時間倒退回一小時以前……
“你要我成為揚帆城總督？”
望著眼前這位熟悉又陌生的“摯友”，詫異的路易還以為是自己聽錯了：“為什麼，你不是一直都嫌我礙你的事嗎？”
“這不是我想讓你當，而是現在只有你坐在這個位置上，揚帆城還有整個邦聯才不會立刻就散架——還有我從來沒嫌你礙事過。”安森忍不住翻了個白眼：
“你是為了帝國，我是為…為了克洛維和奧斯特利亞王室的忠誠！大家都是忠臣，沒什麼可互相指責的。”
“真的？”
“當然是真的！刨除立場，我們完全就是互相認可，彼此信任的摯友啊——我俘虜了你三次，三次全放了，還幫忙救了那位精靈女王陛下，你見過像我這樣樂於助人還是敵人的對手嗎？”
“不，我指的不是這個。”微微蹙眉的路易搖搖頭：
“說實話，我一直都以為你是在為錢和地位而戰…沒想到安森你竟然是那麼純粹的一個人！”
“……你小看我了。”
勉強擠出一絲笑容，安森的語氣依舊是那麼的溫文爾雅：“當然這不重要，重要的是如何維持揚帆城，帝國以及自由邦聯三者間的關係。”
“帝國被驅逐了在新世界最後的力量，肯定不會善罷甘休；無論起因如何，事情已經是現在這個樣子了。”安森沉聲道：
“自由邦聯不希望繼續被帝國的暴政統治，他們受夠了；但他們同樣也不想與帝國為敵，參與到舊世界的紛爭中；他們想要的僅僅是獨立，並且能夠與各方之間都保持一定的友好關係。”
“我不瞞你——邦聯的組建有我插手的部分，但更多的則是因為帝國的橫徵暴斂，而我作為克洛維人，自然樂於見到帝國被趕出新世界，我和邦聯之間也屬於互惠互利的關係。”
路易微微頷首，對此表示理解：
“但這和我擔任揚帆城總督有什麼關係？”
“這可太有關係了！”
安森故意提高了語調：“如果是讓伯納德就這麼直接回去，那麼整件事的過程就是‘克洛維人夥同叛亂殖民地，推翻帝國統治’這麼簡單粗暴！”
“但如果是你…帝國御前武官，前伊瑟爾禁衛軍團總司令，貝爾納家族繼承人——‘海騎士’路易·貝爾納主動自願擔任揚帆城總督的話，情況就是另一個樣子了。”
“……什麼模樣？”
“帝國總管大臣橫徵暴斂，民不聊生；殖民地自治議會奮起反抗，驅趕殘暴無能的大臣和他的軍隊，被迫自立；路易·貝爾納應民眾之懇請，挺身而出，接任揚帆城總督！”安森一口氣不停地答道。
“過錯，全部在伯納德一人，殖民地民眾是被逼無奈，你則是民心所向，為民眾奔走呼號，同時竭力維持帝國在新世界最後的影響力——你還在，就能讓殖民地的民眾相信帝國是好的，皇帝是好的，只有伯納德一個人是混蛋！”
“這樣邦聯就能和帝國贏得和解，揚帆城擁有了和平，皇帝找到了背黑鍋和擔責任的物件——一石三鳥，大家都開心，多好！”
看著安森真摯誠懇，不摻雜一絲汙穢的眼神，年輕騎士的嘴角不由得抽搐了下。
………………
兩天之後，揚帆城，港口。
望著遠方被染成一道淡金色的地平線，獨自站在海邊的路易眼神中流露出幾分惆悵——就在幾分鐘前，他親自護送伯納德和被擊潰的帝國大軍乘上了安森準備的船。
並沒有所謂的拖延三天，事實上就在揚帆城之戰結束之後轉天，由克洛維海軍上校威廉·塞西爾率領的艦隊就抵達了揚帆城，護送著最多能運載五千多名士兵的商船。
正好可以帶走所有願意和伯納德一起離開的帝國騎士與士兵們，外加陣亡者的骨灰盒。
當然，舒適方面就不用考慮了，把所有貨倉塞滿也只是勉強夠裝進去所有人外加必須的食物和清水而已。
對於艦隊為什麼會抵達的如此“及時”，安森的解釋是“自己的計劃很完美”，但除了他之外包括路易在內則是另一種看法——萬一戰鬥失利或者揚帆城企圖反抗，接下來要上演的大概就是炮擊揚帆城了。
