鉛彈發出撕裂空氣的尖嘯，那是身著制服的白廳街警察看到的最後一幕畫面；就在短短十分鐘前，他還以為扣動扳機的那個人應該是自己和自己的戰友們。
警察出身外城區某個普普通通的家庭，父親是軍工廠的工人，母親在洗衣店上班，偶爾還要去家周圍的酒館打零工；因而在他少年的記憶中幾乎沒有親人的身影，家對他而言就是個睡覺和吃飯的地方。
但他知道父母對自己很好，因為一個流水線工人和酒館女傭的兒子，卻能穿著從成衣店買來的乾淨襯衫和沒補丁的工裝褲，買得起新課本和筆記本，書包裡的午餐盒裡永遠能看見香腸和鬆軟的白麵包。
沒錯，教會和克洛維王國開辦的學校都屬於公益性質，根本不收學費的，但上學用的課本，文具乃至筆記本，卻都是真金白銀。
在成為近衛軍的准尉之後，有權檢視檔桉的警察才真正明白這些真金白銀的分量：買得起課本和筆記本的孩子和買不起的，畢業率和識字率幾乎天差地別，更不用說未來的出身了。
知識就是財富，真金白銀的財富…警察清楚地認識到了這一點，所以當那些權貴們親自找上門的時候，他也是答應的毫不猶豫。
帶領同事們衝進王座廳，將控制了王后的弗朗茨家族，新陸軍部的渣滓們，樞密院內所謂的革新派通通亂槍打死，他就能得到身為忠臣應有的獎賞。
當然，警察是個聰明人，所以他提出了“頭款”的要求，對面答應的也很爽快：本人五萬，帶來一個人給一萬，至於究竟怎麼分，他自己決定。
於是警察康慨的拿出了十萬金幣招募到二十個同仁志士，並且承諾事後王國絕對不會虧待忠臣。
計劃進行的也很完美，二十多人混在上千名警察裡，就算那些常備軍團的士兵和王家侍衛對他們有懷疑，也不可能針對到人，總能找到動手的機會。
細細想來，應該真的就是進行的太完美了，才讓自己忽視了某些危險…血水從眉心噴湧而出，意識逐漸模湖的警察一邊伏地抽搐，一邊在心底暗暗想道。
總是能在各個場合見到，似乎和所有人都很熟的法比安上校…或許在剛剛見面的時候，自己就已經被他盯上了。
大意，太大意了，但……
誰又能懷疑一個總是處處給自己提供方便，出身和經歷也和自己相差無幾，卻要更加成功的前輩呢？
或許…就是因為相差無幾的出身，卻要比自己更加成功，才更必須去提防吧？
噗——
用刺刀從後頸貫入被擊斃警察的顱腔，面無表情的法比安依舊不放心的又把刀拔出來，抬起胳膊從腋下向心臟的位置刺了一刀，才站起身長鬆口氣：
“行了，差不多就收工——記得打掃乾淨，別給王宮的同事們添麻煩。”
話音落下，遍地橫屍的長廊外，幾十名風暴軍團士兵默默點頭，神色從容。
三分鐘後，半數士兵倒拖著屍體離開，另外半隊留下清理地上的血跡；眼睛盯著懷錶的法比安默默從上衣口袋抽出捲菸咬住，單手在旁邊的牆上擦亮了火柴。
秒針轉動兩週半，軍團副司令收起懷錶，和剛剛打掃完戰場的士兵們從右側離開；幾乎同時，一隊王家侍衛面朝左側長廊進入，雙方四目相對，擦身而過，彷彿根本沒有看到對方。
幾乎同時，提前離開的士兵已經將打包好的屍體送進了每天為王宮清理垃圾的馬車；不出意外，這些垃圾絕大部分會送到城外填埋，可回收的部分會低價賣給暖氣委員會，為克洛維城的民眾發光發熱。
悄無聲息的一切，在王座廳內掌聲結束的同時落下了尾聲。
…………………………
“他們開始慌了。”
禱告剛剛結束，冷笑的路德維希窺視著人群對面幾個竊竊私語的身影：“你的那位副官幹得漂亮，居然真的能不留痕跡，我剛剛還擔心會不會讓帝國的大使察覺到什麼。”
