四海城中，姜宅主廳之內，姜家眾人和五湖水寨的幾位寨主，正圍桌而坐、同諮合謀。
姜小橙拿起一條火槍，將其拆解開來：
“之前因為書院殺人一事，我答應為勃爾赫澤製造一萬條火槍。這些火槍的膛室之內都做了手腳，連續開火之後，密閉性會逐漸下降，由此導致火藥殘渣堵塞槍管，從而引發炸膛。”
說著，姜小橙指著地圖上的河谷森林：
“現在火槍全部製造完畢，我想親自將火槍交付於勃爾赫澤，藉機勸說他撤軍回防四海城。”
聞言，眾人皆是一驚，姜湛更是詫異道：“川尚城勃爾赫澤志在必得，怎會輕易撤軍回防四海城？”
“勃爾赫澤恐怕早有撤軍之心，只是沒有撤軍之策。”
姜小橙先是神秘一笑，隨即一臉嚴肅道：“勸說勃爾赫澤撤軍的原因之一，便是勃爾赫澤駐軍何處，關係著五湖水寨的生死存亡。”
姜小橙此言一出，五湖水寨的眾人皆是打足精神，正襟危坐起來。
在經過哈祿騰一事之後，幾位寨主也是覺察到，水寨和阿卑的關係變得微妙起來，因此，大寨主閻魍開口問道：
“姜小弟，五湖水寨與姜家頗有淵源，我兄妹五人與你爹也是故交，你若有何發現，不妨直言相告，我等若能出力，絕不做半點推辭。”
姜小橙不緊不慢地說道：“閻前輩，請稍安勿躁，聽我慢慢說來。勸說勃爾赫澤撤軍的原因有二，一公一私。”
“於公，勃爾赫澤離開的這一個月，四海城主將城內搞得烏煙瘴氣，百姓苦不堪言。若是四海城短時間之內只能由蠻子統治，那我情願是勃爾赫澤駐軍於此，至少他還能體恤民意，明白民心所向的道理；於私，則與五湖水寨有關。”
說到這，姜小橙向五湖水寨的眾人分析道：
“不論南北朝廷，如果下定決心要剿滅某個江湖勢力，武林中能全身而退的門派恐怕不多。只是南北戰事吃緊，朝廷不願意在此事之上耗費過多的精力。因此不到萬不得已，朝廷還是以招撫為主。”
言語間，姜小橙伸手在地圖上比劃著：
“五湖水寨佔澤為王不過小事，可斷了阿卑的南北糧道，並反過來讓阿卑納貢，已然觸碰到阿卑的底線。聽聞四海城以北的壽竹城、鼎陽城，其中的江湖勢力皆已向阿卑稱臣，為打通糧道，五湖水寨必定是阿卑的下一個目標。”
眾人聞言點頭，閻魍也是無奈地說道：
“雖然我們擊退了哈祿騰的圍剿，但捫心自問，確實勝得僥倖。若哈祿騰沒有色迷心竅，或是朝廷放棄商船，直接炮轟赤澤，那五湖水寨恐怕早已不復存在了。不過姜小弟既然邀請我們前來，想必已經有了對策。”
“算不上對策，只是設法讓局勢恢復原狀。之前阿卑對水寨按兵不動，是因為擔心在圍剿水寨之時，南朝軍隊出兵擾攘，甚至突襲四海城。”
說著，姜小橙手指在地圖上一推：
“如今，勃爾赫澤將戰線南移，阿卑沒了顧慮，相信下一次圍剿水寨的日子不會太遠。若能讓勃爾赫澤回防四海城，那局面便恢復如初，五湖水寨自然無憂。”
姜湛神色凝重：“橙兒，話雖如此，但勃爾赫澤乃是白狼旗主，位高權重，怎會輕易聽你之言，率軍撤回四海城？”
姜九黎一直沒有插話的機會，也是憋得難受，於是搶先姜小橙回答道：
“爹爹，這世道紛亂，在利益糾葛的面前，哪來的白狼旗主？只要有人能夠解他心中所憂，哪怕只是一個三歲的小孩，勃爾赫澤也會言聽計從。”
這一個月以來，姜九黎天天陪在姜小橙身邊，姜小橙心裡在盤算著什麼，姜九黎可是一清二楚。
姜小橙適時地打斷了姜九黎，接著說道：
“我已想好了如何勸說勃爾赫澤撤軍，勞煩五湖水寨的諸位前輩陪我走一遭，我們共同協助勃爾赫澤撤防，為五湖水寨創造機會，與阿卑朝廷緩和關係。”
“緩和關係！？”眾人困惑不已。
姜小橙解釋道：“緩和關係並不意味著投靠阿卑，眼下我們沒有能力改變這個世道，只能先明哲保身。”
說著，姜小橙緊緊握拳：
“五個月之後的昇平選士，我必定一舉成功，日後率兵奪回四海城之時，還望五位前輩以作內應，故懇請五位前輩，暫時不要與勃爾赫澤發生衝突，以免玉石俱焚。”
姜湛看著姜小橙那一臉認真的表情，心裡也是倍感寬慰。姜湛相信，姜家工坊之內的秘密，總有一天會被兒子揭開，用來改變這個世界。
