相比起昨夜到黎明的匆匆一瞥，泰爾斯在下午時分所見的的閔迪思廳，顯得更大、更華美，當然，也更空曠。
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一樓是大會客廳、大宴會廳和露天花園，配備著規模不小的後廚與地下室庫存，甚至還有軍備儲藏。
除了能將室外花園盡收眼底的露天陽臺（“出於您的安全考量，我不建議您在一個月內的時間裡出現在陽臺或室外。”——基爾伯特），偌大的二樓有著三個不同功能的大型房間，貴族宴會廳、議事廳、遊戲室以及大大小小的房間。
雖然一樓到二樓的走廊和各個出入口，按照十步一哨的規律，站滿了威嚴的甲冑守衛，面孔藏在覆面頭盔後，每個人都如雕塑般嚇人（“儘管他們是璨星家族私有的終結劍士，但我依然不建議您去捅他們的腹部，小先生。”——基爾伯特），但遠遠看去，閔迪思廳還是清冷空曠得嚇人。
但泰爾斯的起居室和臥室，包括用餐室和上課的書房，卻在三樓。從二樓到三樓僅有一條狹窄的樓梯可以通行，而八個終結劍士全副武裝、全神貫注地二十四小時守衛著這裡，每六小時輪班。至於窗外和廳頂，聽說也有露天站哨的守衛（“有約德爾在，請您不必擔心來自窗外的威脅。”——基爾伯特）。
每一道菜，從椰菜、麵包到牛肉、清水，都是從同樣把守嚴密的後廚和早就配備好的地下儲藏庫裡取出的（“請原諒，我沒法保證它們的新鮮度。”——基爾伯特），從烹飪到送餐，都經過嚴密的祛毒、試毒和驗毒程式。
這還真是，超乎想象的安保措施啊。
看來我比我想象中要重要許多呢。
該說不愧是掌握權力的統治階級麼。
不知道以婭拉的身手，能否溜進來？如果是魔能師呢？
說起這個……
“不，不行，恕我拒絕，小先生。”
泰爾斯抬起頭看向基爾伯特，露出疑惑的神情。
“您的一切，到目前為止都是絕密，”基爾伯特堅決地搖頭：“恕我直言，我們已經封鎖了閔迪思廳，與外界的聯絡僅限幾個可信任的保密人——這種情況下，王室突然派人，前往下城區的幫會裡，尋找三個躲藏的乞兒……無論是查探也好，幫助也罷，對你們雙方都極其不利。”
“幫會對我們而言固然不算什麼，但過分張揚的舉動會提醒我們真正的敵人，予他們以抓住我們弱點的機會——不要小看那些有心人的能力，有一點線索，他們就能抽絲剝繭，找到源頭。”他沉聲道：“想幫助您的舊識的話，至少也要等到……合適的時機。”
泰爾斯嘆了一口氣，皺起眉頭，把最後一口黃油麵包咬緊嘴裡，又甜又膩，他趕緊端起杯子喝一口紅茶。
至少伙食好了許多。
“如果您對下午茶還算滿意的話，”基爾伯特用無可挑剔的禮儀，從手忙腳亂的泰爾斯手裡接過他的茶杯，微微鞠了一躬道：“我們就要開始下午的課程了。”
事實上，基爾伯特維持著不變的笑容，在心裡默唸道：也許我們該從餐桌禮儀開始？
“約德爾呢？他在哪？”
“他是稱職的護衛，自然時刻守在附近。”
泰爾斯忍住下意識地往四周張望的念頭。
知道約德爾在附近之後，他莫名地覺得安心許多。
於是泰爾斯扯了扯胸前緊得他不舒服的領結，在基爾伯特微蹙的眉頭下，跟著後者進入了書房。
“首先，泰爾斯，我昨晚跟約德爾談過。”
基爾伯特看著泰爾斯把自己塞進一張皮椅，好奇地張望著書房四周的裝潢，特別是三面書架上滿滿的藏書。
“你是個特別的孩子，從約德爾的判斷，和我遇到你以來，這短短幾個小時內的相處，我都能看出來。”
