眾人聽見這一聲吆喝，紛紛回身張望，也不知是處於什麼心理，居然自動自發地往旁邊讓了讓，閃出一條道兒來。
花小麥與汪展瑞走在前頭，身後跟著周芸兒和秀苗，兩人手中分別捧一隻大托盤，上面擱著瓦罐、白瓷海碗和菜盤，都嚴嚴實實地壓著蓋兒，半點熱乎氣也不曾透出來。
亭中人神色各異，有人猛盯著那兩個托盤瞧，有人捧著茶杯垂首不語，唯獨那韓風至，笑得一臉輕鬆，衝花小麥擠了擠眼。
薛老頭抬眼看看日頭，撫髯一笑：“行了，諸位都在規定時間內將兩道菜做了出來，為顯公平，大夥兒便都留在這池心亭中，咱們就按照抵達的先後順序，一一品評。”
話音未落，便有人在旁心不甘情不願地嘀咕了一句：“如此，那稻香園不就成了壓大軸的？哼，我就知道她拖到最後，必然是藏著小心思的！”
花小麥無意與他爭辯，汪展瑞則是壓根兒不屑於爭辯，反倒是韓風至殺出來打抱不平，睨著那人道：“你既這樣說，大不了讓稻香園第一個接受品評，如何？只怕你又擔心一開始就被人搶走了風頭，照樣不樂意！”
那人嘟囔了一句甚麼，扭過頭去不做聲，薛老頭則背著手，斂去笑容，頗有點不悅地道：“大夥兒共在飲食界謀生，都是同行，為何要鬧到這般互相猜疑、劍拔弩張的境地？老夫雖不才，卻還擔得起這八珍會評判之首的名兒，自問這規矩很公道，都不必再說了。”
說著又轉頭望向其他人，面色稍霽：“排在後面的幾間食肆也不必擔心菜品擱久了變冷，滋味大打折扣，現成已備下數個風爐，若是有需要，只消同小廝說一聲，取來給菜色保溫就是。”
此話正合花小麥的意，立即招手喚來一年輕後生，請他幫忙拿個風爐來，謹慎調成文火，把瓦罐放了上去，並讓秀苗在旁妥當看守。
鑼響一聲，品評正式開始，頭一個抵達池心亭的問梅軒，將菜色呈到薛老頭面前，乃是香酥飛龍燴魚膠和網油包珍肝。
薛老頭與其餘四位評判先後把兩道菜各拈起一點來，細細嘗過，面上不帶半點表情，只衝那問梅軒東家客套一笑，呷一口茶，即刻將韓風至請上前。
花小麥覓一處視野不受限的所在坐下，不動聲色將眾酒樓的菜品瞧了個遍。
八珍會的終賽雖有兩道菜，但人人都知，那飛龍和黃唇膠才是重中之重，一個個兒將全副精力都花在了這上頭，至於另一道，則大都選了自己最拿手、且做起來不麻煩的菜式，圖個方便而又不容易出錯。
時間短，對於那黃唇膠，大多數食肆都採用了油發的方式，即是把洗淨瀝乾的黃唇膠置於低溫油中炸，直到魚膠炸到手一折就斷，斷面呈海綿狀，便可撈出使用。
此法固然是快，卻更適用於質薄的魚肚，似黃唇膠這等又厚又大的絕頂精品，處理起來仍舊需要花一番功夫，弄得不好，便會外焦裡不透，使得口感大打折扣。
“方才在廚棚內，我還有些擔心，覺得你太過膽兒肥，這會子卻篤定許多。”
汪展瑞立在花小麥身側，由始至終一直繃著臉，只嘴唇微動，低低吐出這句話。
花小麥沒答言，只抬起頭來，眯起眼對他笑了一下。
……
做兩道菜，花去了一整個上午，然而真正到了品評時，卻彷彿只是一瞬之間。
碧月軒之後是桃源齋，緊接著是另兩間食肆，須臾，便輪到了稻香園。
花小麥不緊不慢地站起身，令周芸兒將盛裝飛龍肉的碟子率先擺上桌，回身正要讓秀苗把風爐上的瓦罐也端來，卻聽得那邊忽地傳來一聲尖叫。
是女子尖細的嗓門，透著一股悽慘的意味，彷彿正承受難忍的疼痛。
緊接著，便是秀苗中氣十足的斥罵聲。
“我呸！早知道你們會來這手，就等著你呢，如今怎樣，被我逮個正著！覺得疼是吧？疼就對了，看你長不長記性！”
眾人陸續回頭朝聲音傳來的方向望去，卻見那秀苗左手叉腰，右手死死揪住一個女子的腕子，橫眉立目噴得唾沫四濺。
是宋靜溪身邊那名叫青荷的丫頭，被秀苗捏住的那只手上已紅腫了一片。
“怎麼回事？”薛老頭將眉心一擰，立時站起身來。
與周芸兒的怯懦膽小不同，秀苗這姑娘日日跟在春喜臘梅身邊，給耳濡目染得性子十分潑辣，平日裡輕易不發作，一旦被惹惱，跳起腳來，卻是天王老子的面兒都不給。花小麥之所以讓她守在風爐旁，原就是擔心有人要動手腳，沒成想這宋靜溪，倒真沒讓她失望。
秀苗死死地拽著青荷不肯撒手，望著薛老頭理直氣壯道：“我們東家吩咐我在這兒守著這鍋湯，我便片刻不敢離開，生怕出紕漏。哼，一早我就發現她老往我這邊瞟，特意多留了個心眼兒，結果，趁我一轉過背的工夫，她便蹭了過來，伸手想要掀翻我家的湯！”
