童氏與曹氏詆譭孟窅的事，孟淑妃心知肚明。她還知道，曹氏落水後，與童氏的關係大不如前。因此，桓康王慪氣要老五先納妾後娶妻時，她沒有站出來拿規矩說話。
曾氏走後，桓康王一言不發，孟淑妃便默默陪著，親手為他烹茶。她在等他壓下心頭那把邪火，主動開口說話。年紀一把了，倒愈發像個孩子。這是在外頭受了氣，想要叫人好言寬慰，可也不想想他是頭吃人的老虎，哪個願輕捋虎鬚？
童家仗著從龍之功，素有野心。可他不能因為童氏廢了自己的兒子，因此當年將崇儀改記在孟氏名下。他熬死了童國公，可童家在軍營中的勢力盤根錯節，乃至尾大不掉之勢。為此，童家女的婚事不好輕心。他有心提點，若配給老二倒好，可老二只遠遠瞧上一眼，就道不歡喜。老大進來安分得很，他的王妃倒是比往常進來得頻繁，期間見過幾個秀女。曹氏落水後，就沉寂了。若是老大想娶，他寧願把人許給老三。老五跳出來也好，一個註定無甚作為的王子，翻不出他的手掌心。可他心裡不舒坦，便拿曹氏去噁心曾氏母子。
“長姐今天來說起溫成的婚事。”跟著，又是一聲不甘願的嘆息：“她看中了老大，要把溫成許給那小子。孤已經答應了，你也記下，回頭一起交代下去。”
淑妃應聲，雖然意外，細想也在意料中。陽平翁主與梁王的母妃敬貞王妃交好，敬貞王妃臨終將一對兒女託付給她，她一向都是照拂有加。可溫成與梁王……輩分上，溫成該喊梁王一聲表舅。大長公主鐵了心要為梁王造勢嗎？
“長公主總是放心不下，梁王這麼大的人，還把他當個孩子。”兒子是他的，他可以猜疑忌諱，卻未必容得旁人挑撥離間。
年華匆匆，歲月涼薄，人死了，活著的時候那些是非對錯就淡了，漸漸地記起的都是對方的好。敬貞選擇了最慘烈決然的方式控訴他的不公，捨棄了自己，捨棄了孩兒，也捨棄了二人的情分。她把自己化身為一把刀，在他心頭狠狠割出血淋淋的傷口，讓他永遠忘不了她。彼時有多痛恨，事後就有多愧悔，等傷口結痂就留下一道疤，時時刻刻提醒著他。端看如今他對梁王的寬宥包容，便知他還是惦念著結髮妻子的。
“如此，再定下寧王側妃的人選就完滿了。臣妾也早日功成身退。”
提起心愛的兒子，桓康的臉色緩和起來。想著老二好風雅，容貌脾性無一不像他那溫婉的母親，是個貼心的好孩子，只可惜身子骨不康健。他母親懷他時擔驚受怕，胎裡就落了病根，母子倆都叫人牽腸掛肚。他低頭沉吟，淑妃就把一碟子蜜炙的琥珀桃仁推到他手邊。
“禮部尚書的小女兒也在待詔之列，孤記得蘇氏素有才名，和崇安應該處得來。”他拈起一枚核桃仁，甘甜的糖漿裹著焦香酥脆的炒核桃仁，外頭的糖衣又薄又脆，口感清爽香甜，再呷一口淑妃沏的香片，鬱塞的心口也鬆快起來。
他盤起腿，身體往後靠進繡四君子青哆羅呢的靠墊裡，一手搭在曲起的膝蓋上輕拍。
“還有崇德，也是個不省心的臭小子。”想起混不吝的侄子，他老子定然想不到自家的獨苗是個武痴，世故人情一概不通。今年二十有四了，身邊連個通房都沒有。說什麼不想成家，嫌婦人累贅羅唣。聽這都是些什麼混賬話！“老七只有他一個兒子，今年無論如何要他把大事辦了！不能叫孤對不起祖宗兄弟！”
淑妃介面道是。“您消消氣。都是自家的孩子，您說的，他們不敢不聽。崇德豁達不羈，不若給他配一個內秀明理的，也好約束他。”她心裡已有人選，只等他點頭過了明路。“大王看，光祿勳池家的千金和韓司馬的女兒如何？”歸元殿一心為崇儀牽線，可兩個孩子都不領情。那日梅園巧遇，崇儀和池晚僅僅相互見了禮，再無多話。她若像童氏一般四處招搖，淑妃也看不上她，可流言傳出後，池晚除了教習，平日閉門不出，可見是個知廉恥守禮節的孩子。而韓家來自房州，本是先恪王舊部，前些天剛才調任四品司馬，看在先人的情分上，崇德也少些牴觸。
