姜哲翰向孫老頭詢問舊社會之事，不想被他父親知道了。
他從小就很畏懼威嚴的父親，似乎一切都瞞不過父親的眼睛，三歲時想要什麼玩具，十二歲時情竇初開戀上某個姑娘……父親總能洞察他的想法，因此他從不敢隱瞞父親。
面對父親的質疑，姜哲翰低頭承認：
“是，問過。”
“任何人都不能談論舊社會，忘了！？”
“孩兒知錯，以後不敢問了。”
父親的嘴角掛起一絲欣慰：
“此事本沒什麼大不了的，只是舊社會太過於黑暗，哲翰，你不曾經歷過那段歲月，有些事知道多了，反倒是自尋煩惱。”
“是，父親說得對。”
姜哲翰的額頭沁出密密細汗，但並非是因為天氣炎熱，雖然過問舊社會不是什麼大罪，但總歸違反了國家的律法。
好在父親沒有多加責怪，只是嘆了口氣道：
“梳洗完‘蘿蔔’就去向你母親請辭，她還不知道你要出征。”
“是，孩兒本就有這個打算。”
父親眯起眼，又看了看“蘿蔔”，不知為什麼，又嘆氣道：
“我要去辦公了。哲翰，一路保重，天際省是偏遠蠻荒之地，那些匪軍窮兇極惡，打起仗來可不能心慈手軟。”
姜哲翰在青藤軍校之時，火器學一科的成績異常優異，因此畢業後被分入了青龍軍，那支以遠端火器見長的部隊。
他初入軍營之時，因為心善，替一個違反軍紀理應槍斃的士兵，不顧一切地向上級求情，和上將李墨之鬧了一場不小的矛盾，如果他沒有一個當幕僚長的父親，恐怕李墨之會把他一起斃了。
這件事以後，姜哲翰的父親動用了一切辦法，將他從李墨之麾下調離，成為了一個文職，一個在和平年代無所事事的參謀。
父親離去，姜哲翰也嘆了口氣：
“是，多謝父親。”
父親沒再回頭，大步邁出門去，四輪機車已經在門外候著，姜哲翰聽見門外的轟鳴聲漸漸消失，知道父親已經遠去，終於松了口氣。
父親身為大同國的幕僚長，素有“鐵腕管家”的稱號，但姜哲翰卻像他母親多一些，心地善良，做起事來頗有君子之風。
給“蘿蔔”梳洗完畢，又讓馬伕添上草料，姜哲翰脫下軍裝換上換便服，向母親說完西征之事以後，他方才如釋重負。
姜哲翰的母親早年也是軍中將領，而他的外公更是大同國開國元勳，這些在歷史教材上都有詳盡的記錄，因此對於他母親而言，沙場浴血是一件極其平淡之事。
向母親辭完行，方才午後，離天黑還很早，姜哲翰心想：
“去向老師辭個行吧，雖然他說過，如果沒有特別的事，不要去打擾他隱居，但是我馬上就要西征了，這應該算特別的事吧。”
如此忖量，他牽出馬來，向城外走去。
老師隱居在南山觀音湖山莊，南山上只住著些零星的獵戶，極為偏僻，山莊則建在山麓的觀音湖邊，只有一條通幽小徑連線山內山外的世界，因為人所罕至，小徑上雜草叢生，難以下足。
姜哲翰走了一程，草越來越深，很快就要沒過馬背，好在山莊還不算太過偏遠，又走了大約二里山路，轉過幾道彎，終於聽到了譁啦啦的水聲，好似疊疊的海浪湧上岸灘，又似陣陣的清風吹過松林。
水聲來自山莊前的瀑布，瀑布不大但也不小，像是一個嬌羞的少女，披著一層銀紗，在風中輕輕地哼著小調。
姜哲翰牽著馬到了觀音湖山莊，山莊臨湖而建，左前方有一小片菜園，一個戴草帽的男人正在耕種。
男人聽見馬蹄聲，停下手中的活：
“哲翰，今天不是傳藝的日子，你怎麼來了？”
姜哲翰拴好“蘿蔔”，走到男人身邊，行禮道：
“老師，我是來向你辭行的。”
老師摘下草帽，當作蒲扇來用：
“哦？你不願意練槍了？”
“不是，我要隨軍西征了。”
老師怔了怔，手中的草帽停住了：
“肖鵬程失利了？”
“是的，大統領決定加派兩萬援軍。”
“誰援軍統帥？”
“上將李墨之。”
“五萬兵，兩位上將……”
老師喃喃自語：
“大統領也真看得起五行師。”
姜哲翰一怔，忙問道：
“五行師？匪軍叫五行師嗎？”
“五行師”這三個字，姜哲翰還是第一次聽說，因為他聽到的新聞，看到的軍報，只是簡單地把天際省的殘餘勢力稱為“匪軍”。
老師頓覺自己失言，乾笑一聲道：
“沒什麼，行軍打仗可沒那麼輕鬆，你可要準備好啊！”
