三月十四日，內城區，奧斯特利亞宮。
一場別開生面的宴會正在王宮中召開，鱗次櫛比的名貴馬車沿著從宮門一直延伸到內廷的紅毯緩緩而行，衣冠楚楚的紳士們牽著各自女伴的纖纖小手走上階梯，在典禮官和王家侍從的高呼聲中，像數百年前的祖先們那樣步入這座金碧輝煌的大廳。
宛若星辰的水晶燈明亮耀眼，數不清的美食美酒讓人目不暇接，在宛若溪水般流淌的優美音符中，一位位賓客或是在三三兩兩聚攏在餐桌前說笑，或是步入舞池翩翩起舞。
這是一場特殊的時間，在特殊的地點，因為一個特殊的理由而舉辦的宴會。
儘管這裡是奧斯特利亞王宮，儘管頭戴王冠的國王正坐在宴會大廳正中央的位置上，接受每一個入場賓客的覲見，但所有男男女女都會時不時用眼角的餘光，打量著這場宴會真正的“主角”。
路德維希·弗朗茨。
此時的他一身將官軍禮服，帶著微笑的臉上完全沒有往日冷峻的模樣，端著酒杯和各路賓客談笑風生；得體的舉止和軍人的凌厲做派，讓每個和他接觸的人都眼前一亮。
一片喧囂之中，年輕到過分的少將足足和十幾位賓客前後攀談了將近一個小時，才終於在眾人意猶未盡的目光中暫且告辭離去，走向某個同樣剛剛從眾人焦點中殺出一條血路的少女。
“真讓人意外啊。”
眼眸流轉的索菲婭望著坐下的路德維希，輕笑道：
“沒想到您不僅在戰場上所向披靡，就連這樣的社交場合也是如魚得水呢，路德維希少將。”
“你就笑話我吧。”
嘆了口氣的路德維希，臉上露出了一絲無奈的表情：
“如果可以我巴不得現在就能帶著軍團奔赴戰場，但如果沒有那些人，就算只有一萬人也得等到四個月之後。”
“要是能給軍團再添一個炮兵連和兩千發炮彈，我絲毫不介意捧著一張笑臉，為這幫人再辦另一場宴會！”
“還真是現實到令人刮目相看。”一身淺色長裙的索菲婭依然保持著無比從容的優雅：
“我猜要是伊瑟爾精靈王答應說如果你願意迎娶他的女兒，他就肯向克洛維無條件投降，你大概也會十分樂意的接受吧？”
“或許吧，隨便你怎麼諷刺挖苦。”
端起酒杯的路德維希面不改色，對於自己這個渾身是刺的妹妹，他早就已經習慣了：
“不過真要說到刮目相看，最讓人驚訝的難道不是我們的父親嗎？”
“怎麼說？”少女好奇的歪了歪腦袋。
“你也看到了，他費了多少工夫從樞密院和近衛軍的手中撬牆角，讓弗朗茨家族能在克洛維警察廳佔據一席之地。”望著遠處坐在國王身側的總主教，路德維希輕聲道：
“但在我三番五次的拒絕之後，他居然真的接受了這一點；不僅沒有繼續強迫，甚至願意幫我拿到南部軍團司令官的位置。”
“這種事情要是換在以前，我簡直連想都不敢想，難道還不夠令人驚訝嗎？”
話音落下，路德維希也忍不住嘆息一聲；雖然他不覺得自己做錯了什麼，但畢竟是讓父親數月的努力付諸東流。
瞪大眼睛的索菲婭看著他臉上那感慨中夾雜著一丟丟自責的複雜表情，突然間“噗嗤！”一聲，忍不住吃吃笑了起來。
“噗噗哈哈哈哈……”
路德維希疑惑的扭過頭，看向突然用珍珠摺扇掩住笑容的索菲婭：
“有什麼好笑的地方嗎？”
“好笑？不…只是驚訝。”少女拼命抑制著笑容，肩膀和胸脯微微聳動著：
“這麼多年過去了，您居然還會期待我們的父親能回心轉意？”
路德維希不解。
“詳細情況我並不瞭解，因為父親也沒有告訴我。”索菲婭優雅一笑：
“但如果我沒猜錯，他早就猜到你會拒絕接受警察廳總監的任命了。”
“什麼意思？”
“意思就是你之前擔心的事情，恐怕只是父親扔出去的煙霧彈而已——雖然他有可能曾經是這麼希望的。”索菲婭拿起手帕，擦了擦眼角笑出來的淚花：