這位克洛維的守備軍總司令並不是沒考慮過路易會拒絕，他的確是把所有可能的結果全都考慮進去了，只是儘可能避免最壞的一種結果，努力爭取讓各方能夠趨於平衡妥協…同時自己能得到最大的利益。
從得知命運到出發的當天，伯納德·莫爾威斯沒有再多說過一句話，彷彿對周遭所有事情都變得漠不關心了起來。
事實上他對自己接下來的命運很清楚——承擔所有責任，成為帝國失去新世界殖民地的替罪羊。
路易非常明確的告訴了他，就在揚帆城之戰結束的第二天，薩多爵士就提前乘船返回本土，要將“揚帆城之戰的真相”彙報給皇帝陛下。
這是路易和薩多爵士做的交易…意識到事不可為的胸甲騎兵首領果斷拋棄了原本“傀儡路易，佔據揚帆城”的計劃，換取貝爾納家族的保護。
年輕騎士同意了。
要想讓皇帝“瞭解真相”，不至於放著眼前克洛維人大軍不管，做出一怒之下興兵攻伐新世界的無謂舉動，他也的確需要薩多這位當事人的幫助。
從這方面說，路易對伯納德是心存歉意的，不得已犧牲了這位前輩。
但另一方面，身為殖民地總管大臣的他，原本就應當為新世界殖民地的損失負責人；而且也正是因為他的管理問題導致議會一個接一個叛亂，最終宣佈獨立，又在決戰中慘敗輸給了克洛維人，導致局面徹底無法收拾。
至於真正導致這一切的幕後黑手，明知新世界不穩又只給頭銜，不給援軍還不發錢的赫瑞德皇帝陛下…至少現在還沒有誰敢站出來指責。
所以，倒黴的只能是伯納德·莫爾威斯。
直至臨出發前，這位一直閉口不言的總管大臣才在登船告別的時候，和“揚帆城總督”交代了幾件事。
首先，就是艾德·勒文特爵士的死。
雖然“證據確鑿”，但伯納德依然不認為艾德·勒文特死於克洛維人之手，或者就算是真的應該也只是意外，因為這對他們並沒有任何實質利益，反而會因此招惹勒文特，以及和勒文特家族關係很深的裁決騎士團。
伯納德的建議是儘量隱瞞死因，但可以用這個做籌碼和冰龍峽灣的克洛維人談判，讓揚帆城保持更高的獨立性，或者避免被克洛維的勢力滲透。
“而這…也就牽扯到了那個所謂的‘自由邦聯’。”伯納德冷冷道：
“我仔細地瞭解過這個安森·巴赫硬湊出來的‘國家’…哼，他顯然很明白那些殖民地議會都是些什麼貨色，刨除他自己，這個‘人人平等’的邦聯就是一盤散沙，除了能表面上維持統一，根本什麼也做不成。”
“這個組織你必須加入，憑揚帆城在殖民地中的地位，絕對能和控制著冰龍峽灣的安森·巴赫分庭抗禮；將它向和帝國友好的方向引導，一定要避免克洛維人把邦聯變成他們的傀儡和附庸！”
“在加入的同時你還要做兩件事，第一是儘快辦一份由你自己操控的報紙，然後無論如何，也不準守信者同盟這個組織入駐揚帆城！”
“安森那個混蛋肯定會各種軟磨硬泡，威逼利誘甚至變著法讓你間接同意；不要理會，堅決拒絕——實在沒有辦法了，你就用教會嚇唬他，在揚帆城開工建造大教堂！”
“當然，這是最後手段，不到萬不得已還是要避免讓教會勢力染指新世界的；至於報紙的事情…你看看我的下場，應該就明白這件事有多重要了。”
“另外雖然帝國勢力被迫退出，但這並不等於克洛維人就能掌控一切；雙方主體人口數量，控制的區域面積，就註定他們已經沒機會了。”
“我判斷，新世界應該會成為獨立於舊世界的全新力量——本身勢力弱小，人口稀少同時還面臨環境和土著威脅，但潛力巨大，掌握著海量的資源，是天然的盟友。”
“只要能拉攏到這個盟友，失去殖民地的帝國不僅減少了控制遙遠飛地所付出的巨大成本，還能得到所需的各種資源，某種意義上甚至不算是件壞事。”
