“黎兒，你可認得此物?”
姜九黎從哥哥手中接過鑰匙，輕吹口氣，擦了擦，細細端詳:
“這工藝，出自偃家之手?”
赭炎大陸上匠家眾多，各有千秋，其中有兩家最為特殊，一個是偃家，一個是嵇家。
偃家善造傀儡，嵇家善鍛火器，這兩家另闢蹊徑，成功地將武學與匠藝融為一體，開創了先河。
“哥，嵇家和偃家有本事，為何是我姜家被惦記上了?”
“黎兒，有件往事，若不是看見這把鑰匙，我差點忘了，那時我們尚且年幼……”
嵇家與姜家齊名，乃是鍛造火器的大家，甚至技藝還要略勝姜家一籌，但嵇家卻急流勇退，突然從江湖上消失了。
嵇家家主嵇高超，偶然尋得了一種特殊的材料，鍛造出一支奇特的火槍，竟然能以內力作為子彈，威力驚人。
嵇高超因此獲得了槍火匠師的稱號，卻也引來了江湖眾人的覬覦，人人都想奪取內力槍的鍛造之法。
嵇高超擔心惹火燒身，於是金盆洗手、隱退江湖，帶著嵇家上下老少，一夜間徹底消失，猶如人間蒸發了一般。
嵇高超不甘心心血埋沒，因此在隱退之前，悄悄地拜訪姜家，將內力槍的鍛造之法，告訴了姜湛。
“爹深知懷璧其罪的道理，加之我姜家向來沒有習武的傳統，故而將內力槍的鍛造之法雪藏，此事秘而不宣，連我都差點忘了，蒙面人是從何得知的?”
說著，姜小橙看了看偃家造的鑰匙，將其收入懷中:
“黎兒，看來蒙面人不僅惦記著內力槍，還惦記著偃家的寶貝。”
聞言，姜九黎回想起一個細節:
“哥，之前在百草村，我好奇通達鏢局的鏢物是什麼，多看了兩眼鏢箱，鏢箱上的鎖，好像也是偃家造的。”
“走，通達鏢局向南押鏢至鹽州城，希望我們能追上聞大哥!”
姜小橙兄妹馬不停蹄地向鹽州城疾馳而去，可惜到達鹽州城的時候，通達鏢局早已交付鏢物，離開了鹽州城。
趕考在即，兄妹二人不敢久作耽擱，只得懷著疑問，繼續向南，幾天之後，達到了寧靖城以北四百餘裡的黎水城。
黎水城是江南重要的水運樞紐之一，風土人情與四海城極為相似，因此姜小橙兄妹剛進城，一股親切之感不禁油然而生。
黎水城往來的商客眾多，賣藝雜耍之人、說書算命先生、乞丐扒手之流，比比皆是。
兄妹二人在城內尋找客棧落腳，偶然在市坊之中看見一名耍猴的賣藝人，正在敲鑼聚眾，猴戲一開，更是引來了眾多的圍觀之人。
賣藝人身邊的兩隻猴子身形似人、聰明機靈，鑽火圈動作嫻熟、爬竹竿身手敏捷、躲飛鏢絲毫不懼，引得圍觀眾人驚呼喝彩之聲不斷。
不過這兩隻猴子並沒有趁機作揖討賞，而是竄入市坊之中的書齋，人模人樣地討要了些紙筆，再竄回人群之中。
一隻猴子攤紙磨墨，另一只猴子潤筆題字，在宣紙上寫下一個大大的“福”字，驚得眾人瞪大了眼睛，讚歎之聲此起彼伏，不絕於市坊之中。
見圍觀之人情緒高漲，賣藝人輕聲一喝，兩隻猴子拿著銅盆四處討賞，眾人紛紛慷慨解囊。
猴子的眼睛也尖，若有個別奸猾吝嗇之人，兩隻猴子便跳躥至其跟前，張牙舞爪地拉扯其衣袖。
這些人掛不住面子，也只得心不甘、情不願地掏出了錢囊，不出一會兒，銅盆之中的錢財便積如小山。
姜小橙兄妹見表演結束，出銀打賞之後牽馬離開。
