昭仁殿中，朱瑩託著腮幫子坐在椅子上，和面前的三皇子和四皇子大眼瞪小眼。
兩個小家夥之前就得知了趙國太夫人和趙國夫人先後進宮的事，還知道帶來了一個外人，四皇子倒是心癢癢地很想去瞅瞅怎麼回事，卻被三皇子死死拉住，直到皇帝叫了他們兄弟去一塊陪膳，四皇子還是沒忍住探究此事，結果卻被皇帝輕描淡寫地搪塞了回來。
而現在倒好，太夫人和九娘是走了，他和三哥剛陪著父皇吃完飯，朱瑩竟然又帶著好幾個人來了！足足四個，熊孩子從來沒見過大晚上有四個人到乾清宮的，連聽都沒聽說過！而且，這些人看著就不像是當官的，一看就是小人物。
別問他怎麼知道那是小人物，熊孩子如今也不是昔日久居深宮什麼都不懂那會兒了，見過的人和事多了，當然也會有那麼一丁點眼力——畢竟從這些人的衣服上就能看出來！
然而，雖說非常好奇，四皇子卻和自家三哥一塊被皇帝攆出了乾清宮，順帶還附送油鹽不進的看守一個，就是他從來都應付不了的瑩瑩姐姐。剛剛他已經好話說盡，可朱瑩卻依舊不為所動。面對那守口如瓶的光景，他著實是恨得牙癢癢的。
“瑩瑩姐姐，三哥可是太子，就算有什麼大事，難道一定就要瞞著他這個東宮儲君嗎？”
三皇子雖說也很想知道究竟是怎麼回事，可四皇子百般方法用盡，最後竟是當著他的面扯起虎皮做大旗，他還是不得不板著臉訓斥道：“四弟慎言！就算我是太子，但也不是什麼事都必須要告訴我。父皇自有決斷，你怎可質疑他的安排？”
四皇子不服氣地還想說話，可被自家三哥眼睛一瞪，他只能悻悻閉嘴。而剛剛好整以暇笑看著他的朱瑩，這才打了個呵欠。
“好了，你就別問我是怎麼回事了！娘也就是進宮之前叫了我和二哥過去，三言兩語吩咐了寥寥幾句，我陪著陳公公走了一趟外城而已，沒比你們多知道多少。”
見四皇子滿臉不信，三皇子則是默不作聲，朱瑩就懶洋洋地說：“當然，至少比你們多知道一個意外的訊息。可一會兒皇上肯定也會告訴你們，所以你們兩個小家夥別急，更不要想著打我的主意。沒有皇上的吩咐，我什麼都不會說的。”
雖然她很想和人分享二皇子竟然死了這麼一個天大的好消息，但事情的嚴重性她還是懂的！就算眼前的是張壽，她也會姑且忍住，等皇帝表態可以說，她才會說，更別提這兄弟倆了，早告訴他們有什麼好處？說不定皇帝回頭還想看看他們得知這訊息後的真實反應呢？
就不知道是哪一路人想著奇貨可居……當然也不是沒有別的可能，但她覺得除了人真的死了這一可能性之外，有人劫下二皇子，打算圖謀不軌的這個可能性更大。
見四皇子氣鼓鼓地跑到了一邊，扭過頭一屁股坐下，三皇子本想以明天還有客為由，催他去睡，可想想自己不弄清楚到底是怎麼一回事，也毫無睡意，他想了想就岔開話題，和朱瑩說起了張壽今日那堂課的事。這下子，朱瑩總算是精神了起來。
原本只是沒話找話說，但兩人說著說著就興致盎然了起來，尤其是朱瑩的記性可比四皇子更好，那故事說得繪聲繪色。
於是，本來在一旁生悶氣的四皇子也終究忍不住上來插嘴，一時間，一大兩小恰是嘰嘰喳喳地討論著張壽的那些故事。
至於乾清宮中那點事，他們不知不覺就拋到了腦後，直到外間傳來了一個聲音：“太子殿下，四皇子，還有朱大小姐，皇上宣召。”
四皇子如夢初醒地第一個蹦了起來，轉身撒腿就想往外跑，卻被眼疾手快的朱瑩一把拖住。他正想抗議，腦袋上就挨了朱瑩一記彈指：“晚上這麼冷，就這麼衝出去挨凍，你瘋了嗎？來人，把大襖和氅衣拿來！小孩子就要聽話，快穿上！”
雖說嘴裡嘀咕這麼近怕什麼，但四皇子到底還是不敢違抗女魔王，乖乖地把宮人捧來的大襖裹好，而三皇子亦是慌忙穿戴了整齊。可當出門之後，四皇子步子太急，一腳踏空，不由自主地往前摔去，結果又是朱瑩順手一撈把人抓住，免去了小家夥摔一個嘴啃泥的窘境。