來了。
泰爾斯臉上還是一副好奇的樣子，但心裡提起了警惕。
“但這理所應當，星辰的繼承人自然是特別的。”基爾伯特背過雙手，緩步向雕刻著九芒星標誌的書桌走去。
他灰白色的兩鬢此刻顯得肅穆。
“我相信，既然命運把你送回星辰，她就必然有所安排。”
泰爾斯看著這位中年貴族，一言不發。
“我大概瞭解你的過去。在街頭的日子必然不好受。“
“但請你忘記這段曾經的過去。”
基爾伯特從黑色沉香木製的書桌上拿起一本早就準備好的書，轉過身正色道：
“你會有新的身份，新的人生，甚至新的名字，但真正重要的，是你將要面對和擔負的未來。”
基爾伯特炯炯有神的目光射向泰爾斯那雙灰色的瞳孔。
忘記過去。
泰爾斯默唸道。
他看著基爾伯特銳利的雙眼，神色鄭重點點頭。
怎麼可能。
泰爾斯心中哂道。
“我明白了。所以，”泰爾斯斟酌著自己的用字，慢慢開口道：
“現在的我，需要對我自己，對我的過去，知道些什麼？”
基爾伯特表情不變，心裡卻微微地頷首：慌張、恐懼、無助，這些七歲孩子在當下該有的情緒，在這個孩子身上都沒有出現。
有的只是冷靜和慎重，連興奮都很少。
他果然不一般。
是在兄弟會的歷練嗎？約德爾不肯細說，可那個刺客很推崇這孩子的表現，但在下城區的黑幫真的能有這種經歷？
還是說，自遠古帝國傳承而下，近三千年的星辰王脈，果然有不凡之處？
又或者，是他身上的另一半……
想到這裡，基爾伯特微不可察地皺了皺眉。
但這位稱職的貴族還是微微一躬。
“泰爾斯，尊敬的小先生，請允許我暫且如此稱呼你。”
“你今年7歲，665年7月25日晚，你生於星辰王國王都永星城郊外的曼恩莊園。”基爾伯特不疾不徐地道：
“您的生母是一位不便透露姓名的貴族小姐，生產時因大出血去世。在去世前，她以至明星之名，為你取名泰爾斯。”
泰爾斯眉頭微彎。
“你在璨星家族的秘密看護下，在曼恩莊園長大，我和另一位宮廷女官會時不時地去探望你。”
“在這期間，你一直以曼恩勳爵在外狩獵時，所收養孩子的身份長大，並不知曉自己的身份。”
“去年12月，曼恩勳爵戰死在西部荒漠邊境，因為沒有繼承人，他的財產和領地被王室收回。與此同時，我將你帶回暮星區的閔迪思廳。”
泰爾斯沉默著，聽完了這一段敘述。
“而在下個月，”基爾伯特捏緊手中的書本，“你將作為國王凱瑟爾五世的私生子，星辰王室正統、璨星家族僅存的唯一血脈後裔，宣稱自己生來即有的權利，被王室、落日神殿、星辰高等議會共同承認為——”
基爾伯特眼中的神色凝重又嚴肅，還有微微的擔憂與哀傷。
“——星辰至高國王的繼承人。”
良久，泰爾斯才微微地呼出一口氣。
似乎比想象中的，要複雜許多呢。
“我知道了，有些地方還不清楚，但我會牢牢記住的，我以前是曼恩莊園的泰爾斯，也是曼恩勳爵的養子。”泰爾斯眼神閃動，搭起雙手。
他的思維在迅速排布，結合已有的情報，從基爾伯特的說辭裡，組合出一個個元素，化成有效的情報。
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基爾伯特點點頭，在泰爾斯對面的一張皮椅上坐下來。
“剩餘的部分，我會總結出細節讓您背誦熟悉。”
“目前您的任務就是這個，您也只需要知道這個就足夠了。”
果然，儘管他很尊重我。
但骨子裡還是覺得，對一個七歲小孩沒必要講太多麼。
