“喂！問你話呢？藥草還賣不賣了？”
黑衣男子望著小女孩，提高了聲調再次問道。
小女孩還沒有明白究竟發生了什麼事，她先看了看面神兇惡的猥瑣男子，而後看了看冷酷叫買的黑衣男子，她的內心充滿害怕和恐慌，完全不知所措。
猥瑣男子轉過身去，發現來者只是個十六七歲穿著一件黑色寬鬆大衣的毛頭小子，心中頓時松了一口氣。再瞧瞧他這身裝備，除了一把看似些許值錢的銀色長劍外，全身上下連套像樣的防具都沒有，大概又是某個貪圖便宜的窮鬼吧。
“小子，草藥賣完了，識相點就趕緊滾蛋！”
猥瑣男子擺了擺手有些不耐煩的叫道。
黑衣男子並沒有理會，而是徑直走到小女孩跟前，指了指她右手上握著的草藥。
“這些賣不賣？”
“可惡的小鬼，聽不懂我說的話媽？我說沒有就沒有！”
發現對方對自己的警告視而不見，猥瑣男子惱羞成怒，一把從後方揪住了黑衣男子的肩膀準備給他點顏色瞧瞧。
然而，話音未落，下一秒，猥瑣男子便被一道凌厲的劍技砍中面門，他的身體就像斷線的風箏般倒飛了出去。
黑衣男子將銀色長劍緩緩插回背後的劍鞘。拔劍速度之快，就連距離最近的小女孩都未有察覺。
“趕緊離開這兒”
黑衣男子淡淡的撂下一句，起身便準備離開。
小女孩回頭看了看遠處廢墟中仍處於昏迷狀態的猥瑣男子，內心久久不能平靜。她深深的吸了一口氣，平復下自己不安的情緒，然後快步追上了黑衣男子的背影。
“我叫西莉卡，今年剛滿十三週歲，職業是......嗯，短劍使。對了，剛才真是謝謝您了，請問您貴姓？”
黑衣男子停下腳步，開始打量著這位自稱西莉卡的女孩。或許是因為剛才情況緊急，根本沒有時間檢視，現在仔細瞧起來，這個小女倒別有一番精緻。
咖啡色的齊耳短髮兩邊各扎著一隻小羊角，可愛嬌小的鵝蛋臉上一對明眸大眼楚楚動人。身上披著一襲紅白相間的緊身大衣，腰間扣著一個小儲物袋。面容略顯青澀，像是剛進入發育期不久的少女，但優美的曲線已出具規模。
黑衣男子看了一眼西莉卡空空如也的後背與腰間，不免有些疑惑。通常，玩家們都會將自己的愛劍裝配在背部或腰部，一方面能夠增加自己的辨識度，同時也便於應對突發狀況。當然，也不排除極少數自負玩家會將它們放進道具欄中。
“短劍使？你的劍呢？”
黑衣男子繼續向前走著，他的目標是穿過這座城鎮抵達西南角的森林。
“唔......已經壞掉了。本想著將這些藥草賣掉後，就夠湊足錢換一把新的了。可是......”
“你應該不是一個人吧，你的朋友們呢？”
在這之前，谷羽已經透過搜敵技能獲得了西莉卡的情報。目前，她的Lv是8級，所處的樓層是艾恩葛朗特的第八層斐立潘街。儘管八層之前的迷宮區差不多都清理完畢，但仍存在許多強力的遊兵散將。想要安全抵達這裡，不僅要應對隨時可能出現的複數生物，同時也要堤防一些等級超過10級的精英生物。
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能夠抵達斐立潘街的，除了極少數級別變態的獨行外玩家外，更多的就是普通玩家自發組織
的工會，透過藉助工會的力量實現向上攀爬。
很顯然，西莉卡應該屬於後者。
“我......我已經被趕出工會了。就在一週前......”
“為什麼？”黑衣男子看了看西莉卡失落的神情，感到有些驚訝。
“這不怪他們......都怪自己太弱了，戰鬥中總是拖累大家......所以，我一定要努力練級，讓自己快點強大起來。”
雖然這件事聽起來讓人有些沮喪，但西莉卡眼中流露出的希冀，總能夠讓人感到一絲慰藉。
“好了，到這裡就結束了，你不用跟著我了。接下來，我要去的地方很危險，你趕緊回去吧。”
穿過西南角的大門，黑衣男子停了下來，轉身與西莉卡道別。西莉卡卻哀求道：
“求求你。那個男人醒來後，一定會四處找我麻煩。請你不要丟下我。我不怕危險，我學會了一點鍊金術，能夠製造一些回覆藥，必要時你一定會用到它的！”
“可是......”
黑衣男子還想在再說點什麼，卻被西莉卡打斷了。
“我不會拖累你的。如果遇到危險，你不用管我，直接丟下我就可以了......”
“那...怎麼行......”