“如果你成為了警察廳總監當然皆大歡喜，但你拒絕了；這就等於整個克洛維所有因你獲救的豪門，都在無形中欠了弗朗茨家族一個天大的人情！”
“如果他們不希望自己被弗朗茨家族用人情牢牢牽住，就必須儘快在某些方面做出回報；所以那位剛剛上任的警察廳總監幹的第一件事，就是給自己找了個修道院出身的書記官，同時將全城所有的教堂都劃入了‘重點巡邏’的範圍。”
“那我猜這場宴會還有對南部軍團的投資，也是他們‘回報’的一部分？”
路德維希有些鬱悶。
“還有白廳街的選址也是——被父親從鐵路委員會手中以近乎白送的價格拿到的地皮，賣給新成立的警察廳時足足翻了二十倍。”索菲婭輕抿一口紅酒：
“還有我們的一位旁系的叔叔和兩個堂兄，原本是銀行職員和修道院的教士，現在搖身一變成了警察廳的中高層，擔任文職機關的工作，大概很快就能升到助理總監或者副總監之類的職位吧？”
路德維希已經連翻白眼的慾望都沒有了。
“這些還僅僅是我知道的部分。”索菲婭搖了搖頭，幸災樂禍的目光卻從未離開過路德維希的臉頰：
“至於還沒有更多私下不為人知的交易，恐怕就要你去問父親本人了。”
路德維希無奈的悶了口酒：“看到我這麼沮喪，一定讓你很開心吧？”
“哪有？！”
少女立刻矢口否認：“在與父親的意願對抗這件事情上，我們可是站在同一陣線的！”
“倒不如說作為家裡的繼承人，你還有任性和反抗的權利；換成是我，大概連‘事先通知’這種好事都不會有。”
“親愛的路德維希兄長，我可是一直都在不遺餘力支援你的。”
“是嗎？”路德維希嘴角上揚，顯然是完全不信：
“這可不像是想方設法撬走我副司令官的人該說的話。”
“只是給了他一筆投資而已。”
索菲婭強調道：“安森·巴赫可沒有像您這麼受歡迎，急著要送錢給您；如果連一個投資人都沒有，您打算讓他和士兵們穿著單衣去爬雪山嗎？”
“這種事情不用你說我也知道！”路德維希有些煩躁：
“所以我已經派羅曼帶著請柬去找他了，我會在宴會上向那些贊助我的人介紹他，讓他能建立自己的關系網；包括後勤和補給線的問題，只要他開口，我有什麼理由不答應他？”
“他是我的副司令官，是我一手把他提拔到這個位置的，特地把他找來就是因為我認可他的能力；你真認為我會眼睜睜看著他因為補給匱乏這種小問題，就在整場戰爭中毫無作為了嗎？！”
路德維希忍不住搖搖頭，臉上再次浮現出無奈的神情；在他看來這純粹是索菲婭閒來無事想找些樂子罷了，卻不知道這樣會讓安森在執行命令時兩面為難。
“施捨。”少女突然道。
“什麼？”
“我說…你現在完全是以施捨的心態在對待安森·巴赫。”索菲婭看著一臉莫名的路德維希，輕輕搖頭：
“我不知道你有沒有注意到，但你說話的口氣越來越像我們的父親了，路德維希兄長。”
“不。”少女突然間話鋒一轉：“即便是父親也會給人選擇的權利，絕不會不由分說的就強迫別人為自己效力。”
“我怎麼就強迫了？！”路德維希眉頭緊蹙：
“你沒有在雷鳴堡親眼所見，但我看見了；安森·巴赫的戰略眼光還有臨場應變能力，像他這樣有能力的軍官，不應該被扔在這種註定毫無作為的大後方，我是在給他能夠施展才華的機會！”
“你指的是你自己帶著主力軍團進攻鷹角城，讓他去翻越晨曦冰峰，從敵人的後方…支援你？”
“每個軍官都有擅長和不擅長的事情。”路德維希只能對妹妹解釋道：
“我是炮兵出身，在攻城方面有一定信心的；而安森·巴赫是散兵科出身，他肯定比我更擅長帶著小股軍隊，在野外機動作戰。”