“再重複一次，是副司令，副官另有其人。”安森禮貌的笑了笑：“順便再提醒下，用不著擔心，他好像已經發現情況不太對勁了。”
“呢？！”
警醒的路德維希立刻將視線投向大廳的另一個方向，那位被幾名騎士裝束打扮的中年人雖然還在惺惺作態的鼓掌，但僵硬的臉色明顯透露出了幾分不安。
“北境商會可是克洛維城內數一數二的大商會，訊息極其靈通；就算羅蘭家族和帝國皇室有再多矛盾，總不至於連基本的情報都不捨得。”
看到老上司不太自然的表情，安森故作平靜的解釋道：“所以他八成從保守派的人那邊得到了訊息，既然事先就有心理準備，覺察到什麼蛛絲馬跡也是很正常的事。”
雖然他這邊是已經儘可能委婉的安慰了，但向來對自己相當自信，又經歷過聖戰洗禮而變得更加遊刃有餘的路德維希，顯然不可能對自己這個小小紕漏毫不在意；微微眯起成縫的眼角，流露出一閃而過的殺意。
“……算了，反正即使他知道也沒什麼大礙。”
沉默了片刻，路德維希像是下定了決心：“關鍵是不能讓‘意外’發生在表面，只要今天的儀式都能夠順利進行，對方就不可能有任何機會。”
沒錯，路德維希最擔心的其實是保守派的貴族是不是和帝國私底下聯手…不能讓赫瑞德皇帝找到任何光明正大開戰的理由，而且必須確保對方清楚，弗朗茨家族已經完全掌控了局面，是無法被輕易撼動的。
目前克洛維的局勢其實相當微妙：陸軍部，王室，弗朗茨家族，革新派，保守派，社群民兵武裝，發動過叛亂的常備軍團…各方勢力互相即使敵人，也是朋友，彼此合作的同時也在和其它勢力聯手互相打黑槍，處於一種“動態的平衡”之中。
而帝國勢力的加入，無疑是給這種平衡增加了全新的變數…哪怕對方能夠動用的資源不多，但或許壓倒駱駝的，正是那最後一根稻草。
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兩人眼神交流的同時，王座前的路德·弗朗茨默默收起了懷中的《原典》，用抑揚頓挫的口吻道：“舊王已死，新王當立…現在，請克洛維王國未來的主人，卡洛斯·奧斯特利亞無可爭議的繼業者，登臨王座！”
話音落下，安森立刻覺察到周圍人群的氣氛一轉，有不少人甚至變了臉色。
激動到漲紅了臉的少年不安的抬起頭，在安妮王后鼓勵的眼神下一步一步踩著臺階，走向王座；原本站在中央的路德·弗朗茨後退半步，畢恭畢敬的退到了側面。
尼古拉斯·奧斯特利亞…剛剛才滿八歲的少年拼命墊著腳尖，望向下面即便自己站在高處也依然看不清全部面龐的人群，瞬間只感覺胸懷激盪，精神澎湃。
王國，寶冠，權柄…這些充滿了比喻，象徵還有代指意義的詞彙，在這一刻他的眼中變得觸手可及；只要自己坐在那個父親曾經坐過的位置上，就能成為和他…不！是比父親更加偉大，了不起的存在。
畢竟除了奧斯特利亞王室，自己身上還流淌著赫瑞德家族的血；秩序世界最為高貴兩大血脈相結合的自己，理所應當比父輩要更加成功！
“按照克洛維傳統，新王繼位當遵循三大原則。”路德·弗朗茨的話語聲再度響起：
“尼古拉斯·奧斯特利亞殿下乃先王嫡系血脈，擁有不容置疑第一順位繼承權，榮獲王位完全符合克洛維繼承制度和王國律法，此事可有任何異議？”
“沒有異議——！
！
”
響亮的呼聲在王座廳內迴盪，讓少年本就激動的心臟跳得更快了，臉頰漲得通紅。
儘管表情糾結，但臺下的保守派貴族們依舊喊了出來，甚至還是喊得最響亮的那批——某種意義上奧斯特利亞家族傳承有序，也是這群人眼中“應當堅持的古老傳統”，處於立場也不敢反對。