哭笑不得的朱瑩索性牽住了四皇子的手，隨即順手又牽住了三皇子，這才沒好氣地說：“天黑時千萬小心腳下，別冒冒失失的！好了，跟著我慢慢走，”
雖說四皇子自負已經是大人了，可胳膊擰不過大腿，他根本掙脫不了朱瑩，只能無奈地跟著走。而三皇子則是看了一眼其餘跟出來的人，見每個人都裝成什麼都沒看到，他不禁又抬起頭來看了朱瑩一眼，恰只見她正在和自家四弟互瞪，怎麼看怎麼也像是個長不大的孩子。
可就是這麼個看上去長不大的瑩瑩姐姐，卻還說四皇子冒失……
朱瑩卻不知道三皇子正在腹誹自己，她只知道，這會兒把這兄弟倆送到乾清宮陪著皇帝，她也就可以回去了。在很可能已經失去了一個兒子之後，皇帝更需要的是三皇子和四皇子，而不是她。
果然，當她帶著這一對兄弟進了乾清宮，就只見這裡已經不見了自己剛剛帶來的那些人，偌大的地方顯得空空蕩蕩。唯有皇帝孤零零地坐在寶座上。在昏暗的光線之下，她看不清這位天子面上到底是什麼表情，可她卻覺得有一種落寞孤寂撲面而來。
她本能地一鬆手，這下子，身旁的熊孩子立刻撒手沒，恰是蹬蹬蹬跑去了皇帝身邊，剛剛一直憋在心裡的話全都倒了出來：“父皇，到底是怎麼回事呀？大晚上怎麼會這麼多人進宮來？如果真的有什麼事，我和太子三哥都已經大了，願意為父皇分憂解難！”
見四皇子一開口就把自己帶了進去，三皇子心裡著實無奈，只能也快走幾步上前，隨即行禮問道：“父皇，兒臣雖說才疏學淺，但若是父皇有吩咐，兒臣一定盡力而為。”
“朕沒有什麼要你們做的。”
皇帝說出這一句話的時候，剛剛挨個問話之後，他那越來越沉甸甸的心情終於稍稍和緩了一些。他掃了一眼握著自己一隻手不肯放的四皇子，又低頭看了一眼在寶座下方那斯文有禮的三皇子，當看見朱瑩悄然打算退下時，他就咳嗽了一聲。
“瑩瑩，朕可沒讓你走。”
正想溜之大吉的朱瑩頓時為之止步。她有些無奈地苦笑道：“皇上，都這麼晚了，有太子殿下和四皇子陪著您，那不就夠了嗎？我還得趕緊回去呢，否則祖母和娘該著急了！也不知道爹什麼時候回去的，發現只剩下二哥的時候會不會以為出了事。”
“你祖母和娘回家早，說不定早就到家了。至於你爹，在兵部之後清理舊檔，清理人事，反正是各種清理，忙得夜不歸宿也是常有的事，用不著你擔心他。就算他回去了，你二哥皮實，你難道還怕他捱打？”
皇帝直接拿朱二打趣了兩句，隨即就淡淡地說：“你那二哥從前文不成武不就，也算是京城赫赫有名的紈絝子，不及你大哥遠矣，甚至連你的婚事都差點被他亂點鴛鴦譜安排了出去。但終究他本性還好，所以有了你那如意郎君點撥，他最終還是走了正路。”
“不像朕那二郎，自以為是，目中無人，欺上瞞下，肆意妄為，只知道闖禍，從來都不知道改過，如今落得個不知生死的下場！”
聽到不知生死四個字，四皇子還在發愣，三皇子卻陡然醒悟了過來。他大吃一驚地抬起頭來，本能地問道：“父皇，二哥生死不明？他不是坐船去瓊州了嗎？難不成是船在海上……”
見三皇子說到這就戛然而止，面上露出了驚悸之色，皇帝就哂然一笑道：“船在海上大概是出事了。廣東宋氏的一條船正好在海上救了個船工，那船工說是船沉了，他們下網撈到幾件東西之後，不敢怠慢，趕緊想辦法返程報信。”
“朕剛剛已經親自問了那個倖存的船工，他說船是在入夜的時候突然沉的，主帆著火，底艙進水，那時候上上下下亂成一團，他是個不起眼的小水手，路上撞見一個隨行二郎的近侍，稀裡糊塗撿了塊腰牌。後來也沒顧得上那麼多，直接揣了東西就慌慌張張往海里跳。”
