任朝翼在星空下吹笛，姜哲翰一語道破了他的心事：
“笛聲如此纏綿，看你眉飛色舞的模樣，加上那色眯眯的眼神，一定是在想哪個女人！”
任朝翼有些惱羞成怒了：
“姜哲翰，有時候你真是可怕，似乎能看穿別人的心思。”
姜哲翰微微一笑：
“就你那痴痴的樣子，誰都能看出你在想什麼，等我們凱旋而歸，把她介紹給我認識吧！對了，她長得怎麼樣，漂亮嗎？”
任朝翼立時警惕起來：
“姜哲翰，你想做什麼！？”
“她要是長得漂亮，那我就和你爭爭看。”
“呸！”
任朝翼啐了姜哲翰一口唾沫：
“難怪在軍校的時候，就有人稱呼你花花公子，我可醜話說在前頭，你如果敢挖我的牆角，那我們這兄弟可就沒得做了！”
姜哲翰還在軍校的時候，每次和周邊的大學聯誼，他這個英俊瀟灑的幕僚長公子，都最為受女大學生的歡迎，是她們擇偶的首選。
不過姜哲翰對每個女生都一樣地溫柔體貼，讓他的同學們，當然也包括任朝翼在內，都又羨慕又嫉妒。
面對任朝翼的警告，姜哲翰笑了笑：
“你這傢伙，開句玩笑緊張成這樣，真是重色輕友。”
任朝翼仍然有些驚魂未定，只好訕訕發笑：
“誰讓我女生緣沒你好……”
姜哲翰一拍任朝翼肩膀，坐起身來：
“別想太多了，這次西征天際省可不是軍校演戲，如果運氣不好，我們的屍體埋在天際省也說不定。”
“什麼？不會吧！”
任朝翼臉色有些發白，聲音有些發虛。
姜哲翰站在巨石上，望向遠處，一片燈火通明，規模甚大，多半是匪軍的營地，他呢喃自語道：
“沒什麼不會的，戰場上不死人比死人更難。”
姜哲翰的話似乎一語成讖，翌日清晨，就有一個青龍軍的新兵死在了睡夢中，渾身上下沒有半點傷痕。
慌亂在軍營中蔓延，有人說新兵是吸入了瘴氣，有人說新兵是被劇毒之蟲叮咬，軍醫說是因為行軍太急，水土不服才死的，與瘴氣毒蟲無關，但軍心仍然有些浮動。
天際省的風土人情與東邊大為不同，語言也不通，只有極少數村民能用生疏的官話與軍隊交流，士兵們初來乍到，難免覺得格格不入。
姜哲翰見軍心如此，心中不禁憂慮。
木格村距匪軍營地僅僅三里之遙，只是當中有一條狹長的山谷，被當地人稱作念卡，堅守在這個地方，那真的是一夫當關、萬夫莫開。
肖鵬程正是因為強攻念卡關失利，才損失了五千餘人。
此次西征天際省，天時、地利、人和，大同軍一樣都沒佔上，唯一的優勢只有兵力，雖然前後兵力接近六萬，是匪軍的兩倍有餘，但在此地卻算不上什麼絕對的優勢。
“怪不得肖鵬程會連吃敗仗！”
姜哲翰直到此時終於明白過來，大同國這麼多年都不發兵天際省，並不是對舊社會餘孽網開一面，而是真的無能為力。
天際省山連山、山套山，地勢極其複雜險要，匪軍在此紮根多年，翻山越嶺自是小菜一碟，出兵剿匪，沒有誰敢說自己有必勝的把握。
只是倘若再姑息縱容下去，等到匪軍日益坐大，那就真的是尾大不掉了，所以必須不惜一切代價地去剿滅匪軍，只是這個代價勢必極大。
要剿滅匪軍，必須先攻下念卡關，但如何攻下這個關口，姜哲翰卻無計可施，即便是肖鵬程和李墨之也倍感頭疼，故而西徵軍這幾天只是休整操練，一邊商議對策，一邊適應水土。
姜哲翰眺望念卡關，但見兩邊的山頂上旌旗招展。
“匪軍的旗號是什麼？”
姜哲翰頓生疑問，只是距離太遠，就算用上最好的望遠鏡，也仍然看不清楚，只能依稀看出旗上僅寫了一個模糊的字。
……
“大同軍的援軍主將是誰？”
