當楊展在岷江道收服土匪，藏兵於蜀王府各地莊園的時候，張獻忠父子帶著羅汝才私贈的五百騎，自河南往南直隸東下。
雖一路上都有散兵遊勇來投，但之前的人馬被打散後，都藏匿到深山老林去了，一時之間難以聚攏。
可望建議大家分頭去找，約一個地方會師。
張獻忠搖頭道：“不必這樣費事，我們只需打一場勝仗，大家就都知道我還沒死，也就知道往哪裡找我了。”
“打哪裡？就我們這不足三百人，也可攻城掠地？”幾個義子都覺不可思議。
“之前，官軍把火力都集中在我身上，李自成才能趁機發展壯大。現在，他以百萬之眾圍開封，官軍當然都集結到他那裡去了。孩兒們，別怕，跟著我去打最近的毫州吧。”
此時，大部分官兵都被調到關外松山、錦州一帶，和清兵會戰去了，剩下的又基本上都集結在開封，毫州守軍果然不足五百，經不起張獻忠一聲虎嘯。
打下毫州城，文秀對張獻忠說：“父親，以前李自成和我們一樣，忽盛忽衰，無尺寸之地，但現在幾乎擁有整個河南。你知道是為什麼嗎？”
張獻忠饒有興味地望著他：“我聽你說說看。”
“因為他抓住了民心。你看他的口號，‘迎闖王，不納糧’，振臂一呼，人們扛著鋤頭就來投他，輕易就聚了上百萬人”。
定國也在旁邊補充道：“他以前比我們殺人還多，手段還要殘忍，但現在聽了牛金星、李巖的話，不濫殺了，還到處宣傳‘剿兵安民’，表明他是仁義之師，反倒顯得我們不仁義了。”
聽了他們的話，張獻忠非常高興。“孩兒們，看來這次到李自成那裡養傷，我們收穫很大呀。我也覺得，重新走出商洛山的李自成和以往大不一樣了。我們可不能落後於他，你們都說說，還發現了他的哪些好東西，等我們的隊伍齊了，也都用上，一定超過他。”
可望道：“李自成自從佔領洛陽，漸漸將過去的流動作戰，改成了每得一城、分兵據守，所以才有現在的規模，我們以後也要這樣幹才行。”
能奇最好武，激動地跳起來說道：“你們發現沒有，他們練兵的時候，教一種武術，叫‘闖王刀’。這種刀法，招術奇特，手法驚異，步法多變，實而不華，馬上、步下均適用。攻如猛虎下山，具迅雷不及掩耳之勢，防時穩如泰山，伺機相還。臨陣應用，以攻為主，先發制人，其特點是猛、快、巧、準。”
他的這番話重重地擊在張獻忠心上，上次被楊展的怪陣打傷，他一直都在苦苦尋思破解之法，至今無果。義子們還在興奮地說個不停，他已經站起來離開了。
不幾日，之前打散的王尚禮、白文選、馮雙禮、馬元利、張化龍等大將都帶著人馬找來了。張獻忠的軍師、妻兒一直是白文選負責保護，上次潰逃，竟然毫髮未傷，白文選因此被張獻忠收為義子。
生死相逢，抱頭痛哭。張獻忠下定決心要建立自己的根據地，絕不能再這樣經不起別人一次痛打了。
他果然學著李自成的樣子，除了殺幾個毫州城的土豪外，沒有亂殺一個百姓，並宣佈免賦三年，來投他的百姓絡繹不絕，很快又湊了十餘萬人。
還沒想好在哪裡安置這十餘萬人，下一步怎麼辦，有兩個舊相識找上門來。他們便是老回回馬守應和革裡眼賀一龍。
最近幾年，各支義軍都經歷了一個你敗我起、時分時合的過程。他們和左金王賀錦、治世王劉希堯、爭世王藺養成組成的“革左五營”，活動於安徽、河南、湖北三省的交界地區，積累了非常可觀的實力。
“革左五營”主要是依託大別山脈的英霍山區輾轉遊擊，那一帶形勢險要，且在戰略上佔有重要地位：東面對大明帝國的陪都南京構成威脅，東北方向則可直向鳳陽皇陵。
朝廷本想招撫他們，許諾的條件也還滿意，雙方暫時停止了軍事行動，甚至革左五營內部已經在考慮若投官軍，先打何部義軍的計策。
但負責招撫的功臣楊卓然遭到彈劾，他們看到明廷內部矛盾無法調和，心知不能長久，現在張獻忠又起來了，便徹底打消招安之意。
他們來到張獻忠營中，是要邀請他進入英霍山區會師練兵，然後聯合發展。“其他人都投到李自成那裡了，他們要向北發展，我們不妨向南發展，和他們平分天下！”
“妙啊，老子也弄個皇帝來噹噹！”
第二天，留下大將馮雙禮和軍師潘獨鰲守毫州城，張獻忠帶著十餘萬人馬進入英霍山區，與“革左五營”會師，義軍又形成了二十萬人的聲勢。
在這裡，張獻忠也開始和李自成一樣，穩紮穩打，建立根據地。