“可雷鳴堡是他幫你打下來的。”索菲婭繼續挑弄著路德維希的神經。
“沒錯！也正因如此，我才會這麼信任和尊敬他，才不是像你說的那樣是什麼…施捨。”
路德維希冷峻的面頰微微有些抽搐：“反正羅曼已經去送請柬，有什麼想知道的你不如當面問問他好了！”
“但我還是有些不明白，你怎麼會那麼在乎他了？之前送來的信裡面，你不是一直都在和我抱怨這傢伙是個騙子，讓你幾次三番的上當嗎？”
“沒錯，這傢伙是個貨真價實的騙子。”
索菲婭輕哼一聲：“但即便如此，也並不等於他這個人身上是全無優點的。”
“更何況我已經贊助了他一大筆錢，萬一要是因為總司令的不公正對待，導致軍隊全軍覆沒，我辛苦攢的錢豈不是要全打了水漂？”
非常合情合理的解釋，但卻說服不了非常瞭解她的路德維希。
他緩緩回首看向自己有些心不在焉的妹妹，一種詭異的感覺漸漸湧上心頭：
“我覺得我應該是猜錯了，索菲婭，你該不會是……”
正當路德維希想要說些什麼時，一個熟悉的身影來到了兩人面前，揹著雙手向二人微微頷首行禮：
“少將，還有索菲婭小姐，下午好。”
“下午好，羅曼。”路德維希對自己最信任的副官微微頷首：
“人帶進來了嗎，外面的王家侍從沒有為難你們吧？”
“沒有。”
羅曼輕輕搖頭：“因為我到的時候安森·巴赫已經不在軍營——更準確的說，已經帶著軍隊離開了王都；他房間的門是緊鎖著的，只在門上留下了這封信。”
“走了？”
路德維希一臉愕然，將羅曼遞過來的信箋快速開啟，一旁假裝不在意的索菲婭也隱隱挺起腰肢，用餘光打量著信上的內容：
“尊敬的路德維希·弗朗茨少將：
很抱歉用這樣的方式向您不告而別，這主要是考慮到接下來的戰鬥計劃中，需要我提前抵達鷹角城的背面，在敵人後方協助您攻佔這座要塞。
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但我本人從未去過南部七城同盟，更沒有任何翻越晨曦冰峰的經驗；如果和您同時出發的話，以現在的情況是絕對無法完成這項任務的。
因此考慮再三後，我決定提前領軍出發，以最快的速度抵達並且翻越晨曦冰峰，摸清南部七城同盟和伊瑟爾精靈的戰備狀況，為您即將到來的勝利打下最堅實的基礎。
當然，翻越雪山在敵人的領地內獨立作戰，需要做好充足的準備以應對各種情況，想必您肯定比我更清楚。
因此按照此前您對我‘輕型武器和裝備能拿多少拿多少’的承諾，那三個團的擲彈兵裝備還有一千支博爾尼步槍，我就不和您客氣了。
此外還有一些翻越雪山時的必須物資，我也從南部軍團的補給中拿走了一部分；全部都在封箱上打好了白條，您可以逐一抽檢看有沒有漏掉的。
另外如果有任何需要通知我的事情，請不要派輕騎兵來傳令了；為了趕時間我直接在王都中央西站包了一輛蒸汽列車，運氣不錯，不用另外加車廂就能裝下所有士兵和物資。
當然，是用您和南部軍團的名義包的，請注意查收鐵路委員會的賬單。
預祝宴會和明日的出城儀式一切順利，我在鷹角城等您。
您忠心耿耿的副司令官，安森·巴赫。
敬上。”
目瞪口呆的路德維希愣在原地，不由自主的抬頭望向宴會大廳的窗外。
數十公裡外的荒野上，一場同樣喧囂熱鬧的宴會正在“磐石號”蒸汽列車內上演：拽著物資箱的安森和卡爾在一節又一節的車廂內穿梭，隨著士兵們的歡呼聲中吹開一瓶又一瓶的朗姆酒。
“目標是晨曦冰峰，前進吧——風暴團！”
“哦哦哦哦哦哦哦——！！！！”
蒸汽列車發出狂歡般的汽笛聲，漆黑的戰爭巨獸噴湧著濃煙，奔向即將被戰火點燃的大地。