小年夜的這一天晚上，趙國公府祖孫三代一家四口其樂融融，哪怕當家的和繼承者都沒回來，那熱鬧照舊不差。張壽家裡同樣其樂融融，廳堂中擺開兩桌，主僕同樂，喧鬧直到入夜方止。然而，沒能過好小年夜的人家，也比比皆是，其中代表之一，便是皇宮。
小年夜這一天，皇帝作為一宮之主親自祭灶當然，這是可以讓人代替的，但對於大朝會常常會在背後唉聲嘆氣的皇帝，對於祭灶卻並無怨言。因為相傳太祖皇帝便是得到灶君賜福，在祭灶這一日打了平生第一個大勝仗。
所以，雖說之前已經收回了二皇子的宮籍，但在這一天傍晚，皇帝還是召了二皇子進宮參加祭禮。然而，就在二皇子到了乾清門的同時，皇后卻也帶著大皇子一同來了。母子兄弟見面，那卻不像之前明面上的和睦，竟是橫眉冷對。
等皇帝因為皇后的不請自來而打發了柳楓去問究竟時，這才得知，皇后叫了身邊的胡尚宮去申飭二皇子，結果二皇子竟是閉門不納！哪怕胡尚宮拿出了皇后的名頭，二皇子不但依舊不買賬，甚至還揚言母後偏愛長子，嚷嚷得左鄰右舍路上行人全都聽到了。
如果不是大好的節日卻遇到這種事，皇帝早就大發雷霆了，可此時此刻，召見了三人之後，他卻強自按捺了心頭怒火，冷冷說道：“若是你兄弟二人這麼鬧下去，今日祭灶，便讓三郎四郎跟隨朕陪祭好了，你們自己回去好好醒醒腦子！”
儘管剛剛還彼此怒視如同仇寇，但皇帝一說這話，大皇子和二皇子就同時陡然色變。他們不但立時沉默了下來，大皇子還快步來到皇后身邊，小聲對她說了幾句話，好說歹說把恨恨的皇后勸了回去。這之後，這位皇長子才陰著臉回來。
他看也不看二皇子，徑直走到皇帝面前，深深一揖道：“父皇，兒臣之前上書，請求將推廣那新式紡機的事交給兒臣來辦，但父皇之前一直都未批覆。”今天這種小年夜的時節談及這種事，原本完全不適合，可他已經沒有別的辦法，只能破釜沉舟，拼命一搏。
二皇子正想反唇相譏，可看到皇帝那冷淡的眼神，他立刻就閉上了嘴。果然，下一刻，他就只聽皇帝淡淡地說：“朕是沒有批覆你和其他那幾個人的摺子，因為如果朕如果批覆的話，也只有四個字，為時已晚。”
儘管皇帝之前還用這四個字來罵過自己，但此時二皇子卻覺得痛快至極。大皇子現在想要自己出面去主導這件事，從而維持住和江南那些地頭蛇的關係？早幹嘛去了！早要是痛下決心，先對父皇把事情和盤托出，那他就算想做文章也遲了！
當然，如果他早聽張壽的話就好了……
大皇子還要再爭，可皇帝卻壓根懶得再談這件事，竟是招手示意三皇子和四皇子過來，隨即一手牽著一個，徑直去往祭殿。宮中祭灶，從太祖年間開始，就只有皇帝和未婚皇子參加，至於皇室宗親們……呵呵，誰不是單獨開府，有自己的灶王爺要祭？
祭殿是太祖年間特意闢出來的祭灶之地，往常都是皇帝打頭，皇子們按照年紀緊隨其後，可今天皇帝拉著三皇子和四皇子，大皇子二皇子反而落在後面，這樣的情景落在外人口中，自然免不了猜測。就連早早等候在祭殿門口的楚寬和幾個司禮監內侍，也不禁多看了幾眼。
雖說帶著三皇子和四皇子到了祭殿門口，但等到真正進去時，皇帝終究並沒有罔顧長幼尊卑，把兩人繼續帶在身邊。即便如此，落在最後的三皇子和四皇子依舊挨了兩位兄長的冷眼。兩人和大皇子二皇子年齡相差極大，從小也是被父皇捧在手心裡的，此時不禁委屈極了。
他們剛剛明明恭恭敬敬對兩位兄長行禮的，也沒多說一句話，憑什麼要挨白眼啊？
勉強捱到祭灶結束，當皇帝帶頭出了祭殿時，三皇子和四皇子就手拉著手趕了上去。可還不等他們接近父皇，就再次被大皇子擋住了：“父皇，兒臣只懇請您給兒臣一個機會……”
