韓虎成親不過半年，從沒有與小孩子打交道的經驗，眼見得小核桃明明一團孩氣，卻板著臉一本正經地質問他，便禁不住要笑，與此同時，又不知該如何應付，愣怔半晌，抓了抓後腦勺，嘿然道：“你這話說的……我們能打甚麼主意？這不是為了讓你強身健體，往後能夠自保，不至於被人欺負嗎？小核桃，你爹是一門心思為你著想，你可不能……”
“若只是讓我學拳而已，為何非把我留在鏢局住三天？”
小核桃卻壓根兒不吃他那套，擰著眉有條有理道：“早前我跟娘提過好幾回，告訴她我想跟著爹學功夫，她卻次次都說，我年紀還小，骨架子沒長成，太早練武對身體不好。我知道娘不是想攔著我，她說的是真話，可這一次，她怎麼痛痛快快就答應了？”
“這個……我怎麼知道，興許是你爹同你娘商量過？”韓虎有點尷尬，訕笑兩聲。
“還有——”
小核桃抬頭瞟他一眼，那神態動作，竟活像是個小號的花小麥：“爹爹說，省城人多，我跟虎叔你學了拳法，上街時可以保護兩個妹妹。可是，過年的時候，大多數店鋪不是都不開門嗎，誰會在街上閒逛？天氣這樣冷，我們去了省城，多半也都在家裡呆著，兩個妹妹哪裡需要我照顧？”
韓虎被他問得作聲不得，實在無從招架，勉強扔下一句“你既累了，就歇一會兒吧”，便逃也似地衝去前廳中找孟鬱槐相助。
其實這兩日，連順鏢局裡早就閒了下來，大夥兒都湊在一處聊天逗悶子，只等賬房將過年錢結算出來，再領了年貨，便回家過年。孟鬱槐雖要督促賬房做事，卻到底不忙，坐在前廳之中，將外頭小核桃與韓虎的對話聽得一清二楚，一面在心中贊兒子機靈聰慧條理清晰，一面想好了說辭，待得韓虎闖進來，也不與他多言，擺了擺手，便起身走了出去。
小核桃蹲在一棵枝椏茂密的大樹下，手裡不住地揉巴兩片枯黃的落葉，見自家爹出來了，便蔫搭搭站起身，暗地裡扁了扁嘴。
“我讓你隨我來鏢局住三天，是你自個兒答應的，你既有意見，為何在家的時候不說？”
孟鬱槐行至小核桃面前，低頭望著他，面上雖無笑容，語氣卻很溫和。
小核桃垂著頭不答言。
人家早晨起床的時候腦子還犯懵，一時沒想清楚，這會子後悔了行不行？
“我並不是讓你獨個兒留在鏢局過夜，我也會在此陪著你，咱爺倆兒在一處，有什麼問題？”
孟鬱槐朝前踏了一步。
“娘……”
小核桃低低囁嚅了一聲。
“惦記娘？”孟鬱槐稍稍一挑眉，“你不是常說，你娘偏疼兩個妹妹嗎？怎地眼下卻如此離不得她了？這幾日我要留在鏢局中，你若實在想回家，每天下午，我可以讓你虎叔送你回去，但你想想，咱們有沒有必要這樣給人添麻煩？ ”
“我知道……”
小核桃不情不願地點一下頭：“爹和娘都說過，自己能做的事，就不要輕易找人幫忙……我不回去就是了。”
他雖然覺得有些委屈，卻終究肯聽勸，孟鬱槐便不由得心軟，摸了摸他的頭。
“你踏實跟著虎叔學武，中午左大娘給咱們做飯，晚上爹帶你去城裡——那麼多大酒樓和街邊小吃，你都沒嘗過呢，咱倆一塊兒去打打牙祭，嗯？”
“好……”小核桃嘆了一口氣，轉身去找到韓虎，又跟著他操練起來。
那韓虎是個實心的漢子，即便面對的是個不到六歲的小娃兒，教起拳來卻依舊沒有半點放鬆，幾乎可以用一絲不苟來形容。
小核桃練了整個上午，身上汗出了一層又一層，因為早飯沒好好吃，未到午時便覺前心貼後背，只覺得自小到大從沒有這樣餓過，被孟鬱槐領去後院洗澡換了身乾淨衣裳，見左金香將飯菜一一捧了出來，當即迫不及待地撲上桌。
孰優孰劣，一向是比較出來的，左金香的廚藝不壞，卻到底無法和花小麥相提並論，加之鏢局裡這些個糙漢子又不十分講究，飯食便做得沒那麼精緻。
醬鴨子……唔，顏色好像不夠紅亮；一大海碗紅燒肉，也是肥多瘦少，瞧著便膩得慌；還有那南瓜盅，蒸得是不是太久？南瓜都軟榻了……
小核桃扒在桌邊，將菜色看了個遍，竟沒尋到一樣可吃之物，無奈餓的太厲害，只能勉強動了幾筷子。
到了晚間，孟鬱槐領著他去春風樓，很點了幾樣招牌菜，小家夥卻仍然覺得無從下嘴。
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奇怪，這些菜瞧著明明顏色都很漂亮，擺得也好看，怎麼偏生這樣沒滋沒味？
莫說是跟他娘的手藝相比，就連芸姨做的菜都趕不上！
小核桃突然就有點後悔起來。
