如果讓安森列出他這輩子最不想幹的十件事，坐船至少能排進前三。
這並不是身為王家陸軍的自己對克洛維另一大驕傲，王家海軍有任何意見；恰恰相反，考慮到帝國在陸地上對克洛維的封鎖，某種意義上海軍甚至比陸軍還重要。
畢竟就算明天王家陸軍集體失蹤，靠著軍工業的產能和基礎動員能力，也能在短期內重組一支足以應急的新軍團；可要是北港的戰艦人間蒸發，至少未來幾十年內，克洛維人就真的要和大海說再見了。
如果不是因為生理問題，安森其實更青睞海軍——陸軍的軍官還需要靠軍功證明自己，海軍只要確保自己和船都還活著，就是對王國最大的貢獻。
況且克洛維陸軍常備接近二十萬，算上臨時湊數填塹壕的徵召兵團更是兩倍都不止；海軍只有一支艦隊，但光每年軍費開支預算卻是陸軍的三分之二都不止。
這還不算每年的船塢保養經費，海軍募員特別撥款，維護以及新建船隻的費用…全部走的都是王室銀行的賬目，甚至不需要經過樞密院的審批。
考慮到現如今連近衛軍都被撤編改組，接受樞密院的監管，仍然保持著高度獨立性的海軍絕對比陸軍更有資格冠以“王家”的稱號。
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當然，身為王家陸軍的一份子，安森絕對堅信英勇無畏的陸軍比海軍那幫皮皮蝦強一萬倍；像薪酬津貼，出海補助，稅務減免，退伍保險…這些不值一提的旁枝末節，都不能影響自己對陸軍的絕對忠誠！
懷揣著對王家陸軍的無限忠誠，安森拉上卡爾·貝恩，在路邊攔了輛租賃馬車，前往位於北港港口的王家海軍總部。
這是座充滿了聖徒歷一百年現代風格的巨型海岸要塞，規格甚至要超過安森曾經服役過的南部要塞，高聳而厚重的灰色城牆和數不清的大型岸防炮臺，足以令所有第一次到訪的客人印象深刻。
“所以我還是不明白，為什麼你一定要堅持現在就出發呢？”
望著對面那彷彿是為巨人準備的要要塞大門，站在路旁的卡爾·貝恩一臉困惑的看著安森：
“明明馬上就是冬天了，就不能在北港過完冬，等到開春之後再走嗎？”
對於這種一目瞭然的問題，默不作聲的安森只是翻了個白眼，深深的嘆了口氣。
【親愛安森，這只是塔莉婭一點小小的提議——如果沒有任何變故或者意外的話，你和你的風暴師，最好能趕在聖徒歷一百零一年的二月份之前，抵達冰龍峽灣。】
【根據某些無法被證實的線索，眼下白鯨港並不像大多數人想象的那麼安全；當然，可憐的塔莉婭並不懂軍事，一切還是要由親愛的安森自己來定奪……】
回想起臨走前塔莉婭那番“善意提醒”，正常人在聽到的時候很難不會想歪，當成是甲方催促打工人的警告。
但安森很清楚，她說得“意外”極有可能是真的！
早在鷹角城之戰時路易·貝爾納就曾提醒過，皇帝為了打破眼下西線戰場的僵局，正試圖向新大陸增兵擴張，同時還有動員艦隊封鎖航線的傾向。
帝國會有這種打算其實一點兒都不難理解，換成安森也同樣會這麼做——和幅員遼闊的帝國相比，領土有限的克洛維想要打贏全面戰爭，必定會對貿易，尤其是來自殖民地的貿易產生高度依賴。
煤礦，木材，鋼鐵，獸皮…戰爭永遠是這個世界上最恐怖的吞金獸，如果沒有殖民地的原材料甚至是成規模的初級農產品不斷輸入，憑克洛維的體量，根本吃不消和帝國這種長期的消耗戰。
據某些不可靠的小道消息，這也是陸軍最後能咬住牙關，認可了自己這個上校軍銜的原因——倚靠瀚土這個略顯不可靠的盟友，極大的緩解了克洛維對許多初級材料，尤其是農產品的需求。
某種程度上，克洛維城能夠在短短幾個月時間裡從暴動中緩過來，自己的風暴師至少也是間接貢獻過力量的。
