，那咱們今日……”
“罷了，不過是個女子，縱有汪同鶴指點一二，又哪能當真？我瞧她身後那人，倒似有兩份本事。”
花小麥只當是沒聽到這嚶嚶嗡嗡的議論，隨便找了個地方站定，朝周圍隨便一張望，沒看見宋靜溪，卻偏巧與人叢中的韓風至目光對上。
她當即便露出個笑容來，與他點了點頭。
卻不想那韓風至卻是立刻挪開目光，神色肅然地望向立於空地中央的薛老頭。
這是在告訴她，來了這八珍會的場子，便沒有朋友可講，必然要真刀真槍的比試？
花小麥心下瞭然，也不在意，轉回頭來，給了身邊因緊張激動而瑟瑟發抖的周芸兒安撫一瞥。
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很快上香拜過灶王爺，主辦者中，便有一人越眾而出，朗聲道：“各位擱下生意，賞光來八珍會，在此先行謝過。想必大家已知曉，今年的八珍會要舉辦兩天，今日上午下午各一場，明日則是最終的決勝局，現下我便將本次行的規矩，與大夥兒說一說。”
他說到這裡微頓，見底下的人皆眼巴巴望著他，便淡淡一笑：“本次撥冗前來共襄盛舉的酒樓一共三十六家，今日上午的頭一場，將淘汰二十家，下午則淘汰十家，明日上午，將由最終的六家食肆決出最終勝者。每場一道菜，所用食材由薛老抽出，各位大廚只可額外新增一種自帶的食材，醬料、香料亦是主辦方提供，大夥兒可任意取用，若有違規者，當場剝奪資格。”
底下又是一陣議論，那薛老頭便一臉和善地走出來，接過旁邊小廝遞來的陶罐，從裡面數十個紙卷中抽出來一卷，緩緩展開。
“梭子蟹、松菌、橙、鹿肉。”
他將那紙卷給眾人一一看過，笑呵呵道：“一道菜中，必須將這四種食材全部用上，該如何安排，恐怕諸位得花花心思了。”
眾人一片譁然，須臾間說甚麼的都有，亂成了一鍋粥。
周芸兒滿心古怪，瞅瞅汪展瑞，又偏過頭來看花小麥，皺眉道：“師傅，這也太刁鑽了！那梭子蟹和橙倒還好說，可……松菌、鹿肉兩樣，與它們根本不搭嘎，如何做得出一道菜？”
花小麥拍拍她的肩：“別慌，你瞧這會子，大夥兒都摳破頭皮呢，又不是獨獨咱們摸不著頭腦，有甚可擔心？左右有一上午的時間，咱先把東西領了，回廚棚裡再商量。”
說罷，三人便去長桌旁取了四樣食材，又將各色醬料都拿了些許，轉身回了稻香園的廚棚。
孟鬱槐等人已在棚裡候了好一會兒，見花小麥他們回來，慶有和秀苗便立刻圍攏上來，嘰嘰喳喳發問。
“怎麼樣？”
等他二人說夠了，孟鬱槐才抬眼望向花小麥：“適才我聽見隔壁廚棚的人回來，好像滿嘴裡抱怨，還罵了娘，這頭一道題目就很難？”
“沒關係，大家都一樣難。”花小麥混沒在意地衝他笑笑，“若是連我都束手無策，他們又能想出甚麼了不得的法子？反正我不信。”
她平日裡性子活跳，又喜歡一驚一乍，也只有在面對廚藝之事時，孟某人方能從她臉上看見這淡定自信的神情，當下便唇角一勾，顧忌著旁邊有人，才忍住了沒伸手摸她的頭。
汪展瑞自打回到廚棚，便一直坐在椅子裡沉思，不計慶有同他說什麼也不答腔，這會子忽地抬起頭，對花小麥道：“倘使你信得過，這頭一道菜讓我來做，如何？”
他那表情分明是已有了計較，花小麥自然立刻點頭：“我若信不過，壓根兒不會讓汪師傅你同來。既這樣，第一道菜就交給你了，正好我給曬得頭昏腦漲，勞你費心，我先歇歇啦！”
又回身吩咐周芸兒：“你刀功練得刻苦，這一向我瞧著，似是比我還精細，眼下就幫著汪師傅打下手吧，切墩的活兒都交給你——你如今在這行經驗還淺，此番八珍會，我就不讓你上灶了，你莫在心裡罵我才好。”
“怎麼會？”周芸兒忙使勁搖頭，“我能來見見世面，心裡已經很樂呵了，師傅你就算讓我上灶，我也沒那個膽兒啊！你……你放心，我肯定幫著汪師傅將菜色置辦妥當的。”
花小麥笑著頷首應下，搬張椅子坐在孟鬱槐身旁，撐著下巴看汪展瑞張羅。
周芸兒聽汪展瑞吩咐，先將那松菌和鹿肉都切成薄片，浸在熬得熱化的雞油中，那一頭，汪展瑞則將領來的梭子蟹揀四五個大的，在鹽水中稍煮，待得顏色緩緩轉紅，便撈出來，取了頂蓋，將裡頭的肉、黃盡皆挖出，只餘個空殼，再拿塊石板烤熱，將被油浸透的松菌和鹿肉一片片擺上去烘烤。
松菌那東西，自帶一股濃烈的香氣，在石板上一經烤制，香味立刻飄散去各個角落，將眾人牢牢實實攏在其中。
而這種煎烤之法，恰恰最能突出松菌之鮮，花小麥在旁看得連連點頭，不禁笑問：“每道菜可以用一樣咱們自帶的食材呢，汪師傅，你的茶葉幾時派上用場？”
汪展瑞回頭看她一眼：“不，這一回，咱們用蜜。”
“汪師傅肯定沒問題的！”慶有和秀苗緊攥拳頭加油鼓勁兒，引得汪展瑞微微笑起來。
“反正……總不至於頭一場就給刷下來。”
……
巳時中，各食肆的第一道菜陸陸續續送去了池心亭裡。
三十幾道菜，縱然只嘗一口，也得費一番功夫。薛老頭連吃十幾道，撥空抬頭對旁邊人笑言“午間那頓飯可以省了”，終究是心中對花小麥有幾分看重，抬頭問道：“稻香園的菜送來了嗎？”
“在這裡。”一人便捧著素瓷盤子走上前。
黃澄澄的橙皮給切成花形，裡頭擱一隻紅彤彤的整蟹，旁邊兩片香茅做點綴，好看倒是好看的，平心而論，卻無甚出奇之處。
“這不就是變了個法兒的蟹釀橙？”其中一個評判湊過來瞟了一眼，“豆腐和松菌莫不是藏在裡頭？”
薛老頭並不答話，輕笑將那蟹頂蓋掀開。
蟹殼中是剁成茸漿的鹿肉和松菌，表面包裹一層蜜汁，已是半凝固了，一見天光，立時晶瑩透亮。
“怎地連點香味都無？”那評判愈加詫異，離近點聞了聞。
話音未落，他耳中便聽得“喀拉”一聲脆裂之響。
薛老頭用一根筷子扎進了茸漿之中，表層蜜汁脆裂，一股子濃得不可思議的香味生猛殺出，直撲到人臉上來。
“這……”那評判倏然一驚，朝後退了退。（未完待續）