——第三紀元，3018年，9月23日——
深夜，袋底洞。
原本平靜溫馨的小屋此時一片漆黑。
屋內並非沒有點燈，但無論是油燈、蠟燭還是壁爐中燃燒的篝火，發出的光亮都無法照亮距離它們超過半米之外的空間，就彷彿，小屋中被塞滿了“黑暗”，再也容不下一絲“光明”。
嘶嘶——嗡！
在這一片黑暗中，有一團光緩緩亮起，起先如螢火般微弱，但很快便擴散開去，不到兩個呼吸的功夫便將屋內所有不自然的“黑暗”盡數驅除，顯露出正站在屋子正中，手持長杖，神情嚴肅的灰袍巫師，而他的腳邊，正堆積著數件黑色破敗的斗篷和鏽跡斑斑的護甲片。
“甘道夫，好厲害。”蘇菲從門外走進來，隨手抓起桌上的餡餅丟進嘴裡。
“……”甘道夫下意識地抬了抬手，略微一頓之後，又放了下去：“算了，些許魔氣汙染對你來說應該完全沒有影響。”
“這裡到底發生了什麼？”山姆探頭探腦地走了進來：“那些來找麻煩的黑騎士呢？”
“蘇菲說過它們是‘空殼’吧，”佛羅多跟著走進屋，看了看堆積在地面的雜物：“沒了‘填充物’，它們當然會‘垮掉’。”
“是，是嗎？那它們是死了？”山姆差點一腳踩到黑袍，嚇得連連後退。
“死亡對‘戒靈（Ringwraith）’來說是一種解脫，”甘道夫搖著頭，拿起一隻火鉗，逐一將那些斗篷和護甲片夾著丟進壁爐的篝火：“它們的靈魂永遠被索倫奴役著，即使‘殺掉’外殼，它們也能輕易重生，直到至尊魔戒被摧毀——你把它放在哪裡了？”
“看來我猜的沒錯，”佛羅多聳聳肩，“比爾博把它留給我之後，我就去查過相關的資料，大致確定了它是什麼。”
“你怎麼確定的？”甘道夫原本正在看著戒靈的“外殼”被燒燬，聞言轉頭看向佛羅多：“我去米那斯提力斯查閱了《埃門努爾淪亡史》，才找到關於那些文字的記載。”
“按照傳說，無論是精靈三戒，矮人七戒還是人類九戒，全都能被龍炎摧毀，”佛羅多走到窗邊，在一隻花盆裡翻找：“而每年承受一次龍炎灼燒還沒壞掉的，只可能是至尊魔戒吧——雖然蘇菲看起來是個霍比特，但她總歸是頭龍。”
“……”甘道夫僵住。
“甘道夫是笨蛋。”蘇菲吃光了餡餅，轉而去啃果醬麵包。
山姆連連點頭，然後在甘道夫瞪過去的時候匆匆轉頭。
“其實，蘇菲肯定知道那是什麼，但你一直沒有問，”佛羅多從花盆底摸出了沾滿泥土的金戒指，託在手裡走回來遞向甘道夫：“現在怎麼辦？你把它帶走？”
“哦，不，我不能碰它，即使是保管也不行，”甘道夫退後兩步：“我現在已經產生了能利用它做好事的想法和不被力量誘惑的自信——而這是絕對不可能的。”
“但那些‘無臉鬼’已經找到這裡了，我總不能繼續把它留在這裡吧。”佛羅多又向甘道夫遞了遞。
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“不，不……【別誘惑我】！”甘道夫眼神掙扎，忽然大聲吼道。
“噫！”那聲音帶著的莫名威壓令山姆直接抱頭蹲下。谷
“……”佛羅多呆了呆，五指合攏將戒指攥在掌心：“你吼那麼大聲幹嘛？”
“抱歉……”甘道夫呼了口氣：“實力越強大的人，越難以抵禦它的蠱惑，反而是天性散漫，沒有太多目標的霍比特人不受它的影響，比爾博也是，你也是。”
“是嗎？”佛羅多看向還在大吃特吃的蘇菲：“你確定？”
“唔？”蘇菲回頭看了看：“那戒指是個大話精。”
“大話精？”甘道夫疑惑道。
“它說可以實現我任何願望，能夠給與我無比強大的力量不計其數的財寶，還允諾和我共同統治這個世界。”蘇菲一邊吃東西一邊說道。
“嘶……”甘道夫倒吸一口涼氣：“你怎麼回答的？”
“我說我要見伊露維塔（Ilúvatar），獲得和米爾寇（Melkor）一樣強大的力量，把阿爾達（Arda）變成一塊吃不完的大蛋糕，它就再也不理我了，”蘇菲哼道：“為了防止它把比爾博騙走，我才會每年來燒它一次。”
“……”甘道夫第二次僵住。
“怎麼了？那都是誰？”佛羅多問道。
“她說的分別是……‘創造這個世界的至高神’，‘魔君索倫曾經的主人’以及‘中土大陸本身’，”甘道夫笑起來：“願望太過龐大，也是對抗魔戒蠱惑的方法，但單純的說說是沒有用的，這只能證明蘇菲是真的這麼想，在那些願望之下，就只有吃的能稍微吸引她的注意。”
“你還是沒有說要怎麼處理這枚戒指。”佛羅多低頭看看自己緊攥的拳頭。
“無論如何，夏爾不再安全了，你得帶著它離開，先去布里的‘躍馬客棧’，我得去同‘聖白議會（White cil）’商量對策，之後會去找你，”甘道夫的眼神在正偷偷探出腦袋的山姆身上轉了下：“山姆，你和佛羅多一起去，如果他敗給魔戒的蠱惑，你得負責喚醒他。”
“哦，好的，畢竟園丁總要跟著老爺。”山姆立刻答應了下來。
“蘇菲會和我們同行嗎？”佛羅多看向已經把預先準備的食物一掃而空的霍比特女孩。
“不，事實上，我這次來原本就是找她的，”甘道夫搖搖頭，對望向自己的蘇菲說道：“魔君索倫甦醒之後，集結了東方的哈拉德人對孤山、長湖和鐵丘陵一線發動了攻擊，那裡也是你的口糧產地吧，希望你能馳援他們。”
“不要，太麻煩，還是夏爾這邊好。”霍比特小女孩打著哈欠，似乎在吃飽之後準備睡一覺。
“呼……那邊只是‘上貢’，味道或許確實不行，但你知道嗎？那些哈拉德人帶來了他們馴養的猛獁戰象，”甘道夫頓了頓，不情不願地補充道：“體型龐大，肉質緊實，鮮美可口。”
“猛獁巨象！”蘇菲猛然瞪大了眼睛，呆滯兩秒之後，直接從窗戶跳了出去，下個瞬間，霍比特小女孩變成了一頭全身覆蓋著赤紅鱗片的巨龍，伴隨著拍打翅膀產生的颶風，眨眼之間就消失在夜空中。
“……”X2
佛羅多和山姆一起用鄙視的眼神看著灰袍巫師。
“咳，總之，你們去布里等我，如果我趕不及，會有一個叫‘大步佬’的戰團長去接應你們。”甘道夫扶了扶帽子，快步離開了袋底洞。