也正因如此，如果安森不想“有幸”成為最後一任殖民地的守備司令官，他就絕不能等到明年，必須立刻出發，哪怕頂著凜冬暴雪也在所不惜。
兩人走進總部，接待他們的是一位叫塔羅·塞西爾的海軍准將；他穿著一身整潔的銀黑色的軍裝，一塵不染的軍靴和嶄新的白手套，飽經風霜的臉頰上是一雙銳利得像鷹的眼睛，和修理的無比乾淨的鬍鬚。
雖然克洛維的海軍和陸軍用的是同一套軍銜體系，但實際含金量其實是不一樣的。
以准將為例，這基本上都是大多數中高階軍官一輩子的頂點，放在陸軍差不多是常備軍的軍長或者軍團副司令。
但如果放在海軍…對方極有可能是某艘重巡洋艦的艦長，亦或者戰列艦的大副。
克洛維揮揮手能徵召出二三十個軍，但哪怕砸鍋賣鐵，也絕對湊不出二十艘戰列艦。
並且對方的姓氏是塞西爾…他們來之前已經打聽過了，北港的市長“恰巧”就是塞西爾家族的。
這種“巧合”讓安森和卡爾肅然起敬，兩人十分默契的認定他們找對人了；並且堅信這位准將大人的地位是靠自己努力奮鬥贏得的，和權傾北港的塞西爾家族一點兒關係也沒有。
沒錯，就像總主教親兒…了不起的路德維希·弗朗茨少將那樣。
“…關於您和風暴師的要求，王家海軍已經大致有所瞭解了。”
一番無意義的廢話和寒暄之後，塔羅·塞西爾准將頓了下，沉默了幾秒才開口道：“但非常不幸的是，我們必須拒絕您的請求，安森·巴赫上校。”
“這絕不是因為我們有意要違抗樞密院的決定，更不是出於毫無意義的海軍和陸軍之爭；完全只是因為要遵守王家海軍的規章條例，除非有陛下本人的旨意，否則艦隊在冬季不會執行任何額外軍事行動。”
“請您一定要相信，我們真的只是在照章辦事而已——絕對沒有任何要為難你們的想法。”塔羅准將無比坦誠的。
明白了，肯定是因為這個…安森微微頷首，煞有其事的看著塔羅准將：“我相信您。”
“但同時也請您明白，我們理解海軍兄弟們的……”
“是王家海軍。”塔羅准將糾正道。
“…理解王家海軍的苦衷。”安森面帶微笑：“所以我們並不是要求諸位全體出動，只是請求派遣一支小規模的艦隊，大約兩三艘輕型巡洋艦護航而已；況且要從北港前往冰龍峽灣，沒有優秀的領航員和舵手可不行。”
“除了精銳的王家海軍，整個克洛維哪裡還有這樣的人才？”
“您的說法十分客觀，已經很久沒從陸軍朋友口中聽到如此中肯的評價了。”塔羅准將稱讚道：
“但即便如此，我們還是不能接受諸位的要求——就像我說的那樣，除非有陛下本人的旨意，否則王家海軍不會在冬季執行任何額外的任務。”
看著這位面帶微笑，令人如沐春風的准將大人，安森忍不住在心底嘆了口氣，目光瞥向身旁的卡爾·貝恩。
感受到某個充滿暗示的視線朝自己掃來，兢兢業業的參謀長立刻很自覺的坐直了身體，輕咳嗽兩聲，對著准將大人意味深長的笑了笑：
“抱歉，我的司令官剛才的形容有些…偏差，我們並不是希望英勇無畏的王家海軍護送我們。”
“哦，那你們是希望……”
“我們是希望能夠從您手中，租賃幾條……”
“什麼，你們想租賃戰艦？！”
不等卡爾說完，面色驟變的塔羅准將，像是被人踩了一腳似的從椅子上跳起來，對這兩人勃然大怒：“這是對王家海軍最大的羞辱！”
“堂堂陸軍新貴，瀚土戰爭的英雄竟然是這種貨色，真是太令我震驚了！這等羞辱，王家海軍將永世不忘！”
“安森·巴赫上校還有卡爾·貝恩少校，我向二位保證，驕傲的王家海軍，絕不會對你們背後的樞密院，以及任何強權勢力屈服！”
“王家海軍當然不會向樞…向任何勢力屈服！”卡爾趕緊道：
