第二天一早，張宏正打著哈欠來到了集市。
白玲虎早就已經帶著十來個村民在那裡等著他了。一看到他略有些萎靡的模樣，白玲虎就是皺眉：“你是昨晚沒睡著麼？擔心成這樣？”
“咳，別提了。”張宏正有些尷尬地一笑。昨天晚上他入睡過去不久，就被一團溼漉漉毛絨絨的肉堵住口鼻醒了過來，搬開蹲坐在他臉上的肥貓，點亮靈石燈，看見床邊堆著的一小堆溼漉漉的靈貝，頓時嚇得他瞌睡不翼而飛。也不知道肥貓是聽懂了他的話還是怎麼的，居然真地去銜了將近十隻靈貝回來。
幸好倒沒什麼守衛或者客棧小二跟著趕來，這肥貓偷盜靈貝的舉動應該也沒被發現，張宏正只得趕快把靈貝肉挖出，去廚房做好把這肥貓給餵飽了再說，不過在把他累得夠嗆之餘也讓他收穫了三十來顆靈石，貝殼也全部悄悄碾碎成了粉末，之後可以交給呂寧西望他們當做製作符咒的材料，算是補起了之前的虧空。
這事肯定不能和白玲虎說了。看了看白玲虎身後跟著的村民，張宏正半是轉移話題半是真心疑惑地問：“他們來做什麼？”
白玲虎說：“我帶他們來找方管事。師兄說暫時還要讓他們在這湖東城避上一陣子，如果能讓他們在貝場中暫時找一些雜役地活來做也好。”
張宏正表情奇怪地問：“你是說那個滿臉假笑的胖子麼？”
“對，正是方朗卓管事。他負責貝場和集市。這些村民雖然沒什麼修為，但其中確實有水性極好的，師兄說讓我來拜託他通融一下，網開一面，讓他們去試試，也有人說不定能正式成為貝場的採貝人，那就可以一直留在城中了。”
“是啊。說起水性來，那些採貝的也不見得就比我們好到哪裡去，最多就是修為高點能潛得深些罷了。”村民中一個矮壯的漢子聞言站出來，他身上明明還包扎著幾處傷口。張宏正記得他似乎叫趙九，曾在漁村口見過，後來在那晚的活屍口裡撿回一條命來，但這時候也是精神百倍，不甘落人於後。
白玲虎靠近過來，低聲對張宏正說：“我先將他們的事情拜託給方管事，之後你再帶我去找那個有妖人嫌疑之人。”
“厄，這個嘛其實……”張宏正一臉糾結，不知道該說什麼好。
“啊，正說著，那不就是方管事。”白玲虎眼睛一亮，轉身走去。
不遠處的集市口，一行人正結伴走來，為首的一個身寬體胖，一副似乎永遠掛在臉上的笑容，正是那位唐家管事方朗卓，身後跟著兩個拿著紙筆賬本的跟班隨從。而左右陪著的似乎是一些商隊中的執事主薄之類的人。
“方管事好。”白玲虎上前一禮。
“方管事好。”張宏正也跟在後面湊了過來，抱拳為禮。
“啊，啊，白姑娘回來了，挺好，挺好。”方朗卓連連點頭，胖臉上的笑容像是一朵菊花盛開。“還有這位散修小哥也回來了，還活著呢，挺好，挺好。前天晚上的事情我都聽說了，活著就不錯，活著就不錯了。我記得還有其他兩人呢？”
“還在客棧修養，受了些傷，但性命無礙。都是託方管事的洪福呢。”張宏正笑嘻嘻地說。
“都好，都好。養好了就上路吧。”方朗卓連連點頭，慈眉善目地就像一個喜歡助人為樂的富家翁。
白玲虎說：“方管事，我師兄暫時將這些村民安置在湖東城中，我想請您通融一下，讓他們進入貝場擔任雜役，也總能混口飯吃。他們其中還有不少人水性極好的，足可以擔任採貝之職……”
“白姑娘，你這就有些不對了。”方朗卓臉上的笑容淡了些，對於他來說這大概就是比較嚴肅的表情了。“你也是領了唐家守衛副長之職，也就該知道什麼東西都應該有個法度。貝場招人都是有規矩的，必須是本城居民，至少也得有了暗勁的修為才行，這些鄉野之民怎麼能夠擔任呢？”
“這我也知道……”白玲虎的臉色微微泛紅，有些尷尬，但還是咬牙繼續說。“但我聽說貝場的人手不是還略有些不夠麼？他們所求並不多，只是想能有一口飯吃。酬勞什麼的都暫且可以不論……”