他總結了自己之前的戰鬥經歷，取得勝利的，大多是採用孫子所雲：“出其所不趨，趨其所不意，避實擊虛’之法”，即“以走制敵”的遊擊戰術，依靠重甲鐵騎，其來也如風雨之驟至，其去也如鬼蜮之難知。數月間或馳江北，或趨楚豫，令官兵追逐不暇。所以能避實就虛，節節取勝。遭到失敗的，或者是防禦戰，或者是拖著十餘萬人出戰，戰線拉得很長，被龐大的後勤所制約。
現在，他將二十萬人分為戰鬥部隊和地方守備部隊，保持戰鬥部隊的機動性和地方守備的穩定性。
戰鬥部隊分為中、左、右、前、後五營，以不同顏色旗幟區分。之前的“革左五營”頭領，各帶一營。張獻忠的五個義子分別給他們當副將，目的不言而明，磨鍊義子，隨時隨地掌握部隊。
地方守備部隊則由一直跟著他的王尚禮、馮雙禮、馬元利、張化龍統領。
部隊以步兵、騎兵為主，“馬七步三”，另有炮兵、工兵、水軍。在裝備上，有炮有銃、有弓箭，還有火藥，有鐵胄，也有騾馬。
張獻忠更加重視練兵習武，提高隊伍的作戰能力，規定將士四更即起，操練武藝，到天黑才結束。他把李自成的“闖王刀”刀法改了一下，重新命名為“大王刀”，讓每個營都要練習，人人必會。同時，比武選官，獎勇罰怯，打造一支勇往直前的鐵軍。
他也重視軍隊紀律，要求將士嚴遵約束，按令行事。每到一地傳牌申禁：“不**女，不殺無辜，不掠資財”。
張獻忠一邊練兵，一邊屯田，積累了大量的糧草，作好了充分的戰鬥準備。
崇禎十五年二月，離張獻忠最近的縣城－舒城有官兵譁變，逃至霍山，說是要將舒城獻予八大王，張獻忠大喜。
五營統領都來請戰，張獻忠便道：“這是我們會師以來的第一場戰鬥，必須取得勝利，鼓舞士氣，震懾官兵。”
在舒城譁變官兵的帶領下，張獻忠率大軍自霍山直撲舒城。當時，舒城縣令丁憂回鄉，正在縣城的翰林院編修胡守恆和遊擊將軍孔廷訓率舒城軍民守城。
張獻忠繞城一週，見“黑雲壓城”，大喜道“此城必破”！又向城內射招降書，編修胡守恆站在城上將招降書撕毀，下了死守舒城的決心。
看到大軍壓境，遊擊將軍孔廷訓畏死投降了，並指引張獻忠用一種專門打洞的車在城牆上打洞，接連打穿了好幾處。胡守恆率領老百姓拼命堵洞，血戰三天，縣城被攻破。胡守恆衝殺到縣城南門外三里處的荷花塘，被抓獲殺死。
為了慶祝會師後的第一場勝利，張獻忠將舒城更名為得勝州，並在這裡建立政權，立醫士胡玄浦為丞相。
佔領舒城不久，又攻下六安。因在破城中死傷不少人馬，張獻忠恨急，魔性大發，又要濫殺，被幾個義子死死拉住，但也將俘獲者，男砍左手、女砍右手。
張獻忠連打勝仗，便想一口氣拿下廬州。廬州是一處軍事重鎮，它的東北方是“中都”鳳陽，東南方是“留都”南京，三座城市犄角鼎立，互為支援，防守嚴密，易守難攻。
這裡城高池深，重兵駐紮，素有“鐵廬州”之稱。新近投降的遊擊將軍孔廷訓告訴他，“廬州城池堅固，崇禎八年，混天王等農民軍起義軍頭目就來攻打過廬州，打了七天都沒有攻克。”
八大王想：“我現在兵強馬壯，不可能連個小小的廬州都攻不下，但現在要收民心，就要避免傷亡，最好想辦法智取。”
胡玄浦稟道：“我最近聽說，明朝的學政將到廬州督學。”
張獻忠馬上命令再探，得知訊息確切，便先派手下兵丁扮作小商販混入城內。不久，學政果然來到，張獻忠讓可望帶人裝扮成迎接學政的官員，前去迎接學政。接到之後，立馬將其在半路殺掉。
然後，張獻忠喬裝成學政模樣，端坐在高車之中。手下的將領在鎧甲外面穿上學政手下人的衣服，在旁邊護衛。另外精挑細選三百名兵丁，裝扮成穿青衣、頭戴書生帽的讀書人，在後面跟隨。遠遠看去，像很多讀書人陪著學政一同前來。
當時廬州城已經數月沒有遭受農民軍的襲擊和攻打，防禦便開始有點鬆懈。這時城門外忽然報告，學政的車馬要進城來，於是守城的官員立馬開啟城門並出城迎接。
張獻忠乘坐的馬車及其後面的隨從已經到城下，官員一看，跟隨的都是讀書人，雖然有好幾百人，但是也沒有起疑心。
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當隊伍全部進入城中，張獻忠發一聲虎嘯，從高車中飛出來，虎拳排山倒海擊出，一陣旋風中，官兵死傷無數。
跟隨的幾百名手下全都持短刀，四處砍殺。之前混入城內的兵丁也跳出來接應。
事情發生得太突然，守城官兵沒有料到，一時驚慌失措，到處奔逃。
張獻忠開啟城門，埋伏在城外的隊伍一擁而入，原本固若金湯的廬州城，瞬間就被張獻忠給拿下了。