“我們就是想向貴方租賃幾條……”
“戰艦？！”
“不，是貨船！”
“貨船！”
“對！”
“幹什麼用的？！”
“幹…軍火生意！”卡爾快速瞥了眼身旁的安森，在得到確認後趕緊答道：
“為了保護盧恩家族的軍火生意。”
辦公室內突然一下子安靜了。
沉默了良久，塔羅准將像是剛剛從震驚中恢復過來似的，將信將疑的看向安森：
“……盧恩家族？”
“倫德莊園的盧恩家族，沒錯。”安森故作輕鬆的隨口答道：“還有弗朗茨家族…在我的風暴師正式轉正之前，他們都是我的投資人。”
“不瞞您說，就連我守備司令的職務也是他們一手安排的，為的是希望能開拓市場，把奧古斯特軍工廠開到新大陸去。”
“但我是陸軍，想要把我的士兵和工廠搬到新大陸，需要很多的……”
“貨船？”塔羅准將挑了挑眉毛。
“對。”安森朝他露出了彼此心領神會的笑容：“速度快，並且足夠堅固的貨船。”
塔羅准將若有所思的點點頭，衝安森挑了下眉毛：
“尊敬的安森·巴赫上校，我必須提醒你，王家海軍的貨船可是…非常昂貴的。”
哦？
安森和卡爾對視了一眼，兩人從對方的臉上看到了默契的微笑：
“轉賬還是現金？”
“現金！”
塔羅准將毫不猶豫道：“你們需要幾艘戰…貨船？”
“我們有六千名士兵，二十門輕重火炮，三百匹戰馬。”卡爾·貝恩沉聲道。
“那我推薦‘嚴肅’號和‘鬥牛’號輕巡洋…貨船。”
塔羅准將眼前一亮：“這兩艘船強度一般，速度很快，能夠撐載相當多的輜重；最重要的是，她們都裝備了至少二十門十八磅火炮，足以應付絕大多數的威脅。”
“當然，六千人再加上裝備和牲畜，肯定不是兩條船能擠下的；所以如果你們希望的話，我可以再另外租賃兩三艘低一級的，但載重和航速不變。”
“洶湧海上有很多的威脅嗎？”
卡爾忍不住問道。
“這要看你是怎麼定義‘威脅’了。”塔羅准將露出了意味深長的笑容：
“剛出海的新人，對大海一般有兩種觀點：第一種認為那些傳說中的怪物，礁石，風暴以及舊神派的魔法是最大的危險；第二種則認為駕駛著戰艦，擁有和自己等同甚至超過自己的傢伙才是威脅。”
參謀長點點頭，若有所思：“那哪一個是對的？”
“都不對。”塔羅准將搖搖頭：
“在海上，沒有什麼是不危險的——觸礁是死，被海怪吃掉也是死；你可能會被看得見的敵人殺死，也可能會被看不見的敵人殺死。”
“每一次出海都是在和死亡賽跑，每一次返航都是死裡逃生，因此全體王家海軍都是秩序之環最虔誠的信徒。”
“……”卡爾·貝恩。
談妥了戰艦的事情，兩人也不再多說什麼，起身準備向准將告辭。
“請等一下！”
就在他們即將離開的時候，突然想起什麼的塔羅准將連忙開口，攔住了兩人的腳步。
“是這樣的，我突然想到…你們，需不需要一艘漁船呢？”
“……漁船？”
安森和卡爾面面相覷。
“對，我只是突然想到如果要在新大陸開設軍工廠的話，專門派一艘漁船來運送最好不過了。”塔羅准將煞有其事道：
“當然，我指的是那種載重兩千噸，三層甲板，排水量三千五百噸，裝備六十門二十四磅炮和兩門六十八磅炮，航速十節的…漁船。”
安森·巴赫：“……您說的是王冠號戰列艦？”
“不。”塔羅准將否決道：“我說的是王冠號漁船。”
“以你們的人數和貨物，租用貨船至少四道五艘才夠用，但換成‘漁船’只要一艘就夠了。”
安森·巴赫：“……”
“並且如果是‘漁船’的話，我還可以再給你們打個七折——當然，必須是現金。”塔羅·塞西爾追問道：
“二位意下如何？”
安森和卡爾對視了一眼，微笑著上前握住了准將的手：
“成交！”