“哲翰早有準備，我記得您跟我說過，為將之道，當先治心，膽欲大而心欲細，膽大則勇，心細則智……仁義為綱，不得擾民……”
“這話不錯，不過在天際省，你想擾民也找不到啊。”
老師笑了笑，又捋了捋略有銀絲的鬍鬚：
“進山莊坐一會兒吧，走之前，讓我再考考你的槍術。”
“是！”
姜哲翰心中頗感興奮。
老師雖然是個平民，但在軍中卻是名聲響亮，從軍官到士兵，每個人都說老師槍術天下第一，名師出高徒，姜哲翰雖然只是個參謀，但倘若單論槍術，絕不在那些猛將悍卒之下。
姜哲翰不由心想：
“老師要考我的槍術，難道又要傳授我絕招了？
進了觀音湖山莊，老師卻只是將一張床椅拖到院落中，自顧自的側躺下去，緩緩地從床椅下抽出一杆槍，拋給姜哲翰：
“接住，耍來看看。”
姜哲翰抬手接過，只覺輕重合手，輕輕一舞，槍桿堅中帶韌，“嗚”地一聲，竟捲起一道罡風，他大吃一驚，連連讚道：
“好槍！好槍！”
姜哲翰掂了掂長槍，這杆槍剛剛制好，槍頭還沒有開鋒，槍桿也沒有上漆，可以看到木料上有一圈圈奇怪的橫紋。
“老師，這槍桿的木紋可真少見？”
“這是九黎木，你運氣好，剛好趕上了！”
老師見姜哲翰有些茫然，解釋道：
“九黎木極其堅韌，是絕頂的槍桿之材，但植木時四季都要為其修枝去葉，且必須長在無風的地方，還要保證光照只從正上方落下，這樣九黎木才能筆直生長，一年一節、一節九寸，九年之後方能成材。”
“九年前，我將九株九黎木種在這幽谷中，每天澆水施肥，整整種了九年，只有一株合我心意。你數數，槍桿上剛好九道橫紋，全長八尺一寸，舞起來不長不短。”
姜哲翰倍感驚訝，培植一株制槍之木，竟然如此艱難，難怪老師要隱居於此，如果沒有大量的閒暇和絕佳的耐心，根本培植不出一株完美的九黎木。
姜哲翰將九黎槍橫握在手，微微一抖，向上一拋，將老師傳他的破炎八十一槍，一槍槍地使了出來。
從第一槍使到第八十一槍，姜哲翰忽地收槍，筆直挺立，心中有些惴惴，擔心有哪一槍使得不好，直到看見老師滿意的笑，他才放下心來。
老師正喝著杯茶，當姜哲翰使到收槍式時，他放下茶碗，讚道：
“哲翰，你的槍術天賦果然出類拔萃。”
“老師過獎了，請問剛才我有何不足之處？”
老師沒有直接回答，他走到月牙門，向觀音湖上望去，一道瀑布飛流直下，轟隆落入湖中，撞得水面如沸，而月牙門近處的水面依然波瀾不驚，猶如一面巨大的鏡子。
“哲翰，你過來看看。”
姜哲翰提著九黎槍走過去，望著瀑布，不知道看什麼。
“哲翰，你看這水，由極動到極靜，剛柔皆宜。”
姜哲翰腦中閃過一道疾電，彷彿有所領悟：
“老師，您是說槍術亦當如此？”
老師微微頷首，笑道：
“槍術是死的，人卻是活的，如果心中只有槍術，那終將只有槍術而已。你的槍術已有一定的境界，但槍終究是槍，你終究是你。”
姜哲翰抬頭望天，正午一過，幽谷中便再也看不見太陽，讓人覺得白天特別短暫，他依舊感到茫然：
“老師，你是說槍術想要大成，必須從實戰中吸取經驗？”
“這仍是槍術……”
老師長長地嘆了一口氣：
“槍乃兇器，旨在殺人，殺人技易學，不殺之槍難學。哲翰，你要時刻記住，不論你的槍術如何厲害，始終不能丟失仁義之心，這才是槍術的真諦。”
“仁？”
姜哲翰只覺莫名其妙，仁者無敵當真不是天方夜譚？
“回去吧，出征前好好睡一覺。”
老師揮揮手，雲淡風輕地說道：
“九黎槍送給你，槍套就掛在門後。”
“真的？謝謝老師！”
姜哲翰大喜過望、興奮之極。
將九黎槍裝進槍套，他辭別了老師，騎著馬走下山去。
走到第一個轉彎處，他回頭望了望，觀音湖山莊已經沒在荒草叢中，瀑布聲也變得隱隱約約、若有若無。
不日，二萬援軍浩浩蕩蕩地出發西征，加上先行的輜重部隊，全軍總計有三萬多人，朝著天際省奔赴。
姜哲翰騎著“蘿蔔”走在中軍，前後望著看不到邊的隊伍，心中仍在想著槍術的真諦，老師告訴他的那個“仁”字。