泰爾斯眼神閃動。
“下面我需要瞭解您的相關基礎——”
正當基爾伯特思考著下一步要為泰爾斯提供什麼課程，是基礎禮儀還是文字語言時，星辰未來的繼承人突兀地開口，打斷了他。
“所以，我們定好了對外的統一說辭，”蜷縮在皮椅裡的泰爾斯把下巴從雙手上抬起，眼神裡閃爍著精光：“那就應是時候，告訴我真相了吧？”
基爾伯特微微一愣。
“比如我生母的身份，以及她的身份為何如此——不可告人。”
“還有星辰王國的艱難現狀，特別是王室繼承引發的一系列問題。”
“加上國王所處的困境，以及那些明裡和暗中的，我們共同的敵人與盟友？”
“以上這些，也許你該詳細地告訴我，這樣我在接下來的課程裡便不再有疑惑，也更能選擇和偏重所要學習的知識。我想這是對星辰，對你的國王而言最好的選擇。”
話音落下。
中年貴族下巴微張，驚訝地回望著泰爾斯。
約德爾有跟他說過這些麼。
不，不可能。
泰爾斯收起雙手，表情平靜，淡然但堅定地等待著基爾伯特的回答。
在那一瞬間，基爾伯特覺得自己彷彿看到了年輕時的凱瑟爾·艾迪·璨星。
那時，凱瑟爾王子眼裡的星辰依舊，溫暖的光芒尚未化為刺骨的北風。
基爾伯特只是略略失神了一瞬，便馬上回過神來，微嘆一口。
不凡的孩子麼。
下一刻起，中年貴族開始真真正正，恭敬而尊重地回答他這位小主人：
“我明白了。”
“我馬上為您解答。”
“為了節省不多的時間，您還有什麼問題，可以一併提出。”
泰爾斯輕輕皺眉。
“很好，”他從舒服但總是不習慣的皮椅上支起身子：“那我就直接點。”
泰爾斯放開大腦裡超凡的思維，拉出所有情報和資訊，像過去整理文獻一樣，將重點歸納出來。
“你說過，那盞血脈燈是十二年前所下的神術，但我明明只有7歲，你們為何從十二年前就開始準備尋找血脈後裔的手段？我想這大概跟我那位不可告人的生母有關，她到底是誰？七年前生下我之後，為何將我留在黑幫的手中？這些問題，可以歸結為‘我自何處來’。”
“還有，凱瑟爾——我的父親明明還在壯年，那星辰王國十二年沒有繼承人的原因是什麼？為何繼承人的所有希望，都落在一個來歷不明的私生子身上？我父親對我的態度不對勁，如果不是個人性格問題，那我就必須問：他和我母親的關係到底是什麼？我的身份為何要如此保密？這些問題，大概就是‘我是誰’？”
“最後，我的存在與否，對星辰王國到底意味著什麼？沒有繼承人的星辰會面臨怎樣的問題？哪些人是我們的敵人，哪些人是盟友？聽你們的說法，落日神殿在我的事情裡有重要的作用，他們是什麼情況？如果我的身份被承認，或者僅僅是在王國亮相，將面對什麼境況？作為私生子，我的權利為何？作為繼承人，我到底要繼承什麼？這些問題，總結起來就是‘我要往何處去’。”
“我自何處來，我是誰，我要往何處去。”
“基爾伯特先生，請你為我解答，這三個問題。”
時間好像靜止在了這一刻。
基爾伯特死死地盯著眼前的男孩。
無來由地，他的心裡冒出詭異和恐懼。
上古的先君，星辰的先王啊。
他在心底裡感嘆道。
這個男孩，就是你們的後裔嗎？
你們的血脈，到底蘊藏著什麼樣的力量啊！
好半晌，中年貴族才從嘴裡冒出來一句話。
“泰爾斯先生，”他有些艱難地吐著氣，組織自己的語言：
“您可真不像一個七歲的孩子。”
泰爾斯頓時意識到自己剛剛表現的不妥。
但他已經騎虎難下了。
也罷，一個通曉世事的神童，怎樣也比一個懵懵懂懂的傀儡好吧？