“而這一切如何實現，就需要你去完成了……”
看著對自己侃侃而談，表情冷靜思路清晰的伯納德·莫爾威斯，內心感慨的年輕騎士一言不發的目送他登上了離開的船。
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為什麼在給自己和卡斯帕元帥分析局勢時，那麼沉著睿智的伯納德叔叔，擔任總管大臣親自統籌全域性的時候，表現得卻如此笨拙，最終只能慘敗收場？
帶著滿腹的疑問，眺望海平線的路易只得搖了搖頭，轉身離去。
……………………
正當路易去送伯納德一行乘船歸國的同時，作為“勝利者”的安森正臨時借用揚帆城總督府邸，招待“遠道而來”的威廉·塞西爾一行。
之前因此從被俘的綠龍號上得知了伯納德拉攏北海三國的殖民地，從西線進攻冰龍峽灣的計劃，將計就計的安森乾脆委託威廉指揮王冠號開赴北海三國談判，結盟或者至少簽訂互不侵犯協定。
如果對方實在是過於頑固，就看看能不能資助其中一方或者挑釁讓北海三國互相開戰；總之只要能避免戰火波及冰龍峽灣這個重要基本盤，安森是不太在乎其他人死活的。
當然，讓一位海軍上校負責外交工作顯然是有些難為了，安森拜託他的目的也僅僅是為了用一艘戰列艦組成的艦隊，讓對面明白自己的誠意和決心…真正負責談判的另有其人。
“所以…結果怎樣？”
華麗的吸菸室內，坐在滿桌佳餚前的安森手捧酒杯，一臉熱情的看向坐在自己正對面的海軍上校。
同樣端著一杯葡萄酒的威廉突然怔了下，露出了有些尷尬的表情。
安森挑了挑眉毛：“怎麼了？”
“沒、沒什麼！”海軍上校趕緊搶斷道：
“雖然中途出了一點小小的意外，並且結果和我們預料的也略微有些不同…但結果非常喜人，目標也基本全部達成了。”
“我現在可以向您保證，除了極少數冒險者和強盜之類，不會有任何一支隸屬北海三國某一方的軍隊會跨過邊境，或者從海上襲擊冰龍峽灣及附近的水域。”
“不僅如此，我們還達成了不少合同——現在北海三國非常缺少勞動力，尤其是那種純粹簡單工作的苦工，對引進‘獸奴’有著不小的需求。”
“只要數量充足並且保證質量，他們願意在以往價格上，再增加百分之二十…當然，不是金幣，而是食鹽和紡織品。”
“真的？”
安森眼前一亮，這可是個不錯的好消息——等到揚帆城之戰徹底平息，接下來就是和土著民以及此前暴亂獸奴之間的矛盾：“他們真是這麼說的？”
“千真萬確。”威廉微微頷首：
“他們還希望能擴大貿易範圍，對您在白鯨港開辦的小鋼鐵廠，以及紅手灣一帶的牲畜貿易都很感興趣，非常願意就這些事項進行談判。”
“是嗎？”
安森笑得更開心了：“那到底是出了什麼意外？”
話音落下，海軍上校的臉色一僵，表情更難看了。
“是這樣的…您派去的那位叫德拉科的使者，他……”威廉勉強擠出一絲笑容，很是勉強道：
“可能暫時回不來了。”
“…什麼意思？”
“情況有點兒複雜，過程相當曲折——從回來的路上，我就一直在嘗試把整件事從頭到尾的還原一遍，但到現在還是沒有成功，有很多說不清的地方。”
威廉深吸口氣，用連自己都不太相信的口吻道：“所以為了節省時間，我就先把結果告訴您，然後再慢慢說清楚我知道的那個部分。”
“總而言之，德拉科閣下成功說服了北海三國的其中之一，不要對冰龍峽灣開戰，並且還藉助他們的力量，勸說住了另外兩家。”
“然後…作為回報或者說個人魅力，他還和對面的宮廷尤其是君主建立了不錯的私交，順手幫了幾個小忙。”
“再然後，他們就……”
“爆發了一場內戰！”
安森·巴赫：“……”