“嶺外音書斷，經冬復歷春。近鄉情更怯，不敢問來人。”
1861年9月上旬，西鄉隆永回到了闊別三年的扶桑，此時他中既有遊子歸鄉的親切，但也有前途未卜的惶然。
但船隻一入箱館，他就大吃一驚——這是哪，我是誰，這是扶桑？！
只見船隻往來不絕，碼頭上噴著黑煙的蒸汽吊塔正在忙碌，遠處還有高聳的燈塔，雖然和新約克、聖弗朗西斯科都無法相比，但無疑也是一個現代化的港口。
西鄉做夢也沒想過能見到這幅景象，直到晚上偷偷下船看到大久保，他才相信這不是騙局。
“今日方知正助之眼光。”
1850年，直秀到鹿兒島“拐騙”眾人，西鄉不但自己不上當，還把直秀看好的村田、川村等都按下了，要不是大久保舉家相從，直秀差點竹籃打水一場空。
大久保哈哈一笑，示意碼頭不是長談之地，將西鄉等人讓進了馬車。
遠國初歸，當天晚上直秀以家宴款待，席間大家都很是開心。
但和別的留學生不一樣——他們到箱館就算到家門口了，可西鄉還惦記回鹿兒島呢，因此在席間他試探直秀：
“救命之恩，勸學之義，隆永永世難忘，唯有在鹿兒島常頌平安，來生再結草銜環相報了。”
啥，這是想賴賬啊。
直秀啞然而笑，這西鄉好大個子卻不老實啊。
雖然扶桑、北米相隔遙遠，但家書裡有送啊。自從認識直秀後，西鄉家就有錢了，加上隱居大殿齊彬的有意關照，他留學這三年家裡人也平平安安的。現在提什麼“永世難忘，下輩子再說”，這是剛到就想跑的節奏嗎？
想到這裡，直秀不禁暗暗佩服齊彬，這君臣相得、籠絡人心的手段真是了得。
不光是西鄉這一件事，其它事齊彬幹的也不賴啊。
因為西鄉和月照失蹤，這“戊午密旨”一案到了幕府也沒抓到島津家的實錘，加上當今公方樣還娶了人家的公主，因此島津家居然沒受到啥大打擊——當然了，島津家的強大實力也讓幕府投鼠忌器。
島津上代家主齊彬雖然名義上退位了，但依然掌控著大權——儘管和幕府扶持的筆頭家老忠教一系鬥得不可開交，但因為他開創的集稱館諸產業近年大見成效，因此基本盤相當穩固。
估計西鄉是從家書中知道的吧，這是著急回鹿兒島大展身手啊。
實際上，放西鄉回薩摩是箱館的定計，因此直秀並無阻礙之意，但西鄉你也不能吃幹抹淨就跑路啊，這也太傷自尊了。
再說了，直秀還真不敢就這麼放他回去——倒不是因為西鄉還是懸賞捉拿要犯的身份，而是怕他回薩摩畫虎不成反類犬，一頓騷操作壞事了怎麼辦。
這傢伙留學的主業可是“社會科學”，萬一興頭上來一頓神忽悠，如果齊彬和薩摩藩好高騖遠，那幕末畫面就清奇了——直秀倒不是想指手劃腳，可大家以後要合作的，怎麼也要達成一些共識才好。
因此，他和西鄉在席間擊掌為誓，“絕不強留，但你得在北地好好看看，以免所學在鹿兒島水土不服。”
“這話在理啊”，西鄉一琢磨就留下了。
其實他也有點受寵若驚，本來他以為是自己的際遇是好友大久保的照顧，但三年下來，他可不敢這麼想了——虎次郎處處對他優待，這大久保的面子可能蓋不住啊。
直秀到底在葫蘆裡賣的是什麼藥，西鄉也想確定一下才好放心。
之後，西鄉就被安置了一個假身份，開始以商人的身份在箱館體察民情。
因為他容貌大變，倒也無虞被人認出身份來——以前西鄉雖然生活不錯，但要到處奔波，因此是個黑胖子，但三年留學下來，氣質儒雅了不說，還居然皮膚白皙了許多，加上嘴裡塞了東西，因此得以恣意行走。
可畢竟要避嫌，因此直秀也無法安排他細細體會，比如鍊鐵所或者奉行所這樣的緊要之處，西鄉自然無緣考察。
可就面上這些，對有心人來說那也是足夠了：
第一條，箱館到處
都是泊油路，這點連新約克都不了啊。