幾位寨主稍作商議之後，看著眼前這個和尤弈棋同歲的少年，齊聲說道：“姜小弟，姜家行事向來坦蕩，這次我們便聽從你的安排。”
姜九黎見狀，輕咬姜小橙的耳朵，悄聲說道：
“哥哥，你可真是個人精，將來若是統率三軍，便能舉一國之力，去探索星孛北斗的秘密，而且我們姜家工坊的秘密，哪裡還需要爹爹去……”
說到這，姜九黎故作大人模樣，一本正經地說道：
“爹爹，孩子總要學著自己長大。我也不小了，過些天還要南下參加科舉，這次我要和哥哥一起去會一會白狼旗主，以作磨練，你可不得阻攔哦！”
姜九黎這模樣，眾人皆笑，唯獨姜湛不笑。
雖然姜湛並不放心姜九黎前往戰場，但姜九黎所言並非沒有道理，一番斟酌之後，姜湛一臉擔心地說道：
“那路上你得聽哥哥的話，不能離開哥哥的視線，千萬要注意安全！”
姜九黎一拍胸脯：“得了，您放心，我會照顧好哥哥的。”
眾人商議完畢，稍作準備之後，便朝著四海城以南的河谷森林出發。
河谷森林位於四海城與川尚城之間，森林綿延百里，其中有一條河谷南低北高、東西穿過，澇時為河、旱時為壑。
一個月之前，勃爾赫澤率軍夜襲川尚城失敗，遭遇川尚城駐軍的猛烈反撲，便在河谷森林設防，藉助地勢阻擊南朝軍隊，為四海城修復城防爭取時間。轉眼，便拖到了這深冬季節。
阿卑營地的帥帳之內，勃爾赫澤正與一名青年男子商議軍情，一名傳令兵於帳外報告：
“稟告旗主，一名自稱姜小橙的少年求見，說是來向旗主履約，與他隨行的還有三男三女。”
勃爾赫澤聞言一喜，近日戰事吃緊，他原本就打算遣人返回四海城，讓姜家直接將火槍交付前線，沒想到姜小橙竟然主動來到了軍營之中。
勃爾赫澤心中不禁暗忖：“姜小橙肯定有事與我相商。”
“把槍收下，把姜小橙一行請入營中。”勃爾赫澤向傳令兵吩咐道，隨即轉身，對身旁的青年男子說道：“十方閣主，請隨我一道去帳外迎接。”
勃爾赫澤將眾人迎入帳內，與眾人相互介紹之後，勃爾赫澤說道：
“姜小橙，你既然與幾位寨主一同前來，想必不僅僅是為了給本旗主送槍，本旗主向來對你頗為欣賞，你若有何計較，不妨直說。”
姜小橙直言不諱地說道：
“勃爾赫旗主，你駐軍於河谷森林已經整整一月，期間曾有幾路援軍奔赴至此，但仍然未能改變戰局，想來旗主與南朝軍隊對峙於此，已經逐漸處於劣勢，並且軍中快要斷糧了。”
勃爾赫澤眉頭一蹙，軍中缺糧之事他一直秘而不宣，沒想到卻被姜小橙一眼看穿，旋即望向五湖水寨的幾位寨主，心中暗想：
“軍中輜重雖然透過赤澤運輸至四海城，但五湖水寨從不查驗貨物，糧草越來越少一事，姜小橙是怎麼知道的？”
姜小橙見勃爾赫澤盯著五湖水寨的眾人，解釋道：
“旗主不必多疑，缺糧一事稍作推測便知。”
“東行山脈以南、赤河以北的多數疆域，皆是近幾十以來，阿卑逐漸從昇平所奪。這一帶的城池飽受戰火的洗禮，一直處於百廢待興的狀態，根本沒有餘糧供朝廷徵用。”
“因此，阿卑的糧草主要來自東行山脈以北，可翻山越嶺不僅耗費時日，且運輸糧草損耗巨大。故而，擅於閃電戰的阿卑狼騎在赤河受阻之後，以往的摧枯拉朽之勢蕩然無存。因為，阿卑狼騎只要被昇平軍隊在赤河沿岸拖延數日，糧草便難以為繼。”
聽姜小橙所言一針見血，勃爾赫澤也不再隱瞞：
“不錯，兵農分離之後，我阿卑本不缺糧，只是調集糧草存在困難。東行山脈原本有三條連通南北的直道，昇平南逃之時，為了阻擋我軍的攻勢，竟然沿途炸燬直道兩側的山崖，將那耗費數十年，傾盡無數心血，才開鑿出的直道，掩埋在了不計其數的山石之下。”
說到這，勃爾赫澤長嘆一聲：“只可惜這些年戰火不熄，我阿卑還沒有騰出手將直道重新打通。”
見勃爾赫澤承認缺糧，姜小橙向勃爾赫澤問道：
“如此說來，旗主早有回防四海城的打算，但久久沒有行動，莫非是沒有撤退的良策？”
勃爾赫澤一拍腰間的戰斧，哈哈大笑：