“是啊，是啊，請管事老爺開恩……”
“請管事老爺通融，我們真的是能入水採貝的……”
後面的村民們也紛紛下跪，七嘴八舌地對著方朗卓乞求。方朗卓環視了他們一圈，似乎有些享受這種感覺，但卻還是擺了擺手，只對白玲虎說道：“白姑娘，你也是一片好心，但是貝場是重地，怎麼能隨意收人？而且採貝人更不必說了，一個不慎那可是要出人命的，我處處小心，想方設法地改進採貝方法，每年還是有幾十的採貝人送命。你讓這些毫無根基的村民去，豈不是讓他們送死麼？”
“小人們不怕危險！”
“對啊，比之在野外求一口吃食，這些危險算得什麼……”
“縱然身死也無妨，小人們的賠償只要一半，不，只要三分之一都好……”
“小人日思夜想，就是想著為唐家效力，還望方總管成全！”
還不等白玲虎回答，周圍的村民就又開始發生哀求起來，對於他們來說這採貝的危險當真算不得什麼，更別說死了之後還會給家人賠償靈石，這簡直是天上掉餡餅的好事。死在野獸和妖獸口中，得個病死在自家床上那還不是一樣的死，那時候誰來賠？
“好了好了。”方朗卓揮了揮手，笑容略有些不耐的樣子。轉而又對著白玲虎放低了聲音說：“白姑娘，請你也要理解我的難處。就算他們不要命了，難道就可以任憑他們死在採貝場裡麼？其實每年多死幾十幾百個，賠償些靈石，對湖東城來說也只是九牛一毛，但萬一有不開眼的拿這個說事，上報三神門說唐家無故暴政虐民怎麼辦？”
“怎麼會有這種人……”
不等白玲虎辯解，方朗卓又嘆了口氣繼續說：“正常來說，這種不開眼的人確實極少，但萬一就有呢？三神門一般也不會理會這種小事，但萬一就有哪個蜀山的多事鬼心血來潮要來質問調查一下呢？就算這確實不是什麼虐民的事，查也查不出什麼來，但總也是樁端麻煩不是？城主大人一個不高興怪罪下來，板子最終還是要落到我頭上來的。”
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“這個……”
“方總管說得不錯，這終究是個法度的問題。這位濟世教的女道士，你總不能因為自己要發善心，就將麻煩推到方總管的頭上來吧。”
“正是如此。這位道長對於俗務有些想當然了，沒弄懂其中關節，等回去想清楚了再去方總管家中拜訪吧。”
“方總管白日要和我們商議貝場份額，還要巡視貝場，你切記要等到了晚間再去拜訪。呵呵。”
跟著方朗卓一同前來的似乎是其他商隊的管事這時候也紛紛開口幫腔說道。在這些人精眼中這分明就是白玲虎這女道士太不懂事，不給足了好處就來求人幫忙，有幾個言語之間還帶了幾分促狹的暗示，不過白玲虎大概是聽不懂了。她只能站在那裡滿臉的無奈和手足無措。
張宏正暗嘆一口氣，正要上前，卻聽到猛地有人放聲大喊：“聽說有鄉野漁民想要來替貝場採貝，替唐家效力？這可是好事啊。為何要將人拒之門外呢？豈不是寒了平民百姓對唐家的一片效忠之心？”
“誰在那胡說八道？”轉過來看了看來人，方朗卓的笑容有些扭曲。他背後的一個副手立刻就尖聲叫罵開來：“林欽？你胡說些什麼？你有何資格在這裡信口雌黃？”
“我也是貝場管事，你這幾個跟著方胖子的狗腿子只忙著給他舔肥屁股，卻連這個也不知道麼？”大漢狠狠吐吐了口唾沫，滿是鄙夷，繼而又昂起胸膛來。“既然是貝場之事，我自然也有資格來說。貝場閒置之處頗多，正要擴充套件養殖，是用人之際，既然有鄉野漁民前來投靠效力，你為何要拒絕？”
說話的大漢四十來歲，身穿粗麻短衫，古銅色的皮膚泛著黑紅色的光澤，從這打扮和膚色來看和城邊上的漁民似乎沒什麼兩樣，但漁民卻肯定是不敢來和一位湖東城的管事頂嘴的，而且這大漢大咧咧的模樣看起來並沒怎麼把方朗卓放在眼裡。