“這話不止一個人說過，要討好我的話，您可得換個有創意的說法，基爾伯特先生。”為了緩和基爾伯特的表情，泰爾斯難得幽默一回，臉上綻出笑容。
基爾伯特沒有回話，只是深深地望了他一眼，目光久久不移。
就在泰爾斯懷疑時間是不是停下來的時候，雕塑般中年的貴族才突然開口，開始解答他的疑惑。
“尊敬的泰爾斯先生，首先，你從哪裡來呢。”
“一切從十二年前開始。”
“660年的3月，那時先王艾迪二世雖然年老，但依舊在位，他的統治悠久而穩固，人稱‘常治之王’。”
“但突然之間，整個星辰王國，因為一場愈演愈烈的叛變，陷入前所未有的動盪中，甚至將整個西大陸都牽連進來。”
“戰爭，災變，饑荒，這就是那一年的主題。”
“許多人將那一年稱為‘血色之年’。”
“在這樣的混亂和血腥中，艾迪王被弒，整個璨星王室幾乎被屠戮一空。”
“所有正統的王室成員裡，唯有他的第五個兒子，35歲的凱瑟爾·璨星王子倖存下來，最終加冕為王。”
“那便是你的父親，凱瑟爾五世，人稱‘鐵腕之王’。”
“等等！”泰爾斯舉起手，打斷了基爾伯特略帶悲痛的陳述。
“璨星家族的血脈幾乎被屠戮一空？”
“誰幹的？”
基爾伯特卻只是眼帶悲哀地看著他。
泰爾斯眯起眼睛。
單單前兩句話，裡面就有問題。
“你說艾迪二世——我的祖父，他的統治悠久而穩固，人稱‘常治之王’？”
“那‘血色之年’的叛亂又是怎麼回事？”
“大治反而帶來了叛亂？這根本不合邏輯。”
泰爾斯看著基爾伯特，但對方只是在手上的書本上拍了一下，微微蹙眉。
灰白頭髮的中年貴族平靜地道：
“血色之年的原因有很多，也很複雜，有些甚至是高層才能看到的絕密。這些您會在之後的課程裡學到，甚至等您成為正式繼承人後，擁有了接觸這些秘密的權力，再來研究也不遲。”
“現在，我只能告訴你，陛下已經把能報的仇都報了。隱患已經基本解決，剩下的仇，不是報不了，就是做不到。”
泰爾斯的眼睛眯了起來。
基本解決？
他有一種預感，十二年前的事件，對於他而言無比重要。
基爾伯特略帶著悲憫和痛苦，繼續他的敘述：
“那一年裡，中部五領遭遇天災而絕收，西南六城叛亂，平叛軍失利譁變，荒骨部落造反，埃克斯特入侵，北線告急，海上封鎖，王都到南部的補給線斷絕，叛軍甚至一度圍困永星城，城裡的貴族還曾經聯合逼宮，一切發生得如此突兀。”
“宮廷裡每一天都傳來壞消息，領地陷落，敵人進犯，軍隊失利，盟友毀約，貴族被殺，慘遭屠戮，人人惶恐不安，祈禱著明天，卻在第二天收到更壞的訊息。”
“城內的百姓衣衫襤褸，在軍隊的彈壓下掙扎求存，不當兵的人根本連糧食都很難領到。伯爵以下的貴族下賤得跟乞丐一樣，曾經的權威如同糞土，再多的金幣也換不到哪怕一個麵包。”
“小偷、搶劫、暴民層出不窮，連軍隊也彈壓不住。而軍隊裡，病死、餓死和戰死的人也一天比一天多，甚至堆得護城河都堵塞發臭了。王都外的國民則更慘，許多人淪落為難民或暴民，隨風飄蕩，無所依靠，野外強盜出沒，罪犯橫行。”
“許多領主在自己的領地裡被吊死，有的官員甚至在政務廳裡被扒皮，人們不拿起武器就活不下去。我聽一個出城報信的騎士說，野外每隔幾步就是成堆的屍體，馬兒連自由地賓士小半刻鐘都不可能，出行的騎士少於五人，難民和暴民們就敢一擁而上。”
“那是獄河般的一年。”
基爾伯特看著窗外，語氣平靜，但泰爾斯聽得出他語意內的淒涼和憤恨。