兄妹二人行至一處客棧，客棧之外張貼著懸賞，賞金足有千兩之多，引得來往路人駐足圍觀、驚歎：
“賞金不是白銀，是黃金！”
姜小橙的好奇之心瞬間被撩撥起來，只是圍觀之人裡三層、外三層，以致姜小橙眼前人頭攢動，根本看不清懸賞上的內容。
在姜小橙眉頭緊蹙之際，姜九黎卻不知道什麼時候見縫插針，穿到了人群前列，站在懸賞之下，大聲向外呼道：
“哥，有對雌雄大盜來了黎水城，盜走了城中巨賈賀老闆三箱黃金，官府追查毫無頭緒，賀老闆發出懸賞，若有人能抓住盜賊，尋回被盜的黃金，可得賞金千兩。哥，你說這黃金我們是要、還是不要？”
姜九黎最後一言信心滿滿，滿臉十拿九穩之態，引得圍觀眾人輕蔑嘲笑:
“這黃毛丫頭真不知道天高地厚！”
姜小橙見妹妹嘟囔著嘴，一副不服氣的模樣，只得出聲替妹妹解圍：
“這案子，我接下了！”
眾人讓步，姜小橙上前撕下懸賞，拉著妹妹向客棧內走去。
兄妹二人剛邁入客棧，便聽見一道熟悉的招呼之聲：
“姜小弟，姜小妹！”
兄妹二人循聲望去，只見聞一中正招著手，邀請他們過去同座。
“聞大哥，你為何在此地，鏢物不是已經送到鹽州城嗎？”
姜小橙好奇地問道，心裡不禁懷疑，有人故意設局，讓他和聞一中重逢。
不及聞一中回答，姜九黎歡聲急言已起：
“哥，你這就不懂了，明顯是通達鏢局生意興隆，聞大哥在鹽州城又接了一單唄!”
姜小橙斟酌了一會，覺得是有人故意讓他追上了聞一中，為了證實心中所想，問道:
“聞大哥自鹽州城出發，又途徑黎水城，莫非鏢物是送往京城寧靖，卻在黎水城因故耽擱了行程?”
“姜小弟真是料事如神!”
聞一中連連點頭，語氣有一些沉重：
“不瞞二位，這趟鏢已經讓為兄愁了好幾天了，只是眼下說話不太方便，我們先吃足喝飽，其餘之事，為兄稍後再慢慢向你們道來。”
半個時辰之後，聞一中的房間內。
“你們在門外守著，不要讓人偷聽。”
聞一中向鏢師吩咐道，隨即閂上房門，輕聲道：
“姜小弟，為兄在百草村之時，就覺得你是聰穎正直之人，有件事請你替為兄分析分析。”
“聞大哥但說無妨。”姜小橙點頭應承道。
“前些日，為兄先行一步達到了鹽州城，交付鏢物之後，貨主託我再押一鏢至寧靖城。三日前，為兄到達了黎水城，投宿在這家客棧之中。”
說著，聞一中走向窗戶，指著停放在客棧後院的鏢車：
“只是第二天一早，鏢箱之內的鏢物卻不翼而飛了。為兄在此地調查了兩日，一直毫無頭緒，倘若再找不到鏢物，通達鏢局的招牌，可就要砸在為兄的手上了。”
聞一中長嘆一聲，捶胸頓足之間，將那晚鏢物被盜之事，詳細地告訴了兄妹二人。
這時，姜九黎想起客棧外的懸賞：
“聞大哥，這城裡不是出了一對雌雄大盜嗎，你有沒有懷疑過他們？”
聞一中搖了搖頭：
“應該與雌雄大盜無關，鏢物失竊與賀府被盜發生在同一天晚上，雌雄大盜既然盜竊了賀府，應該沒時間偷盜鏢物。”
“那倒不一定，有時候看起來毫無關聯的兩件事，說不定正是破案的關鍵。”
姜小橙正欲分析案情，卻聽見樓下傳來一陣喧鬧，其中既有嬉笑之聲，也有驚嚇之音。
聞聲，三人連忙下樓一探究竟。
只見在客棧的大堂之內，一隻小猴子正在撲趕追咬一名婦人，婦人在大堂之內東躲西藏，可總是避不開這只猴子。
