暑熱蒸騰，光影幻暈，烈日如虎，噬咬大地。
數日後，百餘騎從黑石砭馳回，由北向南，穿過大營，挾卷黃塵，直入金明城中。
領隊將軍劉旻一馬當先，揚鞭疾馳，玄色戰袍迎風而起，鐵革鎧甲噹噹細響，額頭的汗水涔涔透出，順頰而下，劃過佈滿沙塵的臉龐，留下道道印痕。
城上軍士等候多時，望見人馬風馳而歸，一邊急速稟報帥府，一邊沉沉開啟大門。
一柱香的功夫，劉旻回到官衙，舍馬從步，“踏踏”入內，只見堂內眾將齊聚，早已入列等候，軍帥柴紹端坐位中，目光灼灼，正注視著自己。
“末將晚歸，請霍公恕罪！” 劉旻單膝跪拜，拱手稟道。
“劉將軍辛苦，快快請起，入座位中！”柴紹將手一抬，朗聲說道。
劉旻起身入座，摘去頭盔，放置桌上，抬臂一抹，拭去滿頭滿臉的汗水，只見甲冑下的圓領紅衫早已浸透，袖口的鹽漬亮白可見，圈圈相疊，甚是顯眼。
柴紹見狀，點點頭，朝著門外高喝一聲，“來人吶，給劉將軍盛碗涼茶上來！”
劉旻在座中拱手拜謝，接過軍士遞來的茶水，“咕嘟咕嘟”仰頭飲盡，一抹嘴唇，挺直腰板，說道：“霍公，諸位將軍，連日來，我們馬不停蹄，人不卸甲，在黑石砭搜索前進，大道進，小道出，足跡遍佈山野，除了見到成群結隊躲藏山中的百姓外，並未看到梁軍的一兵一卒！”
“據百姓講…”劉旻伸舌舔唇，稍作潤溼，繼續說道，“兩三日前，梁軍人馬已越過黑石砭，朝著北邊的木胡灘開去。末將帶領人馬，趕路一天，前往黑石砭北緣檢視，果見車轍蹄印，深淺不一，約有三千人馬曾從此地經過！”
劉旻稟完，氣喘吁吁，看著柴紹，等候訓令。
柴紹聽聞，側頭沉吟，沒有說話。這時，只聽到席間傳來一聲質問——“如此說來，這數十平方裡的黑石砭並無敵軍，咱們可以暢行無阻囉？”
眾人聽得清楚，發問者乃是向善志，只見他雙眼盯著劉旻，兩手叉在護腰中，正等待對方的回答。
“向將軍，在下所過之處，的確沒有發現梁軍，”劉旻扭頭回答道。
何潘仁坐在向善志的左側，眨了眨藍眼睛，一捋紅須，緩緩說道：“山大林深，所過之處沒有異樣，並不意味著此地就沒有伏兵…”
“是啊，”宋玉接過話來，說道，“雖然對方在黑石砭的北緣留有印跡，但也不一定就真的向北撤退了，咱們前腳走，他們後腳來，又折回山中，亦未可知啊！”
劉旻一聽，眉頭緊皺，應道：“宋將軍，此話差矣！那木胡灘連綿百里，風沙時起，荒石裸露，草木難生，踏入者無不急於離去，誰敢貿然駐軍紮營！”
說罷，劉旻目光一跳，轉到何潘仁身上，拱拱手，說道：“何將軍，您是北族人氏，在千里邊塞遊走多年，末將不勝欽佩，這木胡灘的地勢情形，您應當最為清楚吧？”
何潘仁捋著紅須，點點頭，沒有吭氣。
“那麼…”郝齊平開啟手中的摺扇子，輕晃了幾下，喃喃說道，“敵軍繼金明城之後，又放棄了黑石砭，意欲何為？”
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“這…”劉旻一時語塞，無以應對。
眾將不約而同地轉過頭來，看著軍帥，等待決斷。
“報——”這時，只見城門小校飛跑入內，跪稟道：“霍公，北門下有數十人聚集，自稱是城中百姓，懇求開啟城門，返回家中！”
眾將聽聞，面露懷疑，竊竊私語——“細作”、“探子”、“不可相納”等聲音不一而足，議論間，眾人的目光寒中帶冰，紛紛落到劉旻身上，令其窘迫難當。
“諸位，”柴紹在帥位中一揮手，示意安靜，說道，“黑石砭的情形出乎意料，本帥需思量定奪，今日就先議到這裡。劉將軍辛苦，回營後好生歇息！”
說罷，柴紹目光一轉，看向右側，高聲道：“秦蕊兒，聽令！”
“末將在！”
“即刻帶領所部，趕往北門，甄別來人，務使其詳說姓氏、所住及屋中什物，逐一核驗，勿使細作入內！”
“遵命！”
……
炎炎烈日，如火炙烤，熱浪撲面，令人懨懨。
女將秦蕊兒從官衙出來，點起所部百十人，策馬篤篤，馳向北門。
片刻，人馬抵達城垣下，秦蕊兒一拉馬韁，翻身而下，城門小校急急跑來，拱手稟道：“秦將軍，我們已得到軍帥令牌，就等您到來，再開啟城門了。”
秦蕊兒拭去額頭汗珠，一扯紫紅戰袍，問道：“百姓呢?”