楊雲山半躺在一張白熊皮鋪就的軟椅上，慢慢地喝著一碗酥油茶。
酥油茶是天際省原住民常喝的飲料，剛來這裡的時候，楊雲山根本喝不下去，如今他已經五十歲了，在天際省住了這麼多年，現在他已經離不開這種口味很重的茶了。
那個探子跪在帳下稟報：
“上將李墨之。”
“李墨之！”
楊雲山口中的酥油茶全噴了出來：
“不會有誤吧？”
“屬下探得明白，絕不會有誤。”
“居然動用了青龍軍。”
楊雲山把茶碗往邊上一放，虛眼回憶，方才的震驚逐漸消褪，胸中頓時騰起一股烈焰，那是他少年時的豪氣。
“沒想到四象軍會有互決雌雄的一天。”
楊雲山擦去嘴角的一滴酥油茶，猛地站起身來：
“備馬，我要立即向大帥稟報！”
親兵將他的座騎牽來，楊雲山翻身上馬，吩咐道：
“密切監視敵軍動向，不得有誤。”
說完，他一揮鞭，向關內奔去。
過了念卡關，是一個綿延數里的高原草地，當楊雲山第一次來到這裡時，喜不自勝，他知道自己發現了一個得天獨厚的屯兵之所。
這麼多年以來，五行師在這塊草地上開荒種田、放牧牲畜，已經穩穩地在此處紮下了根。
剛來的第一年，當地的土司對他們頗具敵意，曾經聯合起來攻打他們，但遭到雷霆萬鈞的反擊之後，土司軍土崩瓦解，再也沒有人敢反抗他們。
不過易守難攻之地往往是把雙刃劍，五行師進了這片高原草地，最初只是想躲起來休養生息，日後東山再起，讓這支勁旅可以再次席捲中原。
但是大同軍在統一中原之後，早已今非昔比，已經遠不是他們這一小股部隊所能匹敵的了，因此五行師從此放棄東出，一心在念卡關內經營。
經過一列列營房，楊雲山來到帥府前，將馬交給守衛，徑直地走了進去，他作為五行師副帥，面見大帥可以不必讓人通告。
楊雲山疾步走入，議事廳中卻空無一人，令他心中略感惱怒：
“人呢？來人！”
一個侍女走出來，向楊雲山行過禮：
“楊將軍，有禮了。”
“翰帥呢？人去哪了？”
“大帥與馮將軍在後院試驗飛翔機，我馬上去稟報。”
楊雲山心中的怒火瞬間平息了。
飛翔機是舊社會軍的一種戰具，也是四象軍中的朱雀軍賴以成名的利器，但自從朱雀軍全軍覆滅之後，飛翔機的製法已經失傳。
“看來翰帥有心重建朱雀軍，此事若成，四象軍又能齊現於世了，只是眼下，四象軍卻要兵戎相見了。”
楊雲山坐下來閉目沉思，沒過多久，便聽見一陣緊促的腳步聲，人未到，翰帥的聲音已傳了出來：
“楊將軍，有什麼事嗎？”
……
“要剿滅五行師，必要先攻下念卡關！”
李墨之的雙掌猛敲桌面，桌面上有地圖，地圖上，念卡關的位置被塗抹成了紅色，如被血染。
肖鵬程暗自冷笑，這事誰都知道，用不著他李墨之來說。
他對李墨之一直心懷不滿，大統領高瞻遠矚、用人不疑，讓這個舊社會降將與他同列八上將之席，讓他很是不舒服：
“李將軍果然英明，不知有何高見？”
肖鵬程話帶譏諷，李墨之似乎沒有察覺，說者無意：
“五行師的楊雲山是把好手，肖將軍曾敗在他的手下，莫非心有後怕，不敢放手一搏？”
聽者有心，肖鵬程心中的怒火倏地騰起來了，當初他確實在五行師手下吃過敗仗，但那時指揮五行師的可還不是楊雲山！
肖鵬程強壓心頭怒火：
“李將軍是舊社會宿將，知己知彼，我肖鵬程自然遠遠不及，還請李將軍不吝賜教，說一下取勝之道。”
李墨之站直了說道：
“肖將軍深諳兵法之道，李墨之向來佩服，但用兵精髓，在於奇正結合，君子之師無功而返，那便要出奇制勝。”