方朗卓背後的副手立刻漲紅了臉，大叫：“你算什麼管事？不過就是負責五個乙等貝點的役工頭目罷了。還敢在這裡信口開河，我看你這役工頭目也不用做了，直接去下水採貝吧。溪江口那邊正好缺人，聽聞好像漏了條妖獸過來正在那裡出沒，你這樣經驗豐富的採貝工去正好不過。”
“哈哈哈哈……”叫林欽的大漢卻笑了，笑得開心而猖狂，就像聽到了世間最好笑的笑話一樣，對著方朗卓連連點頭：“好，好，方胖子你聽好了，這可是他自己說的，溪江口，溪江口正缺人……”
“這人是怎麼了？”
“這人叫林欽，以前是貝場的小管事，似乎之前和方總管有些齟齬被降了職……這看起來像是破罐子破摔啊……”
跟在方朗卓背後的商隊主事們紛紛議論，看過去的目光有鄙夷有不屑，不過也有些精熟老練的也有幾分疑惑，悄沒聲息地只是旁觀，這種家族內管事的爭權奪利相互傾軋是常事，就算一般來說不見血腥，但兇險之處相比江湖散修們的搏命拼殺也不遑多讓，詭譎之處猶有過之，他們終究是外人，還要仰仗著對方來得利，這種一看就有內幕的怪異情況最好不要急著表態。
方朗卓的眼光中也開始帶著了幾分疑惑和戒備，開始反覆打量這個看似有些不正常的屬下。林家世代為唐家養殖靈貝，只是個不大起眼的附庸小戶，到了林欽這一代弄出了點讓靈貝生長速度加快的手藝，這林欽就開始有些不安分了，想要著憑藉這手藝讓林家再上一層。只是這種底層雜役眼界終究只有那麼一點，只看著那一點點靈貝靈石，總覺得自己有了能力就要上竄下跳，方朗卓看著心煩，老早之前就尋了個藉口將之給好好整治了一通，收了他家的貝場，讓他下去當了個工頭。本以為從此後這人就該老實了，但卻沒想到居然在這時候跳了出來，看起來似乎是有了什麼依仗。
果然，林欽終於笑得夠了，橫眼掃視了一下方朗卓和他身後的副手，還有一幹商隊管事，然後才拿出一副舒暢得意，開心得不得了的表情，一字一頓地大聲說道：“無忌大人已經首肯，從明日起我林欽便為湖東貝場的主事，方胖子你就回去收拾收拾準備把位置給我挪出來。至於剛才那個說溪江口缺人的，你就去那裡吧。”
“什麼？”
方朗卓臉上的笑容頓時僵硬了，身後的兩個親隨立刻面色大變，後面的一干商隊主事們更是面面相覷，驚訝不已。
方朗卓還沒有開口，一個親隨已經尖叫起來：“你胡說什麼？這等大事豈是由你一人能在這裡胡說的？守衛何在，快來將這狂徒拿下了，送交城主府家法處置！”
林欽嘿嘿一笑，混不在意，悠悠地說著：“正式的任命自然會等到今晚大總管召集城中各位主事會晤的時候再說，只是我老林實在是忍不住了，今日剛得到準信就跑來這裡，正好打打你們這些小人的臉。當真過癮，當真過癮！”
“怎…怎麼可能……”方朗卓的臉上還是保持著那個笑容，只是僵硬鐵青，難看得就像只是一塊在糞坑裡泡了幾十年的石頭面具，他咧著嘴，咬牙切齒地看著林欽。“…我經營打理貝場十多年了，貝場一直安安穩穩，我沒有功勞也有苦勞，唐……無忌城主怎能這樣一聲不響地就將我的位置給換了？他…他就不怕拂了唐獠大人的面子麼？”
“呸，你不過唐獠大人不知從哪裡隨手撿來的一條癩皮狗罷了，沒用了就該自己老實滾開，佔著茅坑不拉屎，還非得要無忌城主來攆你走，這才真的是拂了唐獠大人的面子！”林欽又恨恨地呸了一口，臉上的肌肉五官都在抽動，一時憤然一時又是得意，忙活個不停。“貝場明明還有那麼大的空閒之處，你卻不思進取，膽小如鼠，就想躺在前人的功勞上睡大覺，還裝模作樣每天親自去巡視貝場。這些年貪下來的賠命靈石也不知道有多少，把你養得這樣肥，你還不知足？現在唐獠大人高升去了，你還不知道居安思危反省自己，當真是活該！”