情急之下，婦人搬起木凳砸向猴子，猴子見婦人拿木凳打砸自己，也是格外的憤怒，嗖地躥起來，對著婦人的臉蛋又抓又撓。
這時，大堂角落傳來一名女子的聲音：
“潑猴住手！”
說著，女子拿出皮鞭，對著猴子一頓猛抽，猴子立刻老實了。
姜小橙兄妹定睛一看，這個女子正是剛才在市坊之中的賣藝人。
據圍觀之人所說，被猴子追趕的婦人是從外地而來的旅人，在市坊中與幼女走散，報官之後便在客棧裡等候官府的訊息。
剛才，婦人因牽掛幼女，以致情緒失控，在大堂之內哭鬧起來。
哭鬧聲惹怒了一旁酣睡的猴子，這才引得猴子對婦人緊追不捨、又抓又撓。
賣藝人教訓完猴子之後，一臉歉意和真誠：
“這位姐姐真是抱歉，這只猴子是我近幾日剛從山中捕獲的，還未完全馴化野性，這些銀子請你收下，以表我的歉意。”
賣藝人見婦女默不作聲，輕輕地將銀子放在婦女的手中，拖曳著猴子向後院走去。
姜小橙也拉上聞一中往後院走去，想看看被盜的鏢車。
鏢車共有三輛，每輛鏢車之上放有三個鏢箱，共九個鏢箱。
九個鏢箱之中，有六個鏢箱的箱鎖已經被開啟，另外三個則倖免於難。
姜小橙仔細地檢查著六個被盜的鏢箱，箱體為木製，箱內裝有用於防震的棉布和稻草，以及一方包裹鏢物黑布，此外便再無他物。
姜小橙檢查木箱的時候，姜九黎發現剛才那只猴子，被捆綁在了後院的木樁之上，捱餓受罰。
姜九黎見猴子可憐，於是取來些水果，逗玩起猴子來。
另一邊，姜小橙檢查完鏢箱之內的情況後，又研究起被開啟的箱鎖：
“聞大哥，這些箱鎖看上去有一些特別，能否將鑰匙給我看看？”
聞一中一探手：
“為兄並沒有鑰匙，貨主稱這趟鏢非常重要，因此自備了鏢箱，說收鏢人手中自有鑰匙，到了目的地再開箱驗貨。”
姜小橙思忖片刻，有了些頭緒，覺得兩趟鏢之間必有關聯：
“聞大哥，請你將上次走鏢的情況告訴我。”
聞一中有些猶豫，但還是開口說道：
“上次走鏢本來尋常普通，只是交付鏢物之時，箱內竟然全部裝的是石頭。我本以為鏢物在途中被賊人移花接木了，可貨主說鏢物原本就是一些石頭，而且那些劫鏢的蒙面人，也是他找人假扮的。”
“貨主說，那趟鏢只是為了試探通達鏢局的能力，鏢局只有透過測試，他才放心讓鏢局押送重要之物進京，也就是現在這一趟鏢，沒想到……”
聽聞貨主與蒙面人有關，而且毫不隱瞞，姜小橙頗為驚訝，細細斟酌之後，輕聲道：
“聞大哥，你有沒有想過，上一次是石頭，而這一次，鏢箱之內根本就沒有鏢物，貨主仍然是在試探你們。”
聞一中詫異道：
“不可能！接鏢之時，雖然鏢物裹著黑布，我不清楚鏢物是什麼，但我卻親眼看見鏢物放入了鏢箱之內。”
姜小橙微微一笑：
“聞大哥你看，這鏢箱之中除了黑布、棉布、稻草之外，還有一些硝石碎片。”
說到這，姜小橙從稻草團之中拾出一些灰色結晶，遞到聞一中的手上，向聞一中解釋道：
“黑布之中包裹的鏢物應該是冰塊，眼下是初春，氣溫還不高，鏢箱內又用棉布和稻草隔熱，因此一時半會的功夫，冰塊並不會全部融化。”