“璨星王室的不幸，是其中最大的註腳。”
泰爾斯沒有說話。
基爾伯特嘆了一口氣，繼續道：
“國王一日又一日地摸著自己的白髮，坐困愁城，御前會議的燈油幾乎沒有停過，璨星家的每一位王弟和王子都被賦予了任務，或者督戰後勤，或者拉攏貴族，甚至派上前線領軍作戰。”
“直到他們被無情地屠戮一空。“
“先王陛下在王座上被斬首，公主們在睡夢中被勒死，王子妃們在城堡中被燒死，王孫們甚至死在襁褓之中，先王后陛下則——唉。”
“英勇的王長子獨力持劍，不退一步，最終和他的護衛們戰歿在宮門前。王弟約翰公爵最不幸，他在西南戰場上，即將勝利的前一刻，遭遇了來自背後的可恥偷襲。”
“前線的王子們，一位從城堡裡最高的房間被推下，一位在貴族的締約宴會中被毒殺，一位帶兵踏入埃克斯特的重圍，整整三個小時裡無兵無援，全軍覆沒，力戰而亡。凱瑟爾陛下甚至在野外趕路時，‘恰好’遇到了五百人的職業軍隊，而那時只有約德爾在他身旁。”
“那一年的死亡和流血，遍及全國，上至王公貴族，累世豪門，下至騎士商人，平民百姓，都傷亡慘重，那是星辰最不願揭開的一頁歷史。”
泰爾斯深深地吸了一口氣。
在我穿越之前，這個國家，經歷了如此可怕的動盪麼？
基爾伯特平復一下呼吸，正色道：
“所以，血色之年的答案，請您日後親自追尋。”
“同時也請您做好準備，血色之年只是冰山一角——星辰的歷史，從來不乏血色。”
泰爾斯點點頭，按下好奇和興奮，把血色之年的疑問編好號碼，塞進心裡。
基爾伯特看著泰爾斯的慎重神色，也微微頷首，轉頭繼續說：
“泰爾斯，有關您的血脈找尋，從此而始。”
“您的父親，如今的凱瑟爾陛下雖然倖存，卻也在那一年裡失去了他所有的親人，包括一雙子女，也就是您的哥哥與姐姐。”
“其中，1歲的盧瑟·璨星在襁褓中橫遭不幸，刺客被當場發現，混亂中，4歲的莉迪亞·璨星被當做人質擄走。”
說到這裡，基爾伯特帶著深意，複雜地看了泰爾斯一眼。
“泰爾斯，孩子，”只聽中年貴族緩緩道：“那盞燈，起初並不是用來尋找你的。”
泰爾斯低下頭，看著自己手上的傷口。
原來如此。
“陛下加冕之後，落日神殿的李希雅大主祭親自施展了神術，能夠尋找到世上任何一個帶著陛下血脈的活物。”
“只是，當我們找到莉迪亞公主時——”
“總之，陛下和璨星家族失去了所有的正統繼承人，就這樣持續了十二年。這十二年間，陛下沒再誕生新的血脈。”
“十二年來，星辰只有至高國王，沒有王子或公主，就連對外的政治聯姻，也是挑選六大豪門的子女。”
“直到有一天，那盞血脈燈重新亮起。”
書房裡沉默了很久。
泰爾斯心裡浮現昨夜的一幕。
他必須要確認一件事。
“陛下大概在執政後的第五或第六年——”
於是，當基爾伯特繼續時，他毫不猶豫地打斷了中年貴族。
“——王室被如此計劃周全地屠戮，”泰爾斯輕輕地道：“最直接的兇手是誰？”
基爾伯特眼睛一閉，沉默半刻，但還是開口道：
“是薩里頓家，還有‘詭影之盾’。”
泰爾斯在心底默默地嘆了一口氣。
“一個是在黑夜裡傳承千年的刺客家族，另一個是黑暗中橫行數百年的刺客組織。”
“他們與背後的黑手們，聯手策劃了名為‘星墜’的謀逆行動——這是王國秘科事後的調查。”