發洩完這一通，林欽又高舉雙手，對著跟著白玲虎來的村民大聲說道：“大家都聽到了，就如剛才我說的，湖東貝場不日就要大大地開拓新場地，培育靈貝，正需要大量的人手，不管是對自家水性有信心的，敢下水去摘採和培育靈貝的，還是有勞力有耐力做搬運雜活的，明日開始都可以來貝場報名，此後可以住在貝場宿舍，不用在鄉野中挨凍受餓。若是做得好了，便有機會成為貝場的正式貝工。”頓了頓，他還是又放低了一些聲音再說。“但事先說好，你們只是鄉野之民，有了什麼意外，死了也是不會賠償的，到時候只能怨自己不爭氣，可不是我們唐家不寬厚。”
“多謝林總管！多謝林總管！”
“林總管英明！”
“林總管當真是我們的再生父母！”
村民們當聽到允許他們下貝場去採貝，也沒去管這條件苛刻與否，頓時一片歡騰，這種艱難求生的升斗小民其實也沒什麼是非的觀念，只要給上一口飯吃，那就是聖明無比的大人，若能再多饒上半口，那更是恨不得跪下來磕頭。這採貝固然是有危險的，但能得到成為貝場工人的機會，從此居住在這湖東城中，那可是往日間做夢都得不來的機會，一時間場面立刻熱鬧無比，感激聲此起彼伏。林欽站在那裡左右環視，昂首挺胸，臉上表情舒爽已極。
“林大哥，林大哥～！”忽然一個人從村民中飛奔而出，直接撲到林欽的身邊單膝跪下，抱住了他的大腿。“我是小九，我是趙九啊。您還記得我不？”
“你是……”林欽看著這個突如其來的傢伙，遲疑了一下。“你是趙炳富的兒子？”
“是啊，是啊。林大哥你還記得我啊！”趙九激動得涕淚橫流，牢牢摟住林欽的大腿不肯放開。“我爹當年就是因為幫林大哥做事，才被這方朗卓給害了，只剩我被逐出湖東城，我沒日沒夜地都是想著要來拼死報效主家，為我父親洗清冤屈啊！今日能看到林大哥，真正是三神庇佑！三神庇佑啊！林大哥一定要為我做主啊！”
“好了，好了！”林欽拍拍趙九的頭，神態甚是和睦。“既然是三神開眼，讓今日你能遇到林大哥，林大哥就絕不會虧待你。你是和這些鄉民們一起來的麼？”
“是啊，我們在城外遇到了妖人，不得已只能進城來避難，多謝林大哥收留我們，我們必定聽話，盡心做事！”
“好，好，你今後就負責總領他們，做個工頭吧。”
“多謝林大哥，多謝林大哥！”
當場便開始上演這樣一出劇目來，不說方朗卓和他兩個面色如土的副手親隨，旁邊那些商隊主事有的交頭接耳，有的默然不語暗自打著算盤。而白玲虎和張宏正兩人都是面面相覷啞口無言。任他們之前各有各的心思預判，但也沒想到會目睹唐家內部權力傾軋的一幕，他們在這個場面中只能當個看客。
“小人得志！”方朗卓臉上扭動了幾下，那面具一樣的笑臉依然難看，但終於是恢復了一些生機。他憤然扭過身去，再不看林欽那副洋洋得意的嘴臉，朝著遠處走去。“……我懶得和你這小人計較，我要去見無忌城主！”
“你不用去了，無忌大人是不會見你的。”一隊守衛走來，為首的一位華服老者徑直開口喝住了方朗卓。
“大總管！怎的勞動您老人家大駕前來？”那邊正得意的林欽一看到，立刻快步跑來這老者面前，躬身行禮，滿臉堆笑。
“大總管好。”
“見過大總管。”後面的商隊主事們看見了，也是立刻趕來對著老者行禮。
這老者自然就是城主府的總管，城主唐無忌最親近的身邊老人唐堅。雖然嚴格來說他這個總管只是管著城主府中的一切，湖東城中的事務是管不到的，但任誰也不會真的如此以為。
“這兩日無忌大人要閉關修行，老夫也暫得清閒，便出來走走看看。”唐堅對四周的管事微微頷首示意，威嚴而又雍容的氣度，完全沒有面對唐無忌時候的那種諂媚慈和，如同巡視自己領地的王者。和周圍的人示意過之後，這位已經顯示過氣度的老人轉過來就瞪了林欽一眼。“只是收到訊息便如此地忍不住要出來招搖一番，這等氣度如何做得了大事？”
