零星有些雪花從空中飄落，但一觸碰到溼潤的地面就融化了。薄車輪在起起伏伏中碾過溼滑的泥土和碎冰，柯林小心把持著方向，一旁季麗安的上身則隨著車廂不住搖晃。
看地圖就能明白，施塔德值得考慮的儀式地點其實只有兩處。而在十分鐘前，柯林和季麗安剛剛否定其中之一，因為大批無家可歸者已經將那裡據為避寒居所，搭了不少簡陋遮蓬。
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為了保險，柯林也曾想過將儀式地點選到遠離施塔德的地方。以太附著於礦物和生命，所以在一些山林或礦場中，也可能存在著質量不亞於人類聚落的以太之網，但問題在於它們常年無人監測，尋常人無法明確靈素流速以及起伏變化，就像一段段未知的複雜河道，很難確定行船不會翻覆。
所以為了儀式不出意外，地址最好仍選在施塔德。
車子停在泥濘的公路旁，這已經是施塔德無人的南郊，也是柯林最熟悉的地方之一。大片廢棄廠房裡，依然到處堆積著鏽跡斑斑的機器。
車子剛一停下，季麗安就伸手推開車門，解下口罩小聲喘息起來。她的呼吸有些急促，許久也沒能緩解。
“沒事。”她用手帕捂住口鼻，向柯林搖搖頭說道。
天空是鉛灰色的，但季麗安卻似乎很受用這種無人的清冷。她又朝掌心呵了一口潮溼的白氣，然後站了起來，動作輕飄飄的，臉龐上有了點明媚的神采。
柯林嘆了一口氣：
“走吧。”
兩人進入到廢舊廠房中，這已經不是第一次配合，所以他們默契得不用多說一句話。季麗安在幾處角落裡放置了淨鹽，接著就閉上眼睛，將雙手握在胸前去感應靈素在淨鹽以太中的流動。
柯林則逐一檢視著舊廠房的所有入口，並且觀察落塵的情況。
至少已經兩個月沒人進來了，他點了點頭。
窗戶上沒有玻璃，寒風的嗚嗚聲不時在空曠的廠房中迴盪。沒有誰會沒事在冬天跑來這種地方。
完美的地點。
“靈素流速和幾年前的記錄差不多，而且也還算純淨。”季麗安閉著眼睛平靜地說：“流速也在慢慢上升，應該足夠了。”
幾天後潮汐到來，從這個節點放射的靈素將達到峰值。
“需要多長時間佈置？”柯林問。
“三天。”
柯林看了看光禿禿的窗架，苦笑了一聲說：
“明天，我們把儀式材料和帳篷一起帶過來吧。”
也許還需要一些燃料和火種。
“嗯。”季麗安拉緊了大衣，靜靜地答應。
這個儀式絕不能再讓第三人知曉，所以每一件事，柯林都必須親力親為。
而在最終選定地點之後，柯林的心也一下輕鬆起來。可能到了現在，已經沒什麼他能做的事了。柯林又環視了一眼這個四處漏風的廠房。看似毫不起眼的這裡，就將是他們近十年旅途的終點。
“有沒有想過儀式結束後去做點什麼？”一旁的季麗安忽然問道。
“嗯，也許去喝一杯？我不知道。”
還不知道取回記憶後，自己的心境又會有什麼樣的變化：
“但無論如何，我會記得我們的約定。”柯林向她保證說。
既然季麗安完成了儀式，那就必須為她的病情盡力。
“不是已經不能去報房了麼？”季麗安問。
“總會有辦法的……比如，我們直接去達納羅的聖所怎麼樣？”柯林說，接著又想起了什麼：
“或者你不相信教團的技術，只想依靠自己。”他笑了笑：
“那現在我也已經有足夠的財力，找來幾十人上百個人交給你。”
組織起他們像現代實驗室一樣運作，對雜菌進行系統性的篩選，相信很快就可以找到鏈黴素。
也許這確實是最好的方法，但是，季麗安默默地捏緊了藏在衣兜裡的手帕，而上面剛剛沾上了殷紅的鮮血。
可惜已經沒有時間了。
為什麼不更早組建實驗室？因為在破解儀式完成之前，柯林絕不想讓它暴露出去。
“我不能再虧欠你了。”
也許是想到了同樣的事，柯林忽然說道。
“沒關係。”
現在她已然不在意，但又看似不經意地補充道：
“我也不只是為了約定，才做到這種地步的。”
季麗安微微抬起頭，從側面凝視著柯林。最後一次，她徒勞地想在柯林眼中尋找著什麼。
但她仍然沒有找到。
所以季麗安又一次確認，這一切對柯林來說，確實只是交易而已。
…………
…………
半小時後，施塔德機構的一家地下酒吧裡。
“當首領的滋味怎麼樣？”柯林一邊翻閱著幾個地下酒吧的賬本和成員名單，一邊向裡卡多打趣道：
“我看這個燒傷面具，好像還挺適合你的。”
“這算什麼？試探我？”裡卡多半開玩笑地回應道，不著痕跡地表示了自己沒有多餘的想法。
“最近我會離開幾天。”
柯林輕描淡寫地說，沒有提原因。同時他只是粗略地瀏覽了一遍賬本和名單，就把它們放回到了原處：
“如果出了什麼問題，你可以相信喬凡尼和班尼迪克特。不到萬不得已的時候，不要太依賴歌蒂和她身後的人。”
裡卡多聽著有些奇怪，因為只是離開幾天而已，柯林卻完全是一副交代後事的口吻：
“出了什麼問題嗎？”他皺起眉頭問。
“沒什麼。”柯林說：“是我期盼已久的好事。”
但沒人能保證大型的破解儀式不會出現意外。
而且柯林也不知道在奪回記憶之後，那時的自己又會如何看待這近十年來的經歷和關係。
“如果四天後我沒有回來……”
他後退兩步，重新上下打量著眼前裡卡多，小兄弟確實成長了不少。但同時柯林也想到了遠在達納羅的埃德蒙德大公，至今下落不明的盧卡，公國以及同盟腹地關於私酒貿易錯綜複雜的利益網路，還有，尚不知道首領是辛西里人的機構成員……
它們在柯林的眼前逐一閃而過，“海因裡希中尉”的道路確實如履薄冰，每一步都是刀鋒上的舞蹈。不是什麼人都能在這個位置上安然生存下去。
“哪天你覺得有危險，也直接可以丟掉這個身份。”柯林說：
“在我們以前藏現金的旅館裡，我又存了一些黃金……”
“那施塔德機構呢？”
“由它去。”
“不，我會守住它的。”裡卡多看著柯林說道。因為，他們已經為這個組織付出太多代價：
“無論是四天後還是多久，它都應該回到你的手中。”