“冰塊在鏢箱之中慢慢融化，不多的冰水暫時被棉布和稻草吸收，不會立即滲漏出鏢箱。而稻草團中混入了不少硝石碎片，硝石溶於水中之時會大量吸收熱量，重新將水凍結成冰塊。”
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“這樣一來，冰塊的融化速度放緩，棉布中的水分便不會太多。水分慢慢揮發，棉布又吸收新的水分。這一路上，鏢箱的重量不斷減輕，只是鏢箱放於鏢車之上，由馬匹拉運而行，因此聞大哥才沒有察覺。”
說到這，姜小橙拿出一把小刀，對著鏢箱內壁輕輕一劃，果然，從箱壁上刮下的木屑，還帶著些許溼潤。
見狀，聞一中目瞪口呆，姜小橙繼續說道：
“那晚，鏢師輪流圍睡在鏢車四周，箱鎖又是偃家所造，工藝極其複雜，如果沒有鑰匙，根本不可能神不知、鬼不覺地開啟鏢箱，製造出鏢物被盜的假象。”
姜小橙刻意隱瞞了手中有鑰匙一事，接著說道：
“也就是說，開箱之人正是貨主安排而來的。要證實這個猜測不難，只需要砸開鏢箱，看看裡面是否真的空無一物。”
聞一中皺了皺眉，婉言謝絕：
“姜小弟，鏢局押鏢，不能私開鏢箱。既然鏢箱中原本就沒有鏢物，盜鏢之人也是貨主安排，那為兄便問心無愧，押送空鏢進京也有一個說法，便不再去糾結貨主的意圖了。”
見聞一中不願意開箱，姜小橙一邊乜視周遭，一邊說道：
“聞大哥，我感覺貨主是在試探通達鏢局的能力。此刻，盜鏢之人應該就躲在客棧之中，暗中觀察鏢局如何處理此事。如果鏢局能令貨主滿意，應該會接到一件特殊的鏢物。”
聞一中無奈嘆氣：
“若是這樣，就不勞姜小弟費心了，否則就算透過了測試，那也是姜小弟的功勞，而非我聞一中的本事。若是貨主當真要託付一件重要的鏢物，說不定為兄還真沒能力安全送達。如此想來，貨主的測試通不過也罷。”
見聞一中表態，姜小橙也不強人所難，喚了聲：
“黎兒，別逗猴子了，我們回房吧。”
兄妹二人向聞一中告辭。
姜九黎知道哥哥的心思，悄聲道：
“哥，你是不是有什麼計劃？”
姜小橙點點頭：
“聞大哥不願意開啟鏢箱查驗。不過，我覺得事有蹊蹺，背後一定另有玄機，待天黑之後，我們去調查一番。”
姜九黎欣然應允：
“沒有問題，哥哥有難，妹妹義不容辭，五根糖葫蘆！”
第二天，東邊剛泛起魚肚，姜小橙兄妹就早早地離開了客棧，向賀府行去。
賀老闆聽聞有人找到了失竊的黃金，親自將兄妹二人迎進了府內，萬分欣喜：
“小兄弟，你當真找到了我賀家丟失的黃金？”
姜小橙胸有成竹：
“失竊的黃金上皆刻有賀家的標記，盜賊無法直接使用，必須將黃金溶化之後重鑄，但城中工坊皆是賀家的產業，短時間之內，盜賊不可能造出溶金的工具，因此，黃金一定還完好如初。”
“黃金是在晚上被盜，此時城門緊閉無法進出，待到天明之後，官府接到賀家的報案，立即加大了出入城的盤查力度。黃金無法重鑄，又不能從城中運出。因此，黃金必定還藏在黎水城之中。”
賀老闆笑逐顏開道：“黃金此刻藏在何處？”
姜小橙緩聲道：“通達鏢局的鏢箱之中。”
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