一隻黑色的蝴蝶從她面前飛過。希琳下意識地伸出手，但它卻從指縫間溜走了。
“希琳？”枯葉的聲音從身後傳來。希琳轉身回望，看到女精靈躺在林間的草地上，幾朵金色的野花夾在她的髮間，“怎麼了？”
希琳困惑地看著她，一時間想不起自己為什麼會在這裡。她明明記得……
“希琳？”枯葉再次呼喚，這次多了些擔憂的意味。
“沒什麼，”她輕聲回答，“對不起，我剛剛好像做了一個夢。”
枯葉露出微笑，“為什麼要道歉？在依莎德艾欣，人人都會做夢。”
“是啊，你說過的。”希琳也跟著露出微笑。
她已經想起來了，她怎麼會忘記呢？火印城的那段日子已經是遙遠的回憶了，她只是偶爾還會夢見那時的情景，但大多只是些模糊的片段。
這裡才是她的現實……依莎德艾欣的密林之間，位於世界盡頭的精靈王國。這裡四季如春，永遠陽光明媚。在她們身邊，高大的橡樹和楓樹伸向天空，迷霧飄浮在空中，落葉旋轉著從天而降，樹液、花香和腐殖質的氣息混雜在一起。遠方傳來輕柔的歌聲，她知道那是神殿中的精靈正在讚美他們的女神。
樹葉碰到她的頭髮，後頸突然傳來一陣刺痛。
“你還好嗎？”枯葉湊了過來，關切地看著她，“生病了？”
“我很好，”希琳搖搖頭，試圖趕走剛剛的異樣感，“真的。”
“你是不是在擔心晚上的事？”
“晚上？”
枯葉一臉驚訝，“不會吧，你這麼快就忘了？”
“呃，我應該記得什麼事嗎？”
“當然了！”女精靈一臉擔憂，“今天可是一個重要的日子。你今晚要前往荊棘城，接受”
微風吹過，樹葉沙沙作響。“誰？”希琳抬起頭。
“還能是誰，當然是你了！”枯葉湊上來打量著她，“你到底怎麼了，希琳？”
……希琳……
“有人在呼喚我的名字。”希琳說，“你聽不到嗎？”
“怎麼可能？這裡只有你和我。”
……希琳！
她感覺像是被針刺了一下，接著記憶像洪水般湧入她的思緒。身體突然變輕，希琳意識到自己正在向上升起……
一隻黑色的蝴蝶從她面前飛過。希琳下意識地伸出手，但卻與它差之毫釐。
“希琳？”枯葉的聲音從身後傳來。希琳轉身回望，看到女精靈躺在林間的花叢中，露珠在她的髮梢閃閃發亮，“怎麼了？”
“枯葉？”希琳困惑地看著對方，“真的是你嗎？”
“當然是我，”枯葉面帶微笑，“你睡迷糊了嗎？”
“……我好像做了個夢。”希琳輕聲說。
枯葉露出微笑，“在依莎德艾欣，人人都會做夢。”
“是啊，你說過的。”希琳不太確定地說。
“你肯定是太緊張了。”枯葉來到她身邊坐下，臉上寫滿了關切，“這情有可原，換作是我也會緊張的。你今晚就要進入荊棘城，接受女神的恩賜。這樣的機會過去只屬於純血精靈，你還是第一位有幸走到這一步的混血兒……”
“等一下，枯葉……荊棘城是什麼地方？”
女精靈眨了眨眼睛，希琳的無知似乎令她感到震驚。“不會吧！你在開玩笑嗎？咱們已經討論過很多次了！”
“咱們之前討論過嗎？”希琳一臉茫然。
“當然，親愛的。你問過好幾次，我也解釋了好幾次。”枯葉伸出手，溫柔地撫摸著她的臉。事情有些不對勁……枯葉臉上的笑容看上去太曖昧了。
……希琳……
“你聽到什麼聲音嗎？”她輕聲問，藉故躲開了枯葉的手。
“什麼聲音？”枯葉貼了上來，“我什麼也沒聽到……”
“枯葉！”希琳嚇得站了起來，“別這樣！”
“對不起，親愛的，我不是故意嚇唬你的。”枯葉連忙道歉，似乎有些不知所措，“希琳，原諒我”
樹林間傳來一聲輕響，希琳感到胸前被人輕輕推了一下。她伸手去摸，只感到一股溫熱的暖流。是血。
她中箭了。
枯葉驚恐地抱住她，撕心裂肺地哭了起來。在失去意識前，希琳看到一個穿著斗篷的小小身影轉身跑進了森林。
一隻黑色的蝴蝶從她面前飛過。希琳下意識地伸出手，蝴蝶碰到她的手掌，穿了過去。
“希琳？”枯葉的聲音從身後傳來。希琳轉身回望，看到女精靈躺在林間的落葉上，陽光灑在她臉上，“怎麼了？”