“先王艾迪二世的兩名秘密護衛被有心人引開，精銳的王室衛隊由於先王的仁慈，隨王長子一起被派出，以彈壓突然聚攏在宮殿前的暴民。雖然守在先王身側的四十名城防隊士兵都是凡級到超階的好手，可以從宮門排到後殿，但那個傳奇刺客一路殺來，他們卻連半刻鐘都抵擋不住——先王就這樣，被洛爾丹·薩里頓割下了首級。”
是啊，泰爾斯默默地想：我親眼見過，那種一往無前，不可抵擋的刀法。
“凱瑟爾陛下的幾位兄長，包括王長子殿下，都被詭影之盾的殺手用不同的方法、計謀刺殺。而陛下的一雙子女留在宮廷中，則和幾位王子妃與長公主一道，死於巴安奈特·薩里頓的手中。”
巴安奈特，真耳熟。
泰爾斯從鼻子裡吐出一口氣，是婭拉所說的那個“陌生人”呢。
他強忍著去摸取JC匕首的衝動，也強忍著馬上回房詢問約德爾的衝動。
“請繼續吧。”泰爾斯馬上扭轉情緒，點點頭道：“請說說我的部分。”
基爾伯特整了整因情緒激動而稍有錯位的領結，繼續道：
“您的生母，我略有所知。據您的父親，尊敬的凱瑟爾陛下所言，她的名字應該是瑟蘭捷拉娜（TherrenGirana），至於姓氏——陛下沒有談起她的出身，大概不是貴族。從這個名字來看，我甚至懷疑她是外國人。”
“但僅此而已，連她年紀如何，是什麼時候遇到陛下的，現在是否在生，我也不得而知。”
泰爾斯皺起了眉頭。
“我至少是在七年前就被送到黑街兄弟會手裡的，”泰爾斯低下頭，沉吟道，“也就是說，在665年，我的生母遇到了國王，你能不能——”
但基爾伯特此時卻搖搖頭。
“一直以來，陛下都有過許多或明或暗的情人，有短至一兩月，也有長達十年的，她們的具體情況，恐怕只有貼身跟隨陛下的約德爾才知曉。”
“但她們都一無所出？”泰爾斯懷疑地問道：“只有我那未見面的的母親，恰好生下了我？然後在我的血液滴落地面時，被血脈燈發現？這難道不是太可疑了點嗎？”
“我的父親——國王陛下也對他的私生子不冷不熱，看上去也沒有要跟我討論我母親的樣子，你確定我真的是他們的孩子？”
基爾伯特皺起眉頭。
“我既不方便，也無法置喙陛下的行為。”
“至於您的母親，只能說這是命運的安排，”中年貴族略有不適地道：“還有，我不得不提醒您，剛剛那種想法，對您日後的身份很不利，還請您不要再提起。”
基爾伯特的眼神非常嚴厲，讓皮椅上的泰爾斯也不禁往後一縮。
“畢竟，落日女神神力下的血脈燈不會錯，而陛下也堅持那位——瑟蘭捷拉娜女士，就是您的生母。”
“所以請您牢記這一點，然後把它埋藏進心裡。也許有朝一日，陛下會為您解答這個疑惑。”
腦海裡閃過凱瑟爾五世冷若冰霜的表情和不容置疑的威嚴，泰爾斯轉過一個方向，翻了一個白眼。
“以上，就是您自何處來，以及您是誰的問題解答。”
基爾伯特臉色嚴肅地道。
“那麼，關於您要往何處去——”
就在此時，書房裡突然出現了一個人！
無聲無息地落在他們的面前！
基爾伯特臉色一變，在一瞬間迅捷起身，從腳邊踢起一根手杖！
等手杖被他抓在手裡的時候，中年的貴族已經死死地擋在泰爾斯的面前。
泰爾斯這才意識到，這個看似溫文儒雅的中年貴族，手上的功夫竟然絲毫不差！
但中年貴族隨即呼出一口氣，跟泰爾斯一起放鬆下來。
因為這個突然出現的人，全身覆蓋著黑色的兜帽和緊身衣，臉上是一個暗紫色的面具。
“隱蔽。”
至高國王陛下的秘密護衛，約德爾·加圖用他嘶啞的嗓音短促地道。
“有人正在高速接近這裡，二十個！”
在那一刻，泰爾斯腦海裡閃過基爾伯特剛剛的話：
星辰的歷史，從來不乏血色。