北米此時，大城市裡一般都只有“馬卡丹路”，這其實就是一種碎石路，只有特別重要的街道才是石板路或磚路，但很少見；至於偏僻之處和鄉村，那乾脆就是稍作修繕的土路而已。
而箱館這個扶桑港口城市，卻到處是煤焦瀝青鋪就的平坦石子路，雖然偏僻的地方是煤渣路，但主要街道也不得了啊，西鄉不免嘖嘖稱奇。
等有機會問過大久保他才知道，箱館也是逼不得已——鍊鐵所擴張，焦炭的產量也大大提高了，這煤焦瀝青不用白不用啊。
第二條，箱館洋人眾多，但頗為彬彬有禮，與扶桑人相處很是和睦。
雖然西鄉1858年被綁上船的時候，箱館尚未對外通商，但當時已經是對外的補給港了，西鄉雖然待的時段極短，但當時也聽說了一些南蠻人的不法之舉。
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怎麼現在就突然和睦起來？——西鄉是留過洋的，自然對洋人的趾高氣揚深有體會，因此他十分好奇，這是怎麼做到的？
他小心翼翼地打聽了一下，這才知道，洋人這麼溫和一是不敢二是不便。
不敢麼,自然是因為箱館幾乎家家戶戶有軍械。
自1858年直秀上任箱館奉行以來，他以幕府同意北地全民皆兵為由，大肆訓練鄉兵，只要表現好就發個“同足輕”的帽子。因為同足輕對外說起來也是足輕啊，可以苗字帶槍，因此廣受歡迎。
本來，町民以為這是直秀的斂財之計——當時有錢的町人買個足輕的身份，這樣的事情不要太普遍。
可時間長了，大家發現奉行所不收錢，還低價提供火槍，因此人人踴躍。
這手裡有了傢伙，自然膽氣就不一般，曾經有洋人水兵鬧事，結果事情鬧大了被幾百持槍町民圍住。
自此之後，箱館風氣為之一肅。
至於不便嘛，是因為箱館市井公平買賣，很少發生訛詐之事；而且，最重要的是，直秀和英米兩國在此地的知事交好，西洋人和本地人起了衝突，都是秉公處置，從無偏袒之事。
據說，嘉永七年（1854年）簽署的和親約定沒有這一條,但根據安政五年（1858年）簽署的通商約定，這洋人犯事是洋人自審——傳說當時是因為幕府不熟悉西洋法令，因此無法共同斷案，只好請洋人自審。
可直秀何許人也，他指出其中的荒謬，當初的通商約定寫的的“如扶桑官吏不參與，則西洋人該國可以自審”，也就是 "領事與地方官會同公平訊斷"。
根據這一條，只要西洋人和本地人有衝突，直秀就跑去當聯合法官。
而箱館最大的洋商勢力，是英吉利匯通洋行和米人匯理洋行，和直秀就差穿一條褲子了，這兩國知事拿人家的手短，自然要“秉公處置”——萬里來航是為了發財，不是為了置氣，這個理由足夠了！
秉公處理了，官面上有此姿態，加上箱館民風悍勇，這洋人自然不會過於囂張跋扈。
等1860年亞羅號戰爭結束，1861年春季，小約翰.布萊恩正式接任英吉利箱館知事後，以他和直秀的交情，這溝通更是極為順暢。
於是，在1861年西鄉在箱館看到的，就是西洋人和扶桑本地居民一片和睦的景象，這和其它地方大不相同——此時，扶桑各地攘夷之聲不斷，襲擊西洋人的事件時有發生。
當時比較有名的襲擊事件有：
最早的，安政六年（1859年）八月於橫濱，有魯西亞見習士官、水兵各一人被砍死， 另有水兵一名負傷——可能是直秀亂入的原因吧，本來發生在七月結果轉到了八月。
安政七年（1860年）二月，同樣在橫濱，一名蘭國船長及一名隨員被殺。
到了今年就更厲害了。
萬延元年十二月（1861年1月），米人公使館的通譯修斯肯，在江戶光天化日下被刺身亡。
萬延二年二月，更是發生了著名的長岡嘯聚之事，“水戶藩士子弟脫籍屯長岡驛，嘯聚無賴至千八百人，移檄日：‘紹故黃門遺志，以舉義旗。一將率水軍略橫濱，燒館鏖夷。一將率陸軍入