“跳海之後，他仗著水性不錯，還想遊上岸，結果根本就是徒勞。好在他運氣好到了極點，哪怕半道上凍得昏睡過去，竟然也順水漂流了下去，正好在大白天遇到了廣東宋氏那條船，所幸船上有大夫，藥也足夠，這才撿回來一條命。”
“他承認廣東宋氏在周圍海域打撈救人根本就是白費力氣，因為他自己都不知道自己順水漂了多久，宋氏打撈上來的東西，大概都是他帶出來的東西，還在海里掉了不少。”
說到這裡，皇帝沒理會三皇子和四皇子那呆若木雞的表情，見朱瑩正皺著眉頭在那沉吟，他就繼續說道：“二郎是突然被朕攆出京城去的，他倒是還有時間收拾了一大堆細軟，在船上賞這個賞那個收買人心，就連那繡帶還有亂七八糟的穗子之類，也是他賞賜給那水手的！”
“他要是早有這種大手筆，也不會連自家的皇子別院也是一副亂糟糟的架勢！”
三皇子終於梳理清楚了大致脈絡，此時不由得深深吸了一口氣，這才開口問道：“父皇的意思是說，現在不能確定船沉與否，也不確定萬一沉船，那是發生在哪兒是嗎？”
“沒錯。”
皇帝讚許地對自己的太子微微點了點頭，隨即無奈地嘆了一口氣：“那個小水手說自己被嚇怕了，稀裡糊塗第一個跳下水，完全忘了這是在海里不是在江河裡，又是大冷天，在沉船之前，他奮力遊出去很遠，所以才沒有被沉船那動靜帶進漩渦裡。”
“被救上來之後，他不知道自己在海里漂了多久，因為他自己一開始嚇得連日子都忘了，中間又睡著了，又因為是晚上，不知道沉船的地方是哪，只好對宋氏那條船上的人說船沉不久，就在附近，別人打撈上來了東西之後，他發現竟然是自己身上的，也沒敢說。”
“如果朕之前不是一個個見他們的，他還不會說真話。被朕嚇唬了兩句吐了真言之後，那小子又一個勁磕頭，說什麼自己家裡還有雙親在，只希望朕砍他腦袋的時候，能夠饒了他的父母。他這才是第二次出海，又不認識星星，所以算不準路程。”
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“他只知道，從天津起航之後，風勢不大，船開得不快，聽船上那些老船工說，等過了山東速度就能上去，但實則起行之後三天就遇到了火燒船帆，四個底艙全都進水的事。”
見父皇把那樣一個小水手說的每一句話都記得清清楚楚，三皇子頓時心裡難受。他很明白，說到底，他的父皇並不是那種絕情的天子。
雖然他和二皇子完全談不上有什麼感情，這個皇兄對他來說，連四皇子的一根手指頭都比不上，可他想到父皇此時此刻的心情，再看到父皇的一隻手自始至終緊緊握著四皇子的手，他忍不住也走上前去，隨即輕輕握住了父皇的另一只手。
“父皇，也許事情沒那麼糟糕……也許，二哥也像那個水手似的，被人救上來了呢？”
那個蠢貨可不會游泳！朱瑩在心裡吐槽了一句，但是，在皇帝心裡插刀，這種蠢事她還是不會做的。她雖說不至於像兩個小家夥似的這麼上前去握手安慰，但想想與其讓皇帝因父子之情而繼續傷心，還不如讓人去冷靜地思考問題。
“皇上，我聽爹和大哥提過，海路一直都是有風險的，而且更多時候都得看風向，但縱使如此也好過只靠一條運河。所以太祖初年就是海漕並舉，兩翼齊飛，但海運一般都是船隊出行。雖說二皇子此去瓊州府是受罰被貶，但從天津出發的時候，怎麼至於就一條船？”
見皇帝微微一愣，她就繼續開口說道：“而最重要的是，如果真的派人去仔細查，那麼別說十天半個月，說不定就是一年半載，甚至三年五載，二皇子的生死也沒辦法斷定。而有這點時間，民間說不定會有一堆人打著二皇子的旗號招搖撞騙，甚至佔山為王。”