反倒是不少革新派的貴族顯得不那麼熱情…王太子殿下和王后——當然現在是王太后了——關係和睦，而王后和弗朗茨家族已經結成同盟，所以殿下的順利繼位對他們而言不算是個什麼最好的選擇，當然也不是最差的。
這就像是快要凍死的人終於找到了一個有暖氣的屋子，可開關暖氣的閥門在隔壁鄰居的房間裡；即便你知道為了不挨凍對方肯定是不會關上暖氣的，但這種關乎自己生存的東西掌握在別人手裡，怎麼想也不可能心情愉快。
“其二，尼古拉斯·奧斯特利亞殿下身體健康，聰慧過人，正如先代卡洛斯一世陛下所言——即便與諸位當庭比試，王冠依舊是吾囊中之物。”
路德·弗朗茨再次開口道：“因此，尼古拉斯殿下是克洛維人最有資格稱王者，最具實力坐上王位之人，此事可有任何異議？”
“沒有異議——！
！
”
依舊是震耳欲聾的吶喊，將大廳內的氣氛逐漸烘托到了頂點。
“時間差不多了。”
路德維希突然扭頭看向安森：“不出意外的話，沒能控制王座廳的他們接下來會試圖奪下王宮大門，威逼尼古拉斯殿下讓出王位——我得去準備了。”
“明白。”
安森心領神會：“打算在和自由邦聯結盟儀式之前動手？”
“這可是關乎到未來二十年克洛維國策的重大時刻，不容任何人影響。”路德維希語氣冰冷的好像理所當然：
“既然那群傢伙這麼冥頑不化，就讓他們繼續保持自我好了——以一種…嗯，非常永恆的方式。”
“有道理。”安森視線掃向臺上的索菲亞：“但願他們也能理解您的良苦用心。”
“這就要看你的了，准將閣下。”
路德維希拍了拍他的肩膀，湊近到耳畔壓低嗓音：“我相信你的能力，千萬不要被別人發現了。”
頭也不回的安森聽著對方離去的腳步聲，嘴角微微上揚。
他當然知道路德維希說的是什麼…除掉保守派，不僅僅是為了打壓這一股可能被帝國利用的勢力，更是標準的炫耀武力。
新勢力的上臺靠的不僅僅是利益交換和妥協，更是絕對無人可以撼動的暴力；全新的陸軍部不能像舊的那樣有機會直接推翻樞密院，那麼就得換一種方式，讓對方感受到最最直接的暴力。
你們打不贏的對手，可以被我輕易捏死；你們以為絕對安全的地方，也可以被我變得毫無安全感。
“其三，克洛維疆域境內，再無一人敢與尼古拉斯殿下分庭抗禮，競爭王座。”路德·弗朗茨這次終於將目光掃向了下面的人群：
“此事，可有任何異議？”
這一次，大廳內突然鴉雀無聲。
因為保守派很清楚，三問之後尼古拉斯殿下就會成為名正言順的國王，而三問之中，也只有這條他們敢不直接回答——因為卡洛斯生前還沒來得及立遺囑選擇繼承人，嚴格意義上說其實很多王室旁支成員，也是有資格競爭的。
而革新派的態度則有點微妙…他們當然不是很喜歡這個結果，但如果這種時候開口，他們就等於被綁在了弗朗茨家族的戰車上，和保守派的貴族們撕破臉。
以富商，小市民，產業主為根基崛起的革新派，也繼承了這些群體瞻前顧後，膽小謹慎的特色；再怎麼下定決心，事到臨頭也必然猶豫再猶豫。
當然，這並不是什麼問題，正因為清楚他們的弱點，才知道該怎麼拿捏和恐嚇…安森稍微整理了下衣領，讓自己處於極度放鬆的姿態。
就在他準備動手的瞬間，一個相當熟悉的聲音突然在耳畔響起：
“親愛的安森，如果我是你的話，就不會選擇在這個時候動手。”
童孔微微驟縮，安森面無表情的側目回首，看向那個正衝自己笑的傢伙。
莫里斯·佩裡戈爾。