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“李將軍所言不差！”
雖然心中怒氣未消，但肖鵬程還是點了點頭：
“只是匪軍在此盤踞多年，熟悉地勢地貌，並且糧草輜重囤積甚多，防禦極為嚴密，加上用兵張弛有度，我數次以疑兵挑釁誘敵，匪軍依然穩坐釣魚臺。”
“鵬程無能，實在黔驢技窮，只有強攻念卡關一途，但匪軍在念卡關上經營多年，城堅牆高，更有兩門巨炮掠陣，我軍因此傷亡慘重。”
李墨之說道：“肖將軍，強攻若不行，那我們便奇襲。”
肖鵬程答道：“奇襲，奇襲，此處一馬平川，念卡關山高谷深，要奇襲談何容易。李將軍，你可不要紙上談兵。”
肖鵬程口吻激烈，李墨之不以為忤，淡淡道：
“肖將軍，早年我也曾自詡智謀過人、全知全能，但後來漸漸覺得人力有時而窮，博採眾長方是正道。肖將軍，不妨先集思廣益，看看有無良策。”
肖鵬程想了想，也沒有更好的辦法，一嘆氣：
“也只能先這樣了……”
帥帳外，士兵正在用餐。
在天際省米是煮不熟的，因此只能就著水吃壓縮餅乾和肉乾，著實有些難以下嚥，任朝翼吃得愁眉苦臉，卻見姜哲翰吃得津津有味：
“哲翰，這些東西你吃得下去？”
姜哲翰用最後兩片餅乾夾著肉乾吞下去，又喝了口水：
“全軍士兵人人都在吃，朝翼，作為將領要和士兵同甘共苦，如果連這個都吃不下去，那以後如何帶兵？”
任朝翼看著手裡乾巴巴的壓縮餅乾，愁眉苦臉道：
“道理我都明白，可就是咽不下去……”
“你閉上眼睛，想著自己吃的是珍饈美饌……。”
“哲翰，有時我真不相信你會是幕僚長的公子，你彷彿天生就是個當兵的料，我想就算給你吃樹皮，你也能咽得下去。”
“要是肚子餓了，連土我都能吃。”
這個時候，一騎快馬飛馳而來，奔到近前，傳令兵高聲道：
“各位參謀，李將軍有請，請速速前去。”
李墨之帳下有九個參謀，各司其職，姜哲翰和任朝翼這幾天都在盤點輜重，聽到傳令兵的話，兩人連忙起身，行過一道軍禮：
“遵命！”
說完，兩人向帥帳疾行。
在途中，任朝翼道：
“哲翰，是要開戰了嗎？不會讓我們統兵進攻吧？”
“參謀雖是文職，但若是事態緊急，同樣要上陣統兵的。走吧，想必李將軍有軍令下達。”
姜哲翰雖然與李墨之吵過架、拍過桌子、鬧過不愉快，但平日裡不曾少了禮數，就算在身後也是一樣。
到了帥帳中，肖鵬程與李墨之兩人的參謀已齊聚一堂。
待眾人落席，李墨之說道：
“各位將軍皆任參謀之職，此次我軍奉命西征天際省，請各位暢所欲言，有何高見，不必藏在心中！”
這些參謀都知道上將李墨之極富機謀，但從不剛愎自用，一向從善若流，不一會，就有參謀出聲：
“兩位將軍，我有話要說。”
這人叫郝義重，追隨李墨之已久，是李墨之手下重要的智囊，李墨之有什麼事總是先找他商量，通常郝義重發言，代表早已商議妥當，只是換張嘴說出來。
果然，郝義重站起身來：
“兩位將軍，匪軍固守念卡關不出，我今天觀測周遭山勢地形，並無捷徑可取，要攻下此關，只能夠從正面進攻。”
此言不差，念卡關四周全是突峰兀石，山頂高聳入雲、積雪靄靄，所有的參謀都明白，根本不可能翻山而過，只是不敢說出來，唯有郝義重才敢直言不諱。
肖鵬程皺了皺眉道：
“難道只有強攻了？”
“不錯。”
這兩個字郝義重說得十分平淡，但所有的參謀都神情緊繃。
