彭家大院失火，長蘆鎮守已下結論，姜小橙突然出聲否定，令得長蘆鎮守有些掛不住顏面，於是出聲叱呵道：
“哪來的黃口小兒張嘴胡來，本官姑且念你年少，這次便不與你計較，倘若再胡攪蠻纏，當心本官治你信口雌黃、造謠生事之罪！”
說完，長蘆鎮守一拂衣袖，憤憤離去。
這時，孫姓老者向身旁的隨從叮囑了幾句。
旋即，這位孔武有力的隨從，腳步鬼魅、移形換位，似風般從人群中飄過，頃刻追上了長蘆鎮守。
隨從將手按在長蘆鎮守的肩上，悄悄從袖中摸出一枚魚符，晃了晃，不動聲色地交代了幾句，隨即悄然隱匿於人群之中。
不過這細微的一幕，卻被姜九黎悉數看在眼裡，默唸道：“那位老者氣度不凡，果然是有背景的大人物。”
長蘆鎮守看見魚符之後態度急轉，踱著碎步小跑至姜小橙身前，恭聲道：“小兄弟，本官剛才忖量片刻，覺得你言之有理，不知道你對彭家失火一事，有何高見？”
姜小橙走向彭家大院，手指新房廢墟：
“新房獨立於院落，從床頭至房門不過十步，怎會無法逃出？除非門窗被人從外面鎖死，或者新人被束縛住無法行動，亦或是新人被殺害之後再拋屍於火中。無論如何，都是有人故意殺人縱火。”
眾人連連點頭稱是，長蘆鎮守問道：
“可是這深更半夜，鄉里都在熟睡之中，沒有人看見兇手。眼下，兩位新人皆已遇害，現場也被焚燬，沒有留下半點線索，要如何追查兇手？”
“鎮守大人，你如何確定遇害的就是兩位新人？”
姜小橙緩步走到兩具屍體的旁邊，將其中的一具擺正放端，接著說道：“這一具屍體，雖然已經被燒作一團焦炭，但仔細辨認卻不難發現，這具屍體根本沒有頭顱！。”
眾人定睛一看，果然，這具屍體的肩頸之處相較平緩，確實沒有頭部，只是剛才眾人都不願意正眼細瞧，故而沒有發現端倪。
看見眾人驚異的目光，姜小橙解釋道：
“房屋失火與爐內生火不盡相同。爐室之內火焰聚集一處，能夠輕易地將其中的東西燒為灰燼。房屋失火則有所不同，火焰四散於空氣之中，無法產生如同爐內一般的高溫，因此必然會留下餘骨，甚至是沒有燒完的肉體。”
說到這，姜小橙蓋上掩屍布，站起身來：
“兇手正是擔心屍體沒有被完全焚燒乾淨，因此割下了死者的頭顱，想要隱藏身份。只可惜他故作聰明，反而留下了馬腳。”
長蘆鎮守恍然大悟道：
“小兄弟，你的意思是說，這具無頭屍體並不是新郎或者新娘。如此說來，那這兩位新人之中，必然有一人是兇手，或者與兇手有關。可是屍體已經被燒得面目全非，要如何辨認身份呢？”
姜小橙稍作忖量：“請大人吩咐仵作將屍身清理乾淨，剔掉焦灼的皮肉，再將屍骨重新拼接起來。”
半個時辰之後，兩具骨架呈現在眾人眼前，其中一具果然沒有頭骨，而另一具的腿骨則是一長一短。
姜小橙指著兩具骨架說道：
“新娘的腿腳帶有殘疾，因此，這具腿骨不齊的骨架應該是新娘的骸骨。而另一具沒有頭骨的骨架，卻肯定不是新郎的骸骨。因為男性的盆骨上大下小，形似漏斗，而女性的盆骨前寬後闊，形似圓桶。這具骨架，明顯是一個女子的骸骨。”
聞言，長蘆鎮臉色一沉，向彭家二老呵斥道：“爾等縱子行兇，現在兇手逃往何處，爾等再不如實招來，休怪本官大刑伺候！”
這彭家二老乃是沒有見過世面的鄉下人，被長蘆鎮守猛地一訓斥，嚇得語無倫次，當即跪地求饒。
姜小橙用了良久，才弄明白彭家二老斷斷續續、含糊不清的話語。
原來，彭家二老嫌棄新娘姚氏落有殘疾，並不同意兒子彭力將姚氏取回家中，但終究還是拗不過兒子，只得無奈同意，其餘之事，他們便一概不知了。
姜小橙認真地觀察著彭家二老的神情，認為彭家二老可能真的不知內情，又斟酌了一番，將他的判斷和想法，悄聲告訴了長蘆鎮守。
聞言，長蘆鎮守向手下吩咐道：
“保護好現場，同時四處張貼佈告，重金懸賞無頭女子的頭顱。”
吩咐完，長蘆鎮守又向一眾鄉里交待道：
“鄉親們，再過不久便是拂曉，各位徹夜未眠，天明之後還有農活要忙，不妨早些回去休息。明日，本官再和這位小兄弟一起查探真相，將兇手繩之以法，給眾位鄉親一個交待。”