皇帝終於徹底沉下了臉，他目視大皇子，見人硬著頭皮和自己對視，他就冷笑道：“好，你既然要主導這件事，那朕給你一個機會。你去滄州。滄州棉田乃是整個北直隸最多，你去把這新式紡機推廣下去，朕會委派兩個能幹的監察御史跟你同去，把你一舉一動彙報上來。”
二皇子原本想要反對，可聽到皇帝說出了滄州兩個字，他簡直樂得想要立刻哈哈大笑。大皇子拼命接洽的，那是江南豪族，哪裡看得上滄州這靠近京城的彈丸之地？眼見大皇子瞬間面色煞白，他忍不住叫道：“父皇聖明！”
然而，他這四個字才剛叫出口，迎來的卻是皇帝那同樣冷淡的聲音：“太祖舊制，擅殺奴婢者，杖四十。過了正月，你自己去宗正寺，領你那四十杖！”
見二皇子瞬間僵住了，四皇子差點沒笑出聲來，幸虧三皇子趕緊使勁一拉他的袖子，甚至還捂住了他的嘴，他這才沒有引來父皇和兩位兄長的注意。等到他目送大皇子垂頭喪氣地離開，二皇子亦是滿面陰霾地離去，他這才掙脫開了三皇子的手，一溜煙跑上了前。
“父皇，我聽說那新式紡機不是老師帶著陸三郎做出來的嗎？為什麼要讓大哥去推廣，不是應該改進的人去推廣才更合適嗎？”
見皇帝不說話，他壓根不理會在背後拼命拉自己衣角的三皇子，大聲說道，“而且，兒臣聽說最初的紡機樣品是張武和張陸獻出來的，就是他們，也比遲遲不肯拿出東西的大哥更合適！父皇既然讓大哥去滄州推廣，何妨讓張武和張陸去邢臺推廣！”
皇帝倏然低頭看著四皇子，見這個幼子對自己那犀利的目光壓根不在意，他就沉聲問道：“是誰鼓動你來對朕說這些話的？”
四皇子頓時拉長了臉，繼而不服氣地說：“兒臣不是小孩子了，沒人能挑唆我！”
就是這麼一急，他完全忘了什麼父子君臣，直接你你我我了起來：“你別看我小，我也向人打聽過這新式紡機都有什麼用！他們告訴我，紡紗速度快了，紡工就能多賺錢，紡工多賺錢了，就能吃飽肚子，多生孩子……”
多生孩子之後，他卻卡了殼，可冥思苦想了好一會兒，他就立時眼睛一亮。
“多生孩子之後，就能多開墾荒地，多出產糧食，然後天下豐衣足食，大家就都能知榮辱啦！北直隸種棉花最多的地方，就是滄州和邢臺，這是我問了好多人才知道的！老師和陸三郎都不肯告訴我，張武張陸也都不說，可他們忘了半山堂有好多人……”
聽到四皇子勉強用還算有條理的話剖白清楚了心意，但隨後就開始東拉西扯了，三皇子連忙在旁邊求情道：“父皇，四弟的意思是，衣食足然後知榮辱……”
“朕沒問你！”
皇帝冷冷斜睨了三皇子一眼，見三皇子頓時老老實實閉上了嘴，他就再次端詳了一番虎頭虎腦的幼子。雖然和三皇子沒差幾歲，但四皇子卻是膽子極大，竟是梗著脖子和他對視。
最後，他不知不覺就笑了：“你那老師在國子監管著半山堂和九章堂，脫不開身，而陸三郎又是九章堂齋長，估摸著鑽研算經還來不及，他們師生都沒空管紡機這點事。朕既然讓你大哥去滄州，也不是不能讓有能力的人去邢臺也試一試，比如張武和張陸……”
皇帝突然詞鋒一轉道：“但是，你為什麼要替他們說話？”
若是換成其他人，甚至於朝中那些身在高位的文武大臣，此時也絕對會被皇帝這驟然凌厲的口氣而嚇一跳，可四皇子卻一直都只把皇帝當成是父親，而非君王，竟是怡然不懼。
“因為張武和張陸都太老實了，他們一個將來是我二姐夫，一個也可以算是半個姐夫，總不能讓他們老實人吃虧啊！”四皇子說得理直氣壯，“否則要是不褒獎他們獻出紡機樣品，下次父皇管人家要什麼東西，人家都拖拖拉拉推三阻四怎麼辦？”