江戶，誅吏之許互市者。’”
江戶趕緊派人彈壓，好不容易才平息此事。
可當年和歷五月，第一次東禪寺事件還是發生了:
和歷五月二十八日（1861年7月5日，水戶浪士襲擊了英人在江戶的公館東禪寺，造成館員奧利範特、長崎領事莫利宋二人負傷——也有說三人的，同時殺死幕府派出的護衛十餘人。
從此時起，“英吉利置兵橫濱，戎裝赤目，日赤隊。”
這些還都是比較有名的，其它辱罵、衝撞和互相毆打的事件，更是在長崎和橫濱時有發生。
因此，作為對外通商的三港，只有箱館能太太平平，實在是令人詫異的一件事。
至於讓西鄉感概的第三件事，當然是箱館貿易的繁榮了。
其實，橫濱此時囊括了八成以上的對外貿易，但箱館的貿易和橫濱有很大不同，這才是讓西鄉驚詫的。
萬延元年（1860）閏三月，幕府發出了五品江戶回令，命令“對外交易中，雜谷、水油、蠟、吳服（絲綢）、生絲等五個品種只能在橫濱統購統銷”。
實際上，除了以上五種，茶業、蠶種和水產裱物也是洋人採購的大頭。
但無論那樣，其實大宗商品都屬於原料，至於手工品的瓷器、陶器、木製漆器等，也有一些但份額不大。
而進口的民間貨物，在以洋布、洋紗等紡織品為主外，還有其它一些工業產品，如各種鐵器。
但在箱館，除了水產裱物交易外，對外貿易盡是一些新東西：
首先是毛皮。
北地多產毛皮是有名的，這出口理所當然，可進口毛皮是咋回事？
其實是米船大量運來北米野牛皮，然後運走皮帶、皮鞋、皮包等物品。
當然了，西鄉不知道，蝦夷地的槲樹皮可以提取丹寧酸,而植鞣法還不是唯一的進步——雖然北地在鐵鞣法、鉻鞣法上進步不大，可製革工藝北地經過多年的發展已經遠超同濟，溼加工和幹加工工序的改進，以及大量新式機械的誕生，已經使製革業成為北地的支柱產業之一。
其次，捲菸也成了北地的拳頭產品。
1853年，加勒比地區率先使用了蘇西尼卷煙機，每臺機器每分鐘可生產相當於60支捲菸。
可直秀多狠啊，他把1883年米人邦薩克的卷煙機提前搞出來了，連續成條然後分切成支，每臺每分鐘出產250支捲菸。這可是後來米國菸草大亨發家的資本，提前二十幾年出現，能不大殺四方麼。
而且，豐原的研究所正在研製新一代的落絲成條卷煙機，產量可增至每臺每分鐘1000支以上——直秀覺得這就可以了，後面1960年出現的“吸絲成型”，這個步子就邁不動了，能頂一百年還不香嘛。
這捲菸的利潤之大，實在是不可描述，反正直秀覺得絲襪既然搞不出來，那捲菸稱霸不也挺好的。
為了保證原材料的輸入，北地採用了配額制——也就是說，原材料運來的多那能運走的貨物也多，而且價格還有優惠，其實就是將一部分利潤轉移給材料提供者。
至於捕鯨獲得的鯨油、甜菜出產的糖類，和已經初見規模的香水、化妝品，這些都是貿易中的搶手貨。
再配合規模越來越大的捕魚業帶來的魚幹和裱物，這箱館的進出口貿易是越來越火紅了——當然，直秀也想搶洋布的市場，但問題是原材料不太給力啊，內銷都不夠，外賣還是免了吧。
而這一切的背後，則是每年約兩萬青壯移民的湧入——自1859年7月扶桑對外通商後，經濟受到了巨大的衝擊，各地開始民不聊生，而這時箱館奉行所經過多年的苦心經營，終於借這個機會進入了高速膨脹期。
在目眩神迷之餘，西鄉有個很大疑惑，“箱館這樣江戶不知道麼？就算直秀幹的好對幕府有功，可光軍械氾濫一樣就是大忌，就這麼放任下去？”
其實，江戶倒是想管，但問題是顧上啊，這內憂外患之際，德川家和京都小朝廷及諸多外樣大名的博弈已經到了關鍵時刻，誰還有心思管偏遠的北地！