“看來即便聰穎如姜小橙，也有看錯的時候。我勃爾赫澤戎馬半生，若是連從這河谷森林全身而退的本事都沒有，那如何統率白狼旗之下的千軍萬馬？我不過是想給初出茅廬的後生晚輩，留一些立功的機會。”
說著，勃爾赫澤向身旁的十方星火問道：
“十方閣主，你既然投效了我阿卑朝廷，又不遠百里從壽竹城護送軍火至此，本旗主很想聽聽，你對此次撤退有何想法？”
十方星火恭敬地說道：
“稟告旗主，雙方僵持日久，若是先行撤軍，無疑於將後背暴露給敵人，萬一敵軍趁勢追擊，很容易形成潰敗之勢。若想成功撤退，必須先悄無聲息地運走輜重，大軍再以輕騎快速撤離。同時，佈置可靠的殿軍斷後，以防軍機洩露，遭到敵軍的追擊。”
說到這，十方星火示意眾人前往帳外，頗為得意地說道：
“這是星火閣製造的烽火連弩，以蒸汽推動活塞，往復帶動連桿，來回拉動弩弦，令弩幹彎曲蓄能，使弩箭可以自動、快速、密集地射出。雖然弩機笨重不易移動，但是用來堅守陣地卻是最為合適”。
介紹完烽火連弩之後，十方星火向勃爾赫澤說道：
“旗主，若是趁夜撤退，很容易因為火光暴露行蹤。我觀這河谷森林水汽充沛，近日來溫度驟降，不久之後必有遮天濃霧。旗主可以藉助濃霧的掩護撤軍，等濃霧散去，我軍早已撤出河谷森林。
說著，十方星火一拍烽火連弩：
“此外，撤退途中，尋一處高地，將烽火連弩一字排開，留下少數殿軍操控。若是敵軍追擊而來，烽火連弩雖然不能將其阻擋，但必定可以為大部隊撤退，拖延足夠的時間。”
聞言，勃爾赫澤輕拍十方星火其肩：
“很好，十方閣主所言，與本旗主考慮相差不大，但卻有一個疏漏之處。南朝軍隊短線作戰，並無糧草輸送之憂。大霧瀰漫，他們所想恐怕不是撤退，而是趁霧突襲。
“若是霧起之時，我軍剛欲撤退，便遭到南朝軍隊的突襲，那恐怕就得潰不成軍了。因此，我打算搶在霧起前夕，率殿軍突襲南朝營地，讓其錯會我軍的意圖。等大軍撤出一段距離之後，再以烽火連弩接應殿軍撤退。”
言罷，勃爾赫澤想要聽聽姜小橙的想法，卻發現姜小橙正在認真地研究烽火連弩。
以姜家的技術，若真要批次製造軍械，這烽火連弩就如同孩童的玩具一般，根本無法引起姜小橙的興趣，只是這弩機的內部，讓姜小橙稱讚道：
“十方閣主，我方才還在疑惑，製造蒸汽連弩，應該用不上這麼大的機體，原來你在其中藏匿了炸藥，設定了觸發機關，若敵人想要破壞弩機，或是將弩機據為己有，就會引發弩機自爆，炸敵人一個措手不及。如此巧思，真是令人佩服。”
十方星火聽聞過姜家工坊的名聲，因而在勃爾赫澤面前得到姜小橙的讚美，令得他有幾分歡喜，於是客套地說道：
“姜兄弟過獎了，這只是雕蟲小技。我見你改造後的火槍，透過軟木撐大子彈，巧妙地解決了膛室的氣密性問題，極大地提高了火槍的安全性。這改造後的燧發槍，雖然還是屬於前裝槍的範疇，但火力恐怕比軍中所配的後裝槍還要強。”
十方星火心中向來高傲，這番稱讚不過是客套之詞，令姜九黎在心中嘀咕道：
“這傢伙，還真是善長商業互捧，說得好像連弩機和火槍是一個檔次的。”
姜小橙雖然聰穎，卻不如姜九黎機靈，沒有聽出十方星火的回贊之意，於是直言道：
“雖然後裝槍還不完善，但今後必定是後裝槍的天下，我改造的這些前裝槍，只是一時的玩耍之作，十方兄不必過譽。”
玩耍之作，短短四字令得十方星火心中不悅，一股嫉妒之情油然而生。
勃爾赫澤瞬間察覺到了十方星火臉上那微妙的變化，於是作聲笑道：“姜小橙，你們兩位都是匠師界的天才，這技術研討今後有的是機會，眼下不妨談談你打算如何撤軍。”
姜小橙向前一步，悄悄地對勃爾赫澤道出了他心中的計劃，卻令得勃爾赫澤連連搖頭，臉色慢慢地陰沉了下來，最後勃然大怒道：
“混賬，我阿卑根本不屑使用這種下作的方法！來人啊，把姜小橙一行給我轟出軍營！”
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