四皇子這荒謬至極的理由，皇帝聽著卻笑了。他大步走上前去，摸了摸四皇子的頭，這才看向三皇子道：“三郎，你覺得你四弟說得對不對？”
三皇子頓時有些糾結。他素來膽小，在背後說長兄壞話這種事，實在是有點挑戰他的膽量。然而，在父皇那目光直視下，他最終還是硬著頭皮說：“四弟說得有道理，兒臣覺得……兒臣覺得可以讓張武張陸他們去試一試。不行再換人！”嗯，這樣打補丁應該夠了。
“滄州去一個皇子外加兩個監察御史，你們兄弟倆憑什麼覺得，張武和張陸一個未來駙馬，另一個未來儀賓，能壓得住場面？”
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皇帝進一步逼問，見三皇子頓時啞然，四皇子卻是眼珠子滴溜溜直轉，他不禁饒有興致地抱手而立。不一會兒，他就得到了一個意外的答案。
“那兒臣也一塊去！”四皇子努力挺直了胸膛，但說出來的話卻不那麼有底氣，“兒臣好歹也是個皇子，雖說年紀小了點，但也是能做事的！”
“哈哈哈哈！”
皇帝終於大笑了起來，見三皇子如釋重負，緊緊拉著四皇子的手鬆開了來，想到兩人雖然不是一母同胞，但從小卻親如孿生兄弟，他就揉了揉兩個人那圓滾滾的小腦袋，繼而淡淡地說：“你們兩個，很不錯。”
他說著就瞥了一眼旁邊的楚寬和司禮監的其他人，不用他吩咐，司禮監掌印徐留和秉筆楚寬便帶頭躬身行禮道：“今日之事，奴婢等必定三緘其口。”
至於祭殿旁邊的其他人，皇帝並沒有放在心上，徐留和楚寬既然在，那就不用他操心了。至於萬一訊息真的傳出去，他也在三皇子和四皇子身邊放了足夠的防衛力量，並不擔心會被人暗算。就連在國子監，他也都做了相應安排。
此時，他一手一個牽了兩個孩子下了臺階，等回到乾清宮東暖閣，他把兩個兒子拉到自己跟前，這才微微笑道：“邢臺交給張武和張陸，這事情朕本來就考慮過，四郎你小小年紀卻和朕想到一塊去，著實難得。至於你說你去坐鎮……你想過這是和你大哥打擂臺嗎？”
四皇子頓時愣住了。他猶豫了一下，說話就沒之前那麼果斷了：“父皇的意思是說，大哥會覺得我有意和他做對嗎？”
見皇帝但笑不語，他不禁有些委屈：“可事情是大哥自己做得不對啊！父皇問他要東西，他怎麼能拖拖拉拉不給？只要他早點給，然後再要求去江南，我覺得父皇應該會答應他的！”
“哦，你覺得朕真的會答應他？”皇帝饒有興致地挑了挑眉，有些訝異幼子的敏銳。
“那當然！”這一次，不嫁思索插話的卻是三皇子。話一出口，他才發覺自己有些莽撞了，連忙小聲說道，“兒臣和四弟平常犯錯的時候，只要肯勇於承認，而不是搪塞狡辯，都一定會原諒我們，給我們機會的。對我們如此，對大哥也一定如此！”
看著並排而立，猶如一個模子裡刻出來的兄弟倆，皇帝不禁百感交集。最終，他若無其事地說：“四郎你志氣可嘉，但你實在太小，朕不會放你出京的。張武和張陸到底是不是能馳騁的駿馬，他們得自己去好好證明自己。朕會隨便他們挑人，要什麼給什麼。”
“如果還辦不成，那他們日後就做個富貴閒人好了！這事情年後再公佈！”
三皇子和四皇子對視一眼，對這個結果全都表示滿意。畢竟，張武和張陸在半山堂中一貫很照顧他們，能有這次的機會，他們當然很高興。可四皇子眼珠子一轉，突然又問了一個讓三皇子大驚失色的問題：“父皇，這次二姐許配了人家，可三姐為什麼沒有？”
此話一出，皇帝頓時愣了一愣，等看到三皇子使勁把四皇子往自己身後拖，啞然失笑的他便上前去，屈指輕輕彈了一記四皇子的眉心。
“人小鬼大，你三姐夫讓你三姐自己挑，朕懶得瞎操閒心了！”