肖鵬程強攻念卡關，損兵五千，結果卻無功而返，若是繼續強攻，就算能攻下來，念卡關前非倒下三四萬士兵不可。
另一個參謀聲音發顫地道：
“李將軍，為何不讓飛艇連助攻？”
飛艇連是大同軍最具威力的部隊，不過因為動用成本太高，很少出動，但若能讓飛艇連在空中投下炸彈，將念卡關夷為平地，確實比傷亡數萬士兵要來的好。
這參謀提出飛艇連助攻，其餘參謀都頜首稱是。
李墨之嘆了口氣道：
“各位將軍有所不知，飛艇最高只能飛到四千米，如果再往空氣稀薄的高處，飛艇的氣囊就會炸裂。”
李墨之所言不假，當年飛艇初建，曾測試過極限高度，結果剛超過四千米，氣囊膨脹炸裂，飛艇上的技術人員全部摔死了，所以後來秉著以民為本的宗旨，飛艇上升的實際高度，被控制在兩千米以內。
“可是念卡關頂多也就兩三百米而已……”
一個參謀話未說完，就聽見姜哲翰在後面小聲提醒：
“天際省的海拔早就超過四千米了。”
果然，李墨之說道：
“天際省海拔太高，飛艇根本無法升空。”
說著，他看了眾人一眼：
“各位將軍，每人擬定一個作戰計劃，日落之時交給我，這是任務、更是軍令，一人計短，眾人計長，集思廣益，才能想出好辦法。”
身居高位，卻不搞一言堂那一套，因此姜哲翰雖然一向有些看不起李墨之，但此刻也不由得對他產生了幾分敬意。
姜哲翰和任朝翼住在同一個軍帳，一回到帳中，任朝翼立即找出紙筆，將心中的藍圖勾畫出來。
姜哲翰卻慵懶地躺在床上，不知道在想什麼。
太陽逐漸西沉，任朝翼的桌上堆了厚厚的一疊計劃，他舒了口氣，正準備叫姜哲翰去吃飯，扭頭一看，卻見姜哲翰翹著二郎腿，正望著帳篷頂發神：
“哲翰，寫計劃可是軍令，賭不得氣！”
任朝翼知道姜哲翰和李墨之鬧過矛盾，可如今是在行軍打仗，姜哲翰若是有令不遵，那可是要受軍紀處分的，就算他的父親是幕僚長也沒用。
姜哲翰淡淡道：
“你的作戰計劃擬定好了？我也想得差不多了，先吃飯去，吃飽了再回來寫。”
說是吃飯，其實就是來分一碗湯。
天際省的蔬菜稀缺，李墨之這支援軍帶了些上來，可蔬菜又不能久擱，所以趁著沒壞先煮成湯分給大家。
雖然天際省煮不熟米，但煮菜湯還是勉強可以，丟幾片肉乾在裡面一起煮，居然也有些葷腥之味。
任朝翼咕嚕嚕喝了一大碗，竟然破天荒地覺得那些壓縮餅乾沒那麼難吃了，他感慨萬千：
“原來菜湯下餅乾還挺不錯的！”
“你多餓幾天，啃黃土都會覺得美味。”
姜哲翰微微笑著，把一塊壓縮餅乾在菜湯裡泡軟，才細細咀嚼。
任朝翼把空碗往桌上一丟：
“對了，哲翰，你想出什麼好辦法沒有？”
“你先說吧，你想的是什麼？”
任朝翼有些不好意思：
“我寫不出什麼來，只是照著兵書抄了幾句，無非是誘敵出擊、伏兵殲滅、趁勢突入一些中看不中用的老套路。”
姜哲翰點了點頭道：
“不老套呀，用兵之道本就如此，我想的方法和你差不多。對了，你準備怎麼引誘匪軍主動出擊？”
任朝翼苦著臉道：
“我要是能想出來，那我就去當上將了，多威風，還當什麼參謀？”
說話間，他見姜哲翰微微笑著，心中一動，聲音一提：
“哲翰，你有辦法了？”
姜哲翰仍微微笑著：
“算是吧，匪軍一定會上鉤。”
“哦！什麼辦法”
“詭道十二法……”
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