“枯葉？”希琳低頭看著自己的胸前，“這是怎麼回事？”
“什麼怎麼回事？你是不是做了個夢？”
“……是啊，我想……也許是這樣。”她感覺頭好疼。
“你沒事吧？”枯葉起身來到她面前，似乎想伸手試試她的體溫，卻又停了下來，“不用怕，一切都會好起來的。我知道你在擔心荊棘城的事，但我會陪著你的……有我在，你不會受到任何傷害。”
“嗯，”希琳茫然地點點頭，“謝謝你，枯葉。”
“來吧，咱們該走了。”枯葉朝她伸出手。
“現在？我以為……我以為儀式是在晚上？”
“時間改了，”女精靈面帶微笑，“主祭大人很欣賞你，她希望你儘快接受女神的恩賜。來吧，希琳，不能讓主祭大人久等，這可是無上的榮光。”
……無上的榮光……
希琳怔怔地看著她，“你是誰？”
“你怎麼了，希琳？連我都不記得了嗎？”枯葉依然在微笑。她的肩上停著一隻黑色的蝴蝶，希琳著迷地看著它，一時間沉浸在它翅膀上的漩渦狀花紋中。
“……抱歉，我當然記得。”她喃喃地說，“來吧，咱們該走了。”
她們離開森林，踏上湖畔的石子路。和煦的微風吹拂著她的頭髮，耳畔傳來溫柔的低語。霧氣聚集在湖面上，一座巨大的黑色城堡在遠方若隱若現。
一隻蝴蝶落在她的肩頭，片刻後又飛走了。腳步變得輕飄飄的，希琳從未有過如此美妙的感覺。她被自然的氣息包圍，陽光變換著顏色……
枯葉朝她微笑，“來吧，希琳，我會陪著你的。”
希琳也露出微笑。她不知道自己剛剛為什麼要擔心，根本沒什麼好擔心的。
“希琳！”一個穿著斗篷的身影衝出森林。那是個女孩。她一邊跑一邊大聲呼喚，聽上去很急切……
“那是誰？”希琳停下來，指著女孩問。
“誰？我不認識。”枯葉笑著說，“你也不認識她，對不對？”
“可是……”
女孩在石子路上摔倒了，呼喚戛然而止。
“來吧，希琳，”枯葉繼續催促，“不能讓主祭大人久等。”
希琳轉過身，繼續前進。
“希琳！”身後傳來恐懼的呼喊聲。
她遲疑著，再次停了下來。
“別停下，親愛的，為什麼要停下？你根本不認識她。”
濃霧在湖上翻湧，陽光被雲層遮蔽。希琳聽到霧中的低語聲，它們在催促她繼續前進……進入荊棘城，接受女神的恩賜，擁抱無上的榮光……昔日的統治者投下陰影……
“希琳！求你了！”女孩的聲音穿透了迷霧，“快醒過來！”
“不要聽，”枯葉朝她伸出手，“她在攪亂你的思緒，親愛的。來吧，跟我來，你必須進入那座城堡。”
希琳推開了那隻手。
她屏住呼吸，凝視著面前的女精靈……不，這個人根本不是枯葉。
從來就不是枯葉。
她猛地睜開雙眼，疼痛和戰慄瞬間傳遍全身。她的喉嚨被人死死扼住，幾乎無法呼吸。雨水浸透了裙服，在狂風中，頭髮像鞭子一樣抽打著她的臉。
蝴蝶殺手黑色的眼睛注視著她，驚訝的神色出現在她那五官扭曲的臉上，“這不可能！”
希琳做了此刻唯一合理的選擇。她抬起左手，向對方的眼睛釋放出荊棘。
喉嚨上的禁錮消失了，蝴蝶殺手尖叫著向後退去。希琳跌落在地，艱難地大口呼吸。她不知道自己究竟在幻象中待了多久，但她知道如果自己走進那座環繞著荊棘的城堡，她就會成為對方希望她成為的……無論什麼。
“離我遠一點！”希琳收回了荊棘長鞭，接著解除了她的面具。
“你不知道自己在做什麼，愚蠢的丫頭！”蝴蝶殺手氣急敗壞地大喊，“女神的恩賜一分為二，你只得到了其中的一半！沒有夢中的低語，你根本就無法踐行她的意志。你應該乖乖走進那座城堡，接受她的觸碰！”
希琳展開雙臂，她能感覺到荊棘在皮膚下面的流動。我能控制，她心想，不需要面具我也能控制。就算我再度失控，這裡也只有我和我的敵人。
“最後一次警告，”她緩緩地說，“離我遠一點。”
蝴蝶殺手撕下纏在臉上的荊棘，抽出匕首，朝她走來。
希琳抬起手臂，荊棘鑽出她的手掌。