叮！
輕輕放下右手的餐叉，安森一邊拿起餐巾擦了擦嘴角，一邊充滿回味的看著桌上剩下的蘋果塔。
這道美味的帝國北方家常甜點，做法就和它的名字同樣簡單：用酥脆的餅皮打底，淋上精心熬煮的蘋果醬，再擺上新鮮的蘋果切片，最後進爐烤制就大功告成了。
因為製作簡單，主要材料也很普通（麵粉，蘋果，黃油），而且很符合克洛維人口味偏重的特點，在克洛維城和北港的咖啡館和餐廳都很常見，算是克洛維各種“膈應人帝國料理”中最實惠的一款了。
但和面前的這份相比，之前自己嘗過的所有蘋果塔，都只配被叫做“蘋果味兒”的餡餅而已。
“如何，還滿意嗎？”
一身廚師裝扮的萊茵哈德微笑著走到餐桌前，隨手將帽子和圍裙掛在椅背上：“希望不是太糟…我大概有兩年沒做過蘋果塔了，多少有些手生。”
“簡直完美。”安森毫不吝嗇的稱讚道，從懷中掏出菸斗：“我在北港吃過一次號稱‘正宗’的蘋果塔，和這個比起來有天壤之別——是蘋果品種不同的原因嗎？”
“啊…這是一般食客和新手廚師們最容易犯的錯誤。”
萊茵哈德嘴角忍不住上揚，一邊搖晃著手裡的餐叉一邊坐下：“人們總習慣望文生義，覺得蘋果的好壞決定了這道甜點的成敗，某種程度上恰好相反…是的，如果是甜度和口感都極佳的蘋果，必定會給它增添不少風味。”
“但千萬別忘了，這是一道家常甜點！最早發明它的莊稼人能弄到爐子，摘到幾顆又脆又甜的蘋果已經實屬不易，他們可沒法強求什麼品種…不不不，最關鍵的地方是溫度，還有外面的酥皮。”
“酥皮？”
安森含笑問道。
“是的，非常容易被忽略的部分對吧？”萊茵哈德叉起塊蘋果塔咬了口：
“但事實上它弄起來相當不容易…麵粉和食鹽的比例，切細的黃油顆粒程度，揉成麵糰的柔軟程度，要如何確保它進爐子時能夠儘量受熱均勻，變成酥脆的金黃色。”
“我在做這道甜點時總能把自己代入到佃農妻子的角色：丈夫辛苦弄來了蘋果和砂糖，家裡的黃油不多了，食鹽是剛剛賒賬換來的，磨好的小麥粉一半過冬一半準備過年時的宴席。”
“為了給辛勤的丈夫和家裡嗷嗷待哺的孩子們一個驚喜，這位同樣整日辛勞的妻子要多麼的小心，反覆的琢磨怎樣才能用極其有限的材料，讓全家人喜笑顏開，看到他們臉上真誠而非為了安慰自己拼命擠出來的笑容啊！”
萊茵哈德的表情相當認真，完全沒有一絲一毫的誇張；彷彿這道甜點已經超越了它本身，被賦予了更深層次的意義。
安森耐心的傾聽著，嘴角輕輕翹起：
“想不到，你還是一位優秀的廚師。”
“我更喜歡‘美食家’這個稱呼。”萊茵哈德聳聳肩：
“當你是家裡最小的孩子之一，完全沒什麼繼承家業的希望的時候，不找些興趣是很難的——因為你的父母只關心你的婚事，而非你本人。”
“而美食能代替父母，教會一個孩子很多事情…做事要有步驟，要講究細節，要學會取捨，要謹慎認真，要瞭解歷史，要同時代入到製作者和客人的不同角度，去考慮問題……”
“比如…蘋果塔。”
安森挑了挑眉毛。
“正是。”萊茵哈德身體微微後仰，放鬆的靠在椅背上：
“美味的蘋果和果醬固然重要，但這個誰都看得見；能否在酥皮上做足功夫，深沉耕耘，才決定了它的成敗——就像新大陸銀行。”
“你到底想說什麼？”
“我考慮了很久，希望能夠讓新大陸銀行和新大陸公司合併。”
面對安森的詢問，萊茵哈德也不掩飾，直接開門見山道：“與其讓兩個‘新大陸企業’自行其是，不如乾脆合二為一，成為同時兼具投資，開發，拓荒，安保，運輸多個行業的，真正的新大陸公司！”
“我已經向法比安上校，還有您的書記官艾倫·道恩閣下詢問過關於射擊軍與新大陸公司的內容了；這種準軍事的跨地域大型機構對金融的需求極其旺盛；而新大陸銀行是一家以煤礦和鋼鐵為最終抵押品的銀行，對安全的運輸和郵政存在較高的需求。”
“假如二者各自單獨運轉，或許最開始會有合作，但最終肯定都會為了方便管理，發展出專門服務自己的金融和安保單位；我個人認為這種重複發明輪子的行為屬於極大的浪費，還會造成毫無意義的人才與資源爭奪戰，遠不如合二為一利益更大！”
在詳細瞭解過這個所謂的“新大陸公司”的職能後，萊茵哈德作為商人的本能知覺告訴他，安森·巴赫絕對不只是給他那名為射擊軍的僕從軍團找個遮羞布那麼簡單。
他在建立一套極其複雜，極其精密，用於控制和操作所有殖民地的組織體系！
如果說《自由宣言》和守信者同盟是為帝國殖民地創造出一個想象中的共同體，擊敗帝國大軍是為了在事實上讓各殖民地不得不接受風暴軍團的干涉，各個殖民地的報社是公共宣傳和蒐集資訊的口舌和耳朵…那麼新大陸公司和銀行，就是整個體系最後，也最關鍵的一環。