“你看著辦。一正一側剛好。”一氣兒給老五點了兩個，索性也給崇德指一雙吧，免得外人說道他偏心親兒子。“你再撿幾個靈慧的充作掖庭女官，待來年再看。”
宗室不豐，國祚難長。他有心多給兒子指幾個人，來年開花結果，綿延伽羅朝血脈。
次日宣明殿議事方畢，孟淑妃親擬的名冊和一盒子金桂酥一併遞進了暄堂。桓康邊用茶點邊看，轉手硃筆一揮，發往欽天監卜問吉兇，另一面示下禮部與內侍局早做準備，殷切之心可見一斑。
大勢既定，長香別院另做下一番佈置，待嫁的王妃們遷入東邊寬敞的院落，待詔的女官則在東次的小院合住，貴賤尊卑在這白月城裡素來鮮明。另有落選的，孟淑妃已撥下恩賞，擇日送她們返家。
花逢春再度奉淑妃的旨意，請孟窅過蒹葭殿敘話，同行的還有侍讀學士杜謨之女杜氏虞晗。孟窅看見花逢春不無失禮地將杜虞晗上下端詳一番，而後掬了個奇怪的笑容。後來才曉得，姑母淑妃點了杜虞晗為蒹葭殿五品典儀，或許是因為她與孟窅那點淵源。
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明旨未發，但宮人間已有傳聞，東院裡都是備嫁的王妃主子。再入蒹葭殿，孟窅的心境悄然有了變化，眉目婉轉含羞，俏臉兒暈著年輕而嬌豔的桃粉。
“姑母。”小姑娘偏過半邊身子，嫋嫋屈膝作禮，眉眼兒微抬便見淑妃含笑的凝視。羞得她急忙用帕兒捂去半邊臉兒，只露出一雙如水的眸子無聲訴說嗔怒。
杜虞晗偏頭悄悄打量，看見她小小的耳垂好像熟透的櫻桃殷紅，瑩潤的珍珠耳鐺晃出好看的光華。
孟淑妃招招手，孟窅便上前親擬地伏在她膝頭，愛嬌地把臉兒藏在她香色曳地八幅湘水裙裡。
“男大當婚女大當嫁，在姑母跟前扭捏什麼？”她撫著她柔軟的青絲，和藹地輕笑。“姑母有話交代你，叫桐雨帶你去偏殿吃茶。等我和杜姑娘談過正事，再去找你。”
虞晗心下豔羨，又覺得孟淑妃溫婉可親。顧嬤嬤說她造化不小，只要好生當差，過幾年向主子討個恩典，憑著在淑妃跟前所學，風風光光嫁人。她沒有想十分深遠，只看眼下而言，留在六宮主理的淑妃身邊，比落選歸家被庶姐奚落好過太多。嫁不嫁人的，看著母親長年不得展顏的陰鬱，她寧願不嫁。
桐雨與淑妃相互睇視一眼，也是含笑莞爾，彎下腰身去扶孟窅。“小姐隨奴婢來。”
明堂寬闊，杜虞晗獨自被留在堂中央，她壓下內心的局促不安，頂著對上位者無言的敬畏，端正儀態。她急切地需要淑妃的認可，為自己爭一個堂堂正正的身份，為母親爭一份依仗。
孟淑妃不做無謂的寒暄，問過她家世出身，又問她家中人口。
“阿窅與本宮提起你時，說你是個明辨是非的好姑娘。以後可不能動不動哭鼻子了。”
杜虞晗兩頰微熱，想起那段糗事，淑妃肯定是知道的。但她這麼說，言下之意是要自己的，幸好！幸好！
“奴婢謹遵娘娘教誨。”她不動聲色地擺正姿態。
花逢春抱著拂塵進來。“靖王來給娘娘請安。是不是請進來？”說話間看了眼杜虞晗，後者只抬眼看上座，請淑妃示下。
“你也去偏殿坐。”
杜虞晗斂著裙子退步，視線低垂著，不做顧盼。退到外間一鷺榮華雕花槅子下，聽見有腳步聲走近，緊忙躲進簾幔後。待來人穿過槅子進去，才蘆花色垂簾後走出來。
崇儀穿著玉色右衽袍，外罩玄色團領衫，較之素日的清風朗月，更顯沉穩內斂。
淑妃端詳著養子清雋疏朗的面容，一貫地捉摸不透。