早知道如此，臨出家門之前，真應該把那碗蛋羹吃乾淨才對啊……
……
小核桃在鏢局裡一住就是三天，頭一日，花小麥是覺得很歡喜的。
小魔星不在家，不必成天擔心他去外頭闖了禍，被人找上門，一顆心落到實處，簡直說不出地輕鬆。
然而，只是到了第二天而已，她便覺得有些不慣起來。
偌大的宅子裡靜悄悄的，從前院到後院，皆是一點聲息不聞。柚子雖然也是個淘氣包，卻終究是女孩子，年紀又小，再搗亂也有限，花小麥平日裡就算忙得腳不沾地，也得勻出一隻眼來盯著兒子，如今落得個自在清閒，怎地反而有些不得勁？
孟老孃從早到晚都在嘟囔，說是小核桃去了縣城，家裡好似少了點甚麼似的，嘮叨了兩句便火起，找茬與花小麥鬥嘴。花小麥懶怠與她周旋，稻香園裡又放了假，便唯有領著兩個小閨女有事沒事就往廚房裡鑽，三不五時做兩道點心出來，不為吃，只為了打發時間而已。
家裡三個孩子，滿打滿算，也唯有柚子對廚藝還算有點興趣。
說起這事兒，花小麥始終納悶得緊。
與活靈活跳的柚子不同，橙子生來是個乖順的性子，花小麥本以為，她應當會很喜歡做廚才對，卻不想橙子對此全無好感，壓根兒在灶邊呆不住，一會兒嫌火烤得身上熱，一會兒抱怨油煙子重，硬著頭皮在廚房裡站上片刻，便找藉口要溜。
反而是成日閒不住的柚子，很喜歡立在一旁看花小麥做菜，一天之中也唯獨這個時候，她能夠安靜一會兒。
花小麥沒有甚麼非把一身廚藝傳給自家人不可的想法。做廚實在太辛勞，尤其是女孩子，在這一行更是艱難，家裡日子過得不錯，無論是她還是孟鬱槐，都覺得沒必要讓閨女吃這個苦。
只不過，小柚子有興趣，她便也願意教，多一項本領傍身，總是不會錯的。
這日下晌，娘仨在廚房裡做一道栗子糕，橙子幫著遞拿了兩回東西，便照例偷空跑了，柚子卻從始至終，一直給花小麥打下手，專心致志地將麵粉與栗子面兒攪和在一塊兒，弄得手上臉上皆白乎乎，瞧著既可愛又好笑。
“娘，我能放糖了嗎？”
攪和了足有半柱香的時間，柚子抬手蹭了蹭臉頰上的碎髮，轉臉細聲細氣地問。
“唔……”
花小麥偏頭去看了她一眼：“再攪和一百下，娘替你數著，然後咱們就放糖。”
三歲的小女娃，哪裡懂如何做吃食？柚子能做到這地步，已經很厲害了。
“好。”小柚子興致勃勃地答應一聲，手上不停忙活，略有些猶豫地抿了抿嘴角，“娘，哥哥什麼時候回來？我想他了。”
“你想哥哥？”
花小麥滿面詫異：“奇了，你不是常說他整天欺負你嗎？怎麼倒還掛念上了？”
“我就是想他了啊……”柚子骨朵著嘴，“他答應了幫我做一個竹叫叫，還沒做好呢。”
“嗯，原來是想他的東西。”
花小麥笑個不住，使壞心，將沾滿了麵粉的手指在她鼻間上一點：“咱不是說好了，明日請姨媽和姨丈來家裡吃羊肉爐嗎？等湯頭上了桌，哥哥就該回來了。放心，娘保證催著他把那竹叫叫給你做好，行不？”
小柚子這才高興起來，連連點頭，將注意力重新放回眼前的麵碗裡。
隔日傍晚，景泰和與花二孃兩口子果然領著鐵錘來了孟家。
花二孃此時也懷上了第二胎，已是七個多月的身孕，走道兒沒那麼利落，偏偏不服輸，想去廚房裡幫忙。花小麥哪裡肯答應，趕她不走，又不敢使大力推她，便唯有讓她在灶臺邊陪著說話。
“小核桃今日準回來？”
花二孃是不會閒下來的，不能動灶火，便自顧自取了一顆白菘來摘洗，一面笑嘻嘻地道：“你是不曉得，鐵錘跟著我們住在城裡，整日唸叨要回來找弟弟玩，如今好容易回來了，小核桃卻又去了鏢局。方才臨出門的時候，他還一直跟我嘀咕，生怕今兒見不著呢！”
“準回來。”花小麥也回身衝她笑笑，“也不知這兩日瘦了不曾，在家都不肯好好吃飯，去了鏢局，只怕一日三頓更難捱，我只盼著，能將他這毛病扳過來才好。”
說著便小心翼翼捧起湯鍋，一徑端進堂屋，坐在風爐上。
羊肉湯的香味漸漸在屋中瀰漫開來。
“不是我說，你也真夠狠心的。”
花二孃跟著她去了堂屋，半真半假拍了她一下：“才那點大的孩子，你讓他學什麼武？我家鐵錘比小核桃還年長些，我都不忍讓他吃苦。”
“你明知道我不是為了讓他學武，何必……”
花小麥搖搖頭，話還沒說完，就聽得那秦大嫂歡歡喜喜叫了一聲。
“回來啦？！”
小核桃被孟鬱槐抱下馬，立刻飛撲進門，撞到堂屋裡，一眼瞧見桌上的羊肉爐，鼻子裡全是濃厚的湯香，便忍不住“咕嚕”，吞了一口唾沫。（未完待續）