鄉里漸漸散去，姜小橙兄妹也回房休息。
待到天明之後，兄妹二人再次來到了彭家大院，重新仔細地勘察失火現場，在殘垣斷壁之中，發現了一個用於儲物的夾壁牆，姜小橙若有所悟道：
“想來是兇手提前將無頭女屍藏匿在了夾壁牆之中，待行兇殺人之後，再放火焚屍滅跡，製造新房中有兩具屍體的假象。
姜九黎推測道：
“哥，兇手能夠悄然藏屍於房中，那最有嫌疑的人就是屋主彭力，趁著將柴房改建為新房的機會，故意砌了一面夾壁牆，將屍體藏在牆中。”
姜九黎所言合情合理，但姜小橙還是皺起了眉頭：
“可是彭力並沒有殺人動機，但兇手若是另有其人，那兇手與彭力又有何關係，為何要用無頭女屍替代彭力，讓彭力活著離開新房？”
“女屍比男屍輕！”
姜九黎有所發現，開心地蹦躂起來：
“哥，彭力長得瘦弱，氣力應該不大，假如屍體是彭力搬來的，那他肯定會選女屍，而且找屍體的地方不會太遠。昨日入村，我見村口西側有一片墳地，想來女屍最有可能是從那邊挖來的。”
“黎兒，你說得對，我們去墳地看看！”
兄妹二人來到墳地，果然和姜九黎推測的一樣，墳地之中雜草叢生，但有一處墳丘卻是新土，應該是近日被人翻動過。
有此發現，兄妹二人拜託村長找來了墳主，向墳主說明了挖墳開棺的想法。
所謂入土為安，墳主自然不願意驚動入土之人，於是斷然拒絕了兄妹二人的請求：“不行，這墳不可能有人來挖過！”
見墳主斷然拒絕，姜小橙只得拉上村長好言相勸，曉之以情、動之以理。
姜九黎眨巴眨巴了眼睛，思量山野村民大多是迷信之人，於是搖了搖頭，一聲長長的嘆息：
“哥哥，聽說人死之後如果沒有全屍，輪迴之時就會被投入畜生道之中，下輩子當豬作狗任人宰割，這墳中之人還真是可憐。”
墳主一聽下輩子不能投胎為人，當即同意挖墳開棺。
屍棺開啟，果然只有一顆人頭，氣得墳主咒天罵地，將盜墳者的祖祖輩輩挨個問候了一遍。
過了一會兒，墳主稍微平靜了一些，向兄妹二人說道：
“墳內是我的女兒，因患了肺病久咳不止，終於拖垮了身子，在一天夜裡咳血而亡。只是我女兒已經下葬一月有餘，卻沒想到入土仍難以未安。”
姜小橙望著棺木分析道：
“隨葬品都還在，看來挖墳者只是衝著屍體而來，這挖墳者與殺人兇手很可能就是同一人。”
說到這，姜小橙拿出一些銀兩，安慰道：
“老先生，我這便前往長蘆鎮衙，將你女兒的屍身討回。這些碎銀你收著，好好給你女兒壘一個墳丘，節哀。”
長蘆鎮衙之內，鎮守見姜小橙前來，不等姜小橙開口，主動笑臉相迎上去，神色頗為得意：“重賞之下必有好事，小兄弟，本官已經將無頭女屍的頭顱給找到了！”
正說著，長蘆鎮守指著衙內的一位漁夫說道：
“這個人叫餘三，他今晨網魚之時，從溪中打撈上了這顆人頭，看見本官張貼的懸賞，便提著頭顱前來領賞了。本官思量，一定是兇手割下頭顱之後，將其拋入溪流之中，頭顱順流而下，從梁溪村漂到了長蘆鎮。”
說完，長蘆鎮守吩咐手下將頭顱端了上來。
姜小橙揭開黑布，心中一時無語，意味深長地望向長蘆鎮：“這顆頭顱鮮血淋漓，分明是剛剛砍下，怎會是女屍的頭顱！”
隨後，姜小橙將梁溪村墳地之事告知鎮守，稱女屍頭顱早已經找到了。
長蘆鎮守勃然大怒道：“大膽餘三，你這顆頭顱又是從何而來？”
餘三眼神撲閃，慌亂辯稱:
“大人，這顆頭顱確實是小人網魚之時發現的，只不過不是無意打撈上岸，而是我看見大人的懸賞之後，為求賞金，刻意四處尋找，爾後又佈網截流，從上游攔截下來的。”
“佈網截流？”
姜小橙當場戳穿餘三的謊話：
“你怎麼知道上游會有頭顱漂下？這顆頭顱的頸脖斷裂之處，有數道明顯的細絲勒痕，而且勒痕的淤血尚是赤紅之色，分明是你用魚線殺人之後，才將頭顱砍下，想要騙取懸賞！”
見事情敗露，餘三不得不交待道：
“我今晨來鎮子中賣魚，看見許多人在圍觀一張佈告，就請識字之人為我誦讀，這才知道官府正重金懸賞一個女人的頭顱，於是起了歪念，回家將久病在床的老母勒死，砍下了頭顱前來領賞。”
長蘆鎮守勃然變色，厲聲喝道：