“這個時辰上，你怎麼過來了？”
崇儀長眉微挑，聽出她話裡的探究，淺淺地浮了訝然。養母細緻周到，對他的起居用度關照入微，卻也僅止於此。尋常事務上，淑妃於他多是聽任的。
“父王讓兒子開年去吏部見學，今日進宮述職，一會子還要走一趟禮部，將手頭的事務交代下去。想著先給母妃請個安再出去。”他在婚事上退一步，父王就在朝堂補償他。從禮部到吏部，心底蟄伏的志向仿若長風撩動的星火猝然竄動跳躍。
淑妃頷首，指著左下首的雕如意背板花梨圈椅叫他坐。
“想必禮部那裡早有風聞，府裡可有準備？有燕辭在，本宮也省心。”她並不點破崇儀求親在先。花逢春事後悄悄打探過，沒什麼頭緒。左右既成事實，崇儀不說，她也懶怠多問。
“是。”
“燕辭是個孝順的孩子，這兩年打點王府事務，行事周全。無論當年的事如何，這個媳婦是我看中的。阿窅……我那侄女是個孩子氣的，往後你和燕辭多教教她。”
崇儀從座上立起來，拱手正經聆聽。“母妃安心，兒子求娶孟姑娘，日後自然誠心相待。”
淑妃抬手，還是叫他坐著。
“你今年二十有二，還沒有子嗣。朝堂和宗室比你父王還著急，有些事還該早做打算。老話說，家和萬事興，母妃只盼著你平安康健。”她不習慣說這些苦口婆心的話，因為知道孩子們厭煩聽老道理。若她的老四還活著，或者願意聽她嘮叨。
崇儀哂笑領命道，母妃所言極是，心下五味雜陳，澀然惆悵。聘娶李氏是淑妃主動找桓康請命，明面上解父王燃眉之憂，為朝陽平息事端；實則是淑妃為斷他的念想，絕了他借用妻族外家助力的可能。
他的生母全力為她謀劃，只因是自己的骨肉，無謂志向如何；孟母妃卻懂他，所以千方百計設法打消他的念想。何等諷刺？！
該交代的交代了，該表態的表態罷，母子二人相對無話。崇儀在氣氛凝固前，主動起身告退。走到門外，他的常隨高斌迎上來，套著嘴鬼鬼祟祟說：“孟小姐就在偏殿。”
崇儀睨他一眼，腳下還是折了方向。
偏殿裡，桐雨展開青皮庫鈔紙的冊子，還在說淑妃給孟窅的添箱。有幾件精巧的首飾頭面，因尚未裝箱，她就叫人取來給孟窅過目，三彎卷珠腿嵌漢白玉圓桌上琳琅滿目。
小姑娘害羞不肯看，一屋子人圍著她哄，杜虞晗也在跟前湊熱鬧。
“我身無長物，如今在宮中一應所有都是娘娘賜下的，也不知送姐姐什麼好。”她才向淑妃表了衷心，眼下有意與孟窅親近。“我會打絡子！給姐姐打一對如意同心結，願姐姐與王爺永結同心，白頭偕老。”
孟窅拿帕子扔她，嬌嗔著偏過身子：“你等著，明兒我就求姑母替你掌看，多早晚也送你一對同心結。”
眾人鬨笑，有個促狹的點著杜虞晗取笑。“小姐要讓你沾喜氣，還不快謝過。”
虞晗兀自鬧了個大紅臉，擺著手乾著急。
孟窅噗嗤一聲，扶著肚子笑起來，轉念領會過來，這話取笑了虞晗，還不是拿自己說事。她愈發羞惱，指著那說話的宮女，嬌聲嗔道：“你這牙尖嘴利的，我也叫娘娘賞你個恩典。”說罷，又指點虞晗道：“你可別學她！”
崇儀就停在廊簷下，臘月透明的日光灑在他身上，照出他唇角依稀的弧度。他衝著門邊的宮人比個噤聲的手勢，不叫人驚動屋裡的歡快雀躍。卻只在窗下站了會兒，到底也沒有再近一步的動向。
高斌貓著腰，悄悄撩眼看見他一貫淡泊的眸裡閃著光華。同樣是表妹，童小姐和池小姐面前，可未見過他流露出那樣輕鬆的光燦。眼皮半耷著，高斌心裡嘆了口氣，真人這回是急切則亂。自個兒不得大王歡心，還差點連累主子。不過，原以為主子為避鋒芒才求了孟家的小姐，如今看來也不盡然，恐怕心裡頭真有幾分喜歡這位側妃。