望著西莉卡一副認真的樣子，黑衣男子只得無奈的捂起腦袋，自己似乎攤上了一個大包袱。
實在不行，就再幫一次吧，等她等級稍微高點，應該就可以不用管了。畢竟，一個女孩子家被困在SAO，無依無靠也挺可憐的。
黑衣男子心裡這樣想著，同時，雙指下滑點開了道具卷標，將一件件物品拉入了另一個交易視窗。
“這是？”
西莉卡驚訝得叫了起來。在她眼前，出現了一個淡藍色的交易視窗，視窗中陳列著一把白色短劍、一整套皮甲防具、數瓶回覆道具以及一筆不小的珂爾。
“這些應該足夠你用了，大概能抵個2-3級左右。乖乖的站在我後面，保住小命別死就可以。”
“可是......我並沒有這麼多錢買下這些東西，可以拿草藥換嗎？我這裡還有些剛提煉好的上等藥品，應該值些錢。”
說完，西莉卡迅速的開啟了自己的道具欄，將準備好的草藥全盤托出，但卻被黑衣男子一把制止了。
“不用，這些都是送給你的。我不需要草藥，我還是比較習慣用自己的道具些。”
“是這樣啊......”
西莉卡緩緩的將手臂放下，神情有些失落。
“那你叫什麼名字，以後有機會我一定報答你！”
“谷羽和人，叫我谷羽就行了！另外，我不要報答！”
“不，你的大恩大德我會記住一輩子的。”
“建議你趕緊忘掉。”
......
迷失森林中的怪物等級大都維持在8級左右，以飛鳥走獸居多，但這些都不重要了。谷羽目前等級24，已經遠高於這一層生物的平均水平，在他眼中這些怪物就如同史萊姆一般不堪一擊。
練級的過程稍顯有些無聊，一路上谷羽都連打了數十個哈欠。相較之下西莉卡卻神采奕奕，她的級別突飛猛漲，片刻間便提升了2級，達到了10級分水嶺。
“好，
下一個。瞄準它的眼睛，小心它的尖牙，用力的刺下去。”
谷羽稍稍用力輕鬆的將一隻虎型野獸撂翻在地，趁著它無法動彈的間隙，西莉卡迅速的上前補刀，給予最後一擊。
在SAO中，關於物品的掉落，只能由獲得最後一血（BL）的玩家獨享，而經驗的分配則是根據每個人造成的傷害比例進行計算。
這種看似公平的遊戲設定，無形之中加劇了玩家間的兩極分化。強者越戰強，弱者越挫越弱。到最後，大量的稀有道具和經驗都落入了強者的囊中，弱者只配成為挑揀殘渣的螻蟻。
感慨之餘，谷羽抬手又一棍將另一只野獸敲暈。
“又一隻！”
“明白！”
距死亡遊戲開始，已經過去三個多月了，樓層已經順利突破了第十層。雖然，在這期間仍有數百名玩家相繼退出遊戲，但這數字相較最初的資料已經大大降低了許多。這其中，阿爾戈的‘攻略指南書’發揮著功不可沒的作用。
儘管，多數向上的通道已經打通，迷宮區的危險也已清掃完畢，但仍有4000多名玩家守在一層的起始之城鎮，不願離開他們口中所謂的‘安全區’。
起始之城鎮作為最大的底層，佔據了整個艾恩葛朗特面積的十分之一。一次性養活4000多名玩家，從理論上講應該不是件難事，但也僅限養活。僧多粥少，物資匱乏這是一件無法改變的事實。
部分玩家為了節省開支，將遊戲初始資金按計劃分割成多份，每天就依靠NPC商店售賣的最便宜的劣質麵包度日。每當夜晚來臨，他們會找一個相對安全的角落小憩一會，直到天亮後再離開。
或許，有人會問：‘為什麼他們不去戰鬥？戰鬥得到的物資會極大的改善他們的生活。’
針對這個問題，谷羽也曾經問過一名在行道樹下撿樹果的玩家。得到的答覆是這樣的：
‘為什麼要去戰鬥？那可是會死人的！我每天將這裡撿到的果子賣給NPC商人，每個還能賺5珂爾呢！這可比戰鬥安全多了！’
這就是他們的答案，一種無可救藥的態度。當然，每個人都有自己選擇，他人無權干涉，谷羽也就沒再多說什麼，留下1000珂爾後便離開了。
直到後來，才慢慢的聽說，一個名叫‘辛卡’的男人在一層成立了一個名叫‘mmotoday’的組織，並建立了嚴密的管理秩序。
這個組織成長的很快，數週之內，人員數量便突破了一千。其中的因由，大部分歸功於於辛卡這個男人的獨特魅力。
在他的命令下，起始之城鎮修建了許多慈善收容機構，以供‘流浪玩家’居住。這一善舉讓他在眾多玩家心中的地位變得更是根深蒂固。
“你在洞口守著，不要進去。如果有危險就立即撤離，不用管我。明白嗎？”
不知不覺中，谷羽已經找到了阿爾戈口中的‘神秘 洞穴’。透過搜敵技能，可以發現洞穴中潛藏著大量的不明生物，它們的等級普遍超過Lv10，絕不是這一層應有的生物。
“為什麼？我會躲在後面支援你。”
西莉卡有些擔心的問道。
“不需要。多一個人只會礙手礙腳，影響我的判斷！”
“可是......”
不容分說，谷羽大手一揮便將西莉卡攔在洞外，自己隻身進入了巢穴。