她說著便將青苗的手一揚，高聲道：“我們東家常說，我們不欺負人，但若有人想蹬鼻子上臉，我們也不是那起軟性兒的！您瞧她手上這傷，就是想要掀翻瓦罐時，被我捏住了一把摁在風爐上的，這叫啥？這就叫夜路走多了，總會碰到鬼！”
那青荷又是疼又是怕，哆哆嗦嗦抖成一團，半個字也說不出。花小麥懶怠搭理她，徑直望向宋靜溪，冷聲道：“宋老闆，你一而再再而三地針對我，有意思嗎？人人來參加八珍會都是各憑本事，怎地偏生是你，一定要弄這歪門邪道？我是不是應該謝你瞧得起我，拿我當個對手看待？”
宋靜溪臉色變了變，目光不由自主朝薛老頭的方向掃去，強撐道：“小麥妹子，我並不曾讓她搗你的亂，是誤會……”
“誤會？”
韓風至眸中射出兩道冷光，捏拳道：“那麼前年你換了我的響螺，可也是誤會？”
“好了！”
薛老頭狠狠一拍桌，往宋靜溪臉上瞟一眼：“品評還未結束，此事容後再說，宋老闆，請你先離了這池心亭，過會子自有人去告知你最後結果。”
又轉頭望向花小麥，和藹道：“好在那一鍋湯並未被破壞，咱們繼續，如何？”
宋靜溪與青荷兩個被送出了亭外，花小麥與汪展瑞對視一眼，長長呼出一口氣，抿唇對薛老頭一笑：“自然是正事重要，不過這道菜吃法有些特別，最後還有一個步驟，您若不介意，可否由我親手來您幾位面前操作？”
“有何不可？”薛老頭對她的態度很是滿意，捋髯頷首，“你這就上前來吧，莫要再耽擱工夫了。”
花小麥便小心翼翼將風爐上的瓦罐端下，與裝著飛龍肉的白瓷碟子一併捧到薛老頭面前。
盤中的飛龍肉被切成了極薄的小片，用水稍加汆燙，卻並未斷生，隱隱透著微紅。瓦罐中則是一缽奶白色的湯，仍在咕嘟咕嘟冒著泡，瞧著很是濃稠，用湯匙攪動，能聽見細微的沙沙響聲。
她一絲不亂地搛出兩片飛龍肉，放進小碗，然後不斷地將那沸騰的湯水舀出來往肉上潑灑。
隨著她的動作，空氣中很快騰起一股帶著海水味道的鮮香，待得肉片兩面徹底變了色，她便將小碗端給薛老頭，道一句“您嚐嚐”，也不等他作反應，便徑直去了下一位評判跟前。
薛老頭臉上帶兩絲狐疑，夾起一片飛龍肉送入口中，略經咀嚼，霍然睜大了眼。
其他幾人在嘗過之後，也不約而同露出不可置信的神色，看花小麥的目光，便多少有些複雜。
“怎麼樣？您老倒是說話呀！”
韓風至抱著胳膊好整以暇立在一旁看熱鬧，笑嘻嘻道：“該不會是好吃得讓您將舌頭都吞下去了吧？”
大抵是因為順順當當地做好了菜，沒再被人動手動腳，他這會子處於完全放鬆的狀態，就如他自己所說，他在乎的從來都不是結果，要的，只是一個公平的過程。
“你來嚐嚐。”
薛老頭低頭看看那菜碟中還餘下不少飛龍肉，便招招手：“大家都一塊兒來嚐嚐吧——小麥丫頭，勞你給大家也弄幾片，總要讓人服氣才好。”
“您這話……”
幾位大廚聞言皆是一愣，難免覺得不是滋味，卻也不願落於人後，爭先恐後地上前來，從花小麥那裡接過燙熟的肉片，迫不及待送入口中。
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飛龍肉一入口，奶湯的濃鮮便迅速四處奔竄開來，舌尖的觸感不似想象中那般嫩滑，反而有些粗糙。
然而，細品之下他們就發現，粗糙的並不是肉片本身。
那薄薄的飛龍肉表面，附著了一層比鹽粒子還細的物事，有些許韌性，牙齒稍稍用力咬下去，那極碎的小顆粒登時爆發開來，極致的清鮮味瞬間衝上頭頂，眼前一片白，耳朵裡也聽不見任何聲響，四感俱被融化，唯有舌尖那一點香，霸道地昭示存在感。
更妙的是，飛龍肉並不曾因此就失了色，它選擇後發制人，等口中的鮮味稍淡，才挾帶著山野之氣兇騰騰地殺出，穿梭於唇齒間，那感覺……
就像是將將從水中溼漉漉地爬起，又登時入了林間，給這道菜增加一縷悠長回味。
“她竟……”
幾位大廚瞠目結舌，駭然道：“按理，黃唇膠在湯水中多熬一陣便會盡數化去，可……硺成如此細小的顆粒，浸泡在奶湯中不斷烹煮，居然還能保持韌性，這……”
薛老頭如釋重負，扭頭深深看了花小麥一眼，彷彿十分欣慰。
“剩下的那道菜，吃不吃又有什麼緊要？勝負已分啊……”（未完待續）