李天白離了魏城縣，順著來時的道路走，心裡卻不似來的時候那樣高興，坐在車上無意看那大地上的陽春煙景。走到晚間方才回到南宮縣自己的家中，開發了車錢，又回到自己那間寂寞的小屋裡。
他叔父進屋來，問他到魏城見著那個曾作過知縣的朋友沒有？李天白只說沒有見著，聽說那個朋友往北京謀差事去了。他叔父聽了也很是失望。
當日晚間，李天白飯也吃不下去，書也無心去讀，只是對著孤燈發怔，心中懷著無限的惆悵。
就寢後，在睡夢中彷彿正與魏曉荷姑娘比武；又夢見魏老鏢頭已經答應把孫女許配自己了。醒來看得明月滿窗，四面寂靜，又是不禁唉聲嘆氣。到了次日，連寶劍都懶得去練了；並且看那村前的麥苗、舍旁的桃花，以及遠遠的楊柳含煙、青山似黛，全都增加無限新愁，精神彷彿振作不起來。
又過兩日，席仲孝來了，要邀李天白一同去看梁文金，李天白卻搖頭說自己不願意去。席仲孝又要說魏曉荷姑娘的事，也被李天白攔住，不許他說。
席仲孝見李天白把魏曉荷的那事這樣認真，便也十分不高興，坐了一會兒就走了。出屋時他還冷笑著，暗道：你想也是白想，難道人家魏老鏢頭還能把孫女給你嗎？
李天白本來就厭煩席仲孝、梁文金那一般紈褲子弟，自有此事之後，李天白越發不想與他們見面。
過了兩個多月，此時榴花似火，槐柳成蔭，已到初夏時期。李天白在家越發疏懶，每天除了讀唐詩，便是睡覺。把那些八股文章和寶劍及拳腳工夫，全都擱置起來。並且終日衣冠不整，精神頹廢，連他自己也不曉得是什麼緣故。
這天他的叔父李鳳卿到城內他姑母家去看望，回來時很是高興，拿出由北京帶來的一封信，給李天白看。原來就是李天白的姑母，嫁給城內大戶祁家，他姑母的大伯祁殿臣，現在京裡刑部做主事。從去年起，李鳳卿就託人帶信，請求親戚給李天白在京謀事，直到現在才有這封信來。信上寫著叫李天白先到北京去，祁殿臣要看看他，然後再給他謀事。
李鳳卿十分高興地對侄子說：“你瞧你表叔，人家真不錯呀！現在一定是已經給你找著事了，可是還不知道你幹得了幹不了，所以叫你去一趟，他先見見你。反正你到了北京，吃喝住處他不能不管，若能在部裡弄個差使，真比在外頭作知縣還強。可是你也得好好地幹，把性情也得改一改，老是那麼彆扭，不聽別人的話，可不行。”李天白此時也很願意到外面去散散心。而且久聞北京乃富麗之地，名勝極多，也應當去開一開眼界，於是也很高興地就答應了。他叔父就叫預備隨身的行李，並翻閱曆書，見後天就是頂吉的日子，便決定叫他那天就起身。於是李天白就著手收拾自己隨身的東西，次日到城內他姑母之處辭行。到了第三天，他叔父李鳳卿取出五十兩積蓄來，給李天白作為路費。李天白僱來一輛車，帶著隨身衣包和寶劍，拜別了叔父嬸母，離了南宮縣，乘車北上去了。
李天白此次離家，並非專為謀事，最大的志願還是要闖一闖江湖，遊覽遊覽各地的名勝；更希望能於風塵之中，遇見一個與魏曉荷相像的女子，以完成自己的婚事。
這時天氣很熱，坐在騾車裡，悶得實在頭暈。李天白算計手下有叔父給他的五十兩，還有自己原有未用的二十幾兩，總共雖不足八十兩紋銀，但也差不多，就想買一匹馬。所以一到了冀州，李慕白就把車打發了，自己到馬店裡買了一匹白色的不十分強壯的馬，花了四十兩紋銀，又用八兩銀子買了一套半新不舊的鞍鞘。備好了馬，李天白騎上，手揮皮鞭，心中非常得意。因為李天白生來最喜歡騎馬，在家鄉時，梁文金家中有兩匹馬，李天白時常借來騎，所以李天白的騎術也很不錯。如今他連路費夠不夠全都不管，買了這匹雖不太好，但也騎得過的馬匹，精神就振作了好多。暗想：有了這匹馬，能夠闖蕩江湖，又何必要娶妻子，謀前程呢！又因為天氣太熱，就在市上買了一頂馬連坡的大草帽，戴在頭上。陪襯上他那身青布短衣褲，和鞍下掛著的一口寶劍，越發像是一位慣走江湖的青年俠客了。
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策馬離了冀州城，順著大路往北走去，當日走了七十餘裡。過了澄場河，找了宿處，次日清晨依然往北走，約在上午十時左右，就來到武強縣境。因為天氣太熱，李天白不願緊緊趕路，就騎著馬，慢慢地前行。路上的行人車馬也不多，李天白一面走著，一面心中想著自己到了北京之後，應當作怎樣打算；又想如若表叔給自己在刑部找個事，終日埋頭案牘之間，那自己便算完了，最好是能夠找到一個教拳或保鏢的事做。可是表叔是做京官的人，他決不能讓自己去幹那下等的事情。這樣想著，又覺著自己到了北京之後，實在無甚意味，所以越不肯在這炎夏天氣下，著急趕路前行了。
又往下走了十幾裡地。這時忽聽身後一陣馬蹄雜亂之聲，李天白剛待回頭去看，忽見有三匹馬由自己的身旁，像箭一般地掠過去了。李天白看這三匹馬上，是兩個男子、一個婦人。男子都是短衣大草帽，一個高身材，一個身體略胖。婦人有二十餘歲，頭上罩著黑紗首帕，身穿淺紅的綢衣，黑色布鞋，登著馬鐙，似是慣於騎馬的樣子。最惹人注目的就是這三匹馬的鞍下，全都綁著帶鞘的鋼刀。李慕白當時十分驚異，暗道：這是幹什麼的？恐怕不是江湖賣藝的人，就是強盜之流吧？一時忍不住年輕人的好事之心，就催馬趕將上去。