不論是父親還是軍校的老師，都告訴他不能對敵人懷有仁慈之心，尤其是在戰場之上，更加不能婦人之仁，可老師說槍術的真諦是“仁”，其中究竟有何玄機？
想不明白，姜哲翰嘆嘆氣，伸手摸了摸九黎槍。
出發時，任朝翼曾笑話九黎槍漆成原木本色，簡直是暴殄天物，但他把九黎槍握在手中掂了掂，立時臉色大變，死纏著要姜哲翰將九黎槍換給他。
任朝翼有一柄極品腰刀，刀身薄如蟬翼，姜哲翰早有豔羨之心，以前也纏著任朝翼將蟬翼刀換給他，什麼條件都成，但任朝翼百般不願。
這一次，任朝翼卻因為愛慕九黎槍，竟然不惜拿蟬翼刀來交換，但九黎槍是老師一生的心血，姜哲翰想了想還是回絕了。
李墨之的青龍軍行軍極速，這次沒有帶大口徑火炮，只帶了二十門小口徑火炮，行軍就更快了，一日可行一百裡，僅用了二十三天就進入了天際省境。
經過最後一次休整補充，全軍穿越不歸峪，踏上了征程。
天際省海拔極高，一路走來，全程都在爬山，行軍速度瞬間就慢了下來，嚮導說肖鵬程的軍隊駐紮在木格村，還要再走個六七天才能到。
姜哲翰本以為天際省窮山惡水，山峰險峻，水路九曲，野獸施虐，但身臨其境，只覺得不過有些荒涼，並不如傳言中的那樣兇險。
此外，天際省因為海拔太高，雖然空氣稀薄呼吸困難，但天空也蔚藍明亮許多，放眼望去，萬里天際如藍水晶一般清澈，讓人頓生不染微塵之感。
其實山河皆美，只是人們的眼光不同。
姜哲翰在馬上沉思，任朝翼打馬過來，氣喘吁吁道：
“哲翰，怎麼還沒到啊？”
“還得走幾天呢，你堅持不住了？”
“我胸悶耳鳴，實在難受。那幫匪軍也真是厲害，能在這種鬼地方呆下去。李上將怎麼回事，無休無止地行軍……”
“令行禁止忘啦？別抱怨了，幸好我們都是騎兵，如果是步軍疾行，難道你還癱在地上耍賴不成。”
任朝翼笑了：
“你這張嘴！我還不至於那樣。你說匪軍究竟有多少兵力？”
“大約在二萬四千左右，你忘了？”
“我只是覺得奇怪，肖上將有勇有謀，統率的三萬人都是軍中精銳，怎麼會敗給匪軍這群烏合之眾，真是有些匪夷所思。”
姜哲翰沒有回答，父親多次告誡，不要隨意褒貶他人，但他心中對肖鵬程兵敗一事，同樣覺得有些奇怪。
莫非，那股殘餘勢力並不是烏合之眾？他驀然想起老師說漏的那個“五行師”，難道，五行師淪為匪軍之前，有著輝煌的過往？
風餐露宿，日行夜止，大部隊終於在第五天到達了木格村。
木格村本是一個大村，原住民有四千多人，但一下子住進了近六萬士兵，這村子立時擁擠得如下餃子一般。
好在大同軍一向以人為尚、以民為本，進駐木格村之後嚴守軍紀，所有軍需皆由後方運送，偶有從當地獲取，一律照價付款，所以村民們即便不歡迎，也沒有敵意。
肖鵬程帶領一班幕僚前來迎接，他經此一敗，雙鬢的白髮增添了許多，顯得蒼老了不少，以往他本就沉默寡言，現在更不怎麼說話了。
由於突然間又多出近三萬人，木格村已住不下了，李墨之下令在村外安營紮寨，盤點一路輜重損失，這些都是參謀的工作，因此姜哲翰和任朝翼忙得不可開交。
這兩個難兄難弟入伍不久，作為普通軍官，自然只能無條件地服從上級的命令，哪怕他們的父親都是大同國的高級幹部。
等所有的事情忙完，璀璨星河已經佔據了夜空。
李墨之的軍帳中，西徵軍的高階軍官聚在一處商討軍情，姜哲翰和任朝翼兩人巡視了一圈，找了塊大石頭躺下來仰望星空。
天際省晝夜溫差很大，天一黑，空氣就冰冷下來，但這塊石頭白天被曬得滾燙，此時躺在上面最為舒服。
任朝翼不知從哪摸出一支短笛，笛聲婉轉縹緲、欲語還休，姜哲翰數著星星，默默聽他吹完，忽然笑道：
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“朝翼，你肯定是愛上某個女人了。”
任朝翼的臉一下紅了，尷尬地道：
“瞎說什麼啊，沒有的事！”
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