“都在城門外面等候著的。”
“趕快開啟城門！”
“是！”
隨著“吱嘎”一聲，厚重的城門緩緩開啟，只見二三十人蹲伏在角落裡，藉著城牆的陰影乘涼避日，聽到門響，紛紛站起身來。
秦蕊兒一眼掃去，面前的這群人個個衣衫襤褸，面有菜色，汗流浹背，雙唇乾裂；再仔細端詳，來者竟然都是老翁老嫗，卻沒有一個青壯年。
秦蕊兒站在原地，正覺納悶時，只聽到身邊的小校厲聲喝道：“爾等何人，敢敲門入內？見了秦將軍，還不跪拜！”
一群人剛剛起身，聽見喝斥，又“通通通”地跪了下去。
秦蕊兒上前兩步，狠狠地瞪了小校一眼，令其惶然而退，這才扶起面前的一個老嫗，然後抬頭對大夥兒說道：“鄉親們，快快請起，不必拘禮！”
“你們可是這金明城中的百姓？”秦蕊兒大聲問道。
無人回答。
“你們可是從北邊的黑石砭而來？”
毫無回應。
“你們的家人親屬呢？”
依然沉默。
一群人站在秦蕊兒面前，低頭耷腦，噤若寒蟬，任由額頭的汗水顆顆滲出，順頰而下，滴落襟前。
秦蕊兒見狀，皺皺眉，略一思索，迅即摘去頭盔，拔出玉簪，一肩烏髮如瀑而洩，垂於耳畔，絲絲順滑。
“來，大夥兒看看我，”秦蕊兒大聲說道，“我原本也不是什麼將軍，只是終南山裡獵戶的女兒，同你們一樣，是老百姓吶！我跟從大唐平陽公主推翻陏楊亂政，現又征戰到此，是為了你們不受梁氏的欺凌，所以，大夥兒不必害怕，有什麼就說什麼吧！”
話音剛落，只見適才扶起的那位老嫗一摸眼淚，抬頭說道：“秦將軍，您是好人，我跟您說實話……”
說罷，回頭看看身後的鄰里，見大夥兒都抬起了頭，這才擦去淚痕，繼續說道：“我們都是這金明城中的百姓，在這城裡住了幾十年了。前些日子，梁王釋出詔令，說是唐軍入寇，要來屠城，嚇得全城百姓都逃到黑石砭的山裡躲了起來。”
“可這大熱的天，山中缺水少食，老老少少病的病，餓的餓，蟲叮蚊咬，蛇蠍襲擾，就如同在地獄裡一般啊…”老嫗說著說著，濁淚又湧，哽咽難語。
此時，只見一個六十出頭、鬚髮皆白的老翁上前兩步，接著說道：“前兩日，梁王手下的劉旻將軍策馬山中，曉喻我等，說是大唐是來討伐梁王的，與百姓無關，大夥兒盡可回到城中，安居樂業，鄉親們將信將疑，不敢貿然回城…”
說到這裡，老翁嘆息一聲，看著秦蕊兒，說道：“我們這二十來個老骨頭，都是黃土及項的人了，這在世上也活夠了！所以，便決定先回來看看，究竟是怎麼回事，若果如劉將軍所言，咱們便返回山中，告訴大夥兒，不要東躲西藏了，都回到城裡來，好好地過日子！”
秦蕊兒聽聞，心頭一熱，淚水盈眶，朝著老翁拱手致謝，繼而轉身邁步，認鐙上馬，對士卒大聲命令道：“兩人一組，攙扶老人，進城回家！”
“是！”