“大總管教訓得是。以後一定不會了。”林欽狠狠地敲了自己腦袋一下，發出奪的一聲，笑說。“我老林本來就是個粗人，又被這方胖子向來欺壓得狠了，心中一口氣不知道憋了多久，這一有了訊息就忍不住要來放放，嘿嘿。”
“唐堅大總管，原來是你和這小人勾結？蠱惑無忌城主將我的職給撤了？”方朗卓抽動著笑臉，擠出這句話來。
“休得胡言亂語！”唐堅一瞪眼，滿臉的威嚴。“城主大人做事自有他的考量，我一介貼身老奴而已，何來的蠱惑之說？”
“嘿嘿…唐無忌大人年紀尚輕，對這些俗務也應該沒什麼興趣，若不是有人在其中反覆教唆，他也不會這麼無端端地就下了我的職……”方朗卓臉上的笑容越來越奇怪，倒有些像是在哭。“但唐獠大人就沒和他提過我麼？我為唐獠大人辛辛苦苦做了這麼多年，他這一下就將我給撤了，那唐獠大人那邊……”
“獠爺高升去了五聖軍，走得匆忙，並沒交代什麼。”口中雖然這麼說，唐堅看向方朗卓的眼神卻滿是‘你這樣的人還值得吩咐囑託’的鄙視。隨即他又嘆了一口氣，用聽起來滿是遺憾的聲音對方朗卓說：“你是獠爺留下的老人，其實無忌大人也說過要對你多有照拂，但你看看你治下的貝場是個什麼模樣？明明有如此得天獨厚的條件在，每年卻只有那區區兩千萬石的產量，如此暮氣沉沉，也是只有獠爺寬厚才忍得住你。如今無忌大人年輕，正要銳意進取之時，提拔新人來開創一番新氣象也是應有之意。不過你也無需擔心，無忌大人優容老人，署理集市的職務還是給你留著的，只是貝場的經營和產出配給你不得再插手。這是無忌大人的意思，你也莫要去煩他了。”
“嘿嘿，嘿嘿．…貝場的產出分配被捏著，這集市就是個打雜的罷了……”方朗卓埋頭盯著地上，聲音有氣無力的，帶點幽怨和其他什麼說不明的東西。“……大總管，我每月該給你的供奉可沒少了分毫……難道是這姓呂的許諾把他的收益全給了你不成？你就缺這幾百幾千的靈石麼？”
“老夫何時收過你的什麼供奉了？再得胡言亂語就拿下掌嘴！”唐堅睜眼怒喝，一張修飾得頗為乾淨的老臉上也是一抹紅暈閃過，只是不知道是被氣的還是羞的。這種事固然是俗務中的常例，但如何能拿到這大庭廣眾下來說？
“．好吧，好吧…等唐獠大人回來，我倒要看看無忌大人如何和他交代……”
方朗卓不再多說，轉身朝集市外走了出去，腳步蹣跚，搖搖晃晃跌跌撞撞，周圍的人都是默然看著，肥碩的身影在這時候居然顯出幾分淒涼和孤單來，只有兩個長隨緊跟在他身後，依然也是一副失魂落魄的模樣，就如剛剛在賭場中輸光了家產。
“哼，無能顢頇之輩，真是不識好歹。”唐堅餘怒未消地瞪了方朗卓的背影一眼，再轉過來對著商隊諸人，還有那些漁民朗聲說道。“你們都是看在眼裡了，無忌大人剔除無能之輩，湖東貝場即將是一副欣欣向榮的新氣象，你們也要用心，莫要辜負了無忌大人的一番苦心。”
“無忌大人英明！”
“大總管辛苦了！”
周圍立刻熱鬧歡騰了起來，好像剛才發生的一切全都是過眼雲煙，現在人人臉上都是一副興高采烈和恭維的笑容。
只有白玲虎面色有些低沉，搖頭低聲說：“方總管雖然有些暮氣和固執，但這麼多年也是兢兢業業勤勤懇懇，落得如此下場實在是讓人唏噓。”
說話間白玲虎看向張宏正，卻發現他還是愣愣地盯著方朗卓遠去逐漸消失的背影，就伸手拍了拍他，說：“不管怎麼樣，此間的事情總算是了結了，現在你可以帶我去找你所說的那妖人試探了吧？”
張宏正轉過頭來，神色微有些怪異地回答：“那妖人剛走，要不我們悄悄跟在後面看看？”