“久病床前無孝子，弒母重罪絕不能輕饒，將這個不孝惡徒收監，擇日送往福宗城，等候獄曹發落。”
說完，長蘆鎮守向姜小橙問道：“小兄弟，現在應當從何處查起？”
姜小橙沉思片刻道：“彭力的這條線索暫時斷了，不過兇手殺人總得有一個動機，我打算去姚氏的孃家調查一番，看能不能有所發現。”
“小兄弟，不用這麼麻煩，姚氏孃家位於本鎮的松民村，該村離本鎮和梁溪村皆是不遠。本官將姚氏孃家之人，全部傳喚於此便是。”說著，長蘆鎮守吩咐手下前去傳喚。
一個時辰之後，姚氏孃家之人全部聚齊在鎮衙之內，眾人的臉色凝重而沮喪，想來姚氏葬身火海之事已然傳回孃家。
“大人，我女兒姚瑤死得冤枉！”
姚母向鎮守哭訴道：
“姚瑤的腿腳先天殘疾，相親之人皆是嫌棄。後來經人介紹，姚瑤結識了梁溪村的彭力。彭家家境平平，而且彭力還欠著賭債，但彭力的模樣還算俊俏，因此，我姚家便與彭力達成協議，由我姚家為他償還賭債，並且不收彭家一分彩禮，彭力完婚之後則入贅我姚家。”
說著，姚母拉著一眾家人，下跪磕頭：
“現在想來，肯定是彭力中途反悔，又貪圖我姚家的錢財，故而設計害了我家閨女。請大人為我彭家做主，一定要將彭力那個惡賊繩之於法”
長蘆鎮守提了提下滑的腰帶：
“如此說來，殺人動機有了，案情也清楚了。彭力瞞著彭家二老與姚家結親，卻計劃好在婚禮之時殺人縱火，演一出金蟬脫殼之戲，得以逍遙於法外！”
“稟告大人，山中的樵夫前來報案，說在松林之中發現了一具男屍，屍體現在已經抬至衙外。”一位衙役上前報告。
屍體抬入衙內，眾人皆是一驚，死者正是彭力。
在眾人倍感驚訝之時，姜小橙注意到姚氏的孃家之人當中，一個男子的神情有些怪異，驚訝之中夾雜著一絲恐懼。
有此發現，姜小橙一指該男子，突然出聲大喝：
“大膽兇手，為何要殺害彭力，莫非以為彭力殺害了姚氏，想要替姚氏報仇！？”
這個男子本就思緒惶恐，又突然受到驚嚇，於是雙腿一軟跪倒在地，慌亂地辯解道：
“不是我！不是我！我只是今晨在松林中拾撿松塔之時，遇見過這個死者，見他飢寒交迫，便將身上的乾糧分享與他，卻沒想他就是我的妹夫彭力。”
姚母也是急忙替兒子解釋：
“我兒姚治是位大夫，我與彭力商議婚事之時，我兒恰好外出巡診，鄰村的鄉里都可以作證，因此，我兒他並沒有見過彭力，認不出自己的妹夫很正常，更談不上尋仇了。”
姜小橙不依不饒地追問道：
“姚治，你既然是個大夫，那我問你，松塔有何藥效？你若是胡言亂語，我便讓鎮守大人將你關押收監。”
說到藥材藥效，姚治從剛才的慌亂之中恢復過來，自信地答道：
“松塔是松樹的果穗，成熟之後內有松子，可作藥用，有祛風止痛、消炎止血、滋養強壯的功效。除了入藥以外，久食松子可以健身心、潤肌膚、益壽年，故可用於食補。”
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姜小橙微微點頭，但出於謹慎，還是要再次確認姚治的身份：“姚大夫，勞煩你查驗一下彭力的死因。”
姚治查驗一番之後答道：
“彭力的口眼皆開，耳鼻出血，膚色紫黯，雙唇發黑，手足指甲俱是烏青，顯然是中劇毒而亡。但其腹部並未膨脹，也沒有出現上吐血、下瀉血的症狀，說明不是服毒而亡，應該是被劇毒之物刺入體內，以致毒發暴斃。”
長蘆鎮守喚來仵作，仵作將彭力的臟腑開啟，果然如同姚治所言，臟腑之內並無半點烏黑，顯然不是服毒而亡。
此外，仵作在彭力的後頸之上，發現了兩個針眼大小的創口，再次證實了姚治的說法。
“難不成兇手想殺彭力滅口？如此劇毒，絕非等閒之人所為。”
姜小橙低聲自語道。
兄妹二人與長蘆鎮守商議之後，決定前往彭力屍體被發現的松林，一探究竟。
一行人剛邁出鎮衙大門，卻看見兩道倩影迎面走來，姜小橙抬頭望去，其中一個身影，乃是朝夕相處的同窗。
姜小橙詫異而開心地招呼道：“羊月，你怎麼在這裡？”
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