對於要如何將相互獨立，無法互相干涉的六大殖民地真正聯絡起來，並且能做到對其發號施令有多大難度，帝國出身的萊茵哈德可謂深有體會。
某種意義上說，六大殖民地就是微觀的“帝國”；皇帝名義上雖有權柄，但本質上他只是統治者之一，和克洛維王國那種絕對集權是截然不同的；放在自由邦聯身上，所謂的“至高議會”和“邦聯執政官”甚至連帝國皇帝都不如，幾乎不可能對其它殖民地做出干涉行為。
而安森·巴赫…他明顯從克洛維王國的統治邏輯中，找到了破解這一問題的方法。
將國家大部分的財富和軍隊都向首都（領主的城堡）集中，掌握最多的力量壓制各方，這是黑暗時代的騎士和軍閥們懂得的道理；但如何最有效的發揮這份力量呢？
郵政。
一套高效的，快速的，等級分明的資訊傳遞體系；將一個區域內發生的訊息，以最快最安全的方式，從一個地點向另一個地點傳遞。
不僅僅是訊息，物資，軍隊，財富…都能透過這一渠道，都能在最短的時間內，完成最高效的集結和投射；透過郵政路線，將一個個原本半獨立的區域互相勾連了起來。
而萊茵哈德之所以能迅速覺察到這一點，是因為他已經親眼目睹過這份力量的“威力”。
黑礁港，揚帆城，紅手灣…這些殖民地之所以不敢接納塞德裡克的提議，除了風暴師此前的餘威，更重要的是他們非常相信一旦自己做出背叛行為，風暴師能夠迅速對他們實施報復。
所謂的“邦聯”不過是表面的空殼，即將成立的“新大陸公司”才是統治和管理新世界殖民地的機構；銀行想要儘快獲取最大的利益，就必須主動加入…萊茵哈德對這一點深信不疑。
“即便如此，我還是建議你不要這麼快就做出決定。”安森咬著菸斗道：“這是非常大的一步，涉及到諸多方面的利益。”
事實上就算萊茵哈德不說，這也在安森的計劃之內，但絕對不是現在；按照預期的計劃，應該是在長期合作後，雙方透過業務上的頻繁接觸逐漸靠攏，最終自然而然的實現整合的結果。
現在對方一上來就希望合併，他除了詫異，多少也有些懷疑是不是有什麼自己不知道的問題……
“不，我已經想好了，千真萬確！”萊茵哈德抬手打斷道：
“實不相瞞，塞德裡克將煤礦銀行改名為‘新大陸銀行’就是剽竊了我的主意；之所以要起這個名字，就是方便兩邊在整合成一家時受到的阻力更小，更方便那些投資者們接受。”
“並且一旦完成合併，新大陸公司的業務面還將變得更寬泛，更容易吸引外來者的投資。”萊茵哈德推開桌上的餐盤，身體微微前傾：
“容我提醒您，目前冰龍峽灣從本土爭取到的投資，一部分靠弗朗茨和塞西爾家族的大力扶持和捧場，外加羅蘭家族的帶頭效果；一部分靠您在武力方面提供的安全保障，讓貿易流通安全無阻。”
“對於一個本土商會或金融機構，這或許已經足夠了；但對於一家註定橫跨整個新世界殖民地，遠離秩序世界的銀行而言，她必須擁有能夠保護自己的力量！”
“與新大陸公司合併，一萬名射擊軍戰士將可以提供這份保障——特別是當我們的生意範圍超出冰龍峽灣，進入其它殖民地之後。”
“但這樣一來，作為新大陸銀行行長，你的權力會大大縮小，這不符合我們原本談判達成的協議。”安森善意的給出了提醒：
“雖然只是僕從軍，但它依然是一個軍事組織，即便您和您背後的羅蘭家族願意投資再多，我也不可能給您多少話語權的。”
“沒關係。”萊茵哈德聳聳肩：“只要能拿到相應的回報，我相信家族是可以理解這小小的變化的。”
這可絕對不是什麼小小的變化，而是直接把整個銀行都併入新大陸公司了…安森嘴角抽搐了下。
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從萊茵哈德的語氣裡，他已經大概已經猜到了這傢伙打的是什麼如意算盤——新大陸公司和銀行合併，一方面削弱了羅蘭家族對銀行的話語權（避免了受到家族干涉），一方面又能享受到風暴師在自由邦聯內的種種便利（減少了成本支出）。
而後作為新大陸公司內掌管錢袋子的負責人，他就成了實質上的“財政大臣”，地位僅次於盧恩家族和自己。
如果自己所料不錯，萊茵哈德·羅蘭，他是已經打算脫離家族的控制，在新世界殖民地建立全新的羅蘭家族，並且像盧恩家族那樣，成為新世界的幕後統治者之一。
說實話，安森並不反對，畢竟這也算是對方展現忠心方式的一種——透過利益深層繫結來表示大家都是一條繩上的螞蚱，對新大陸公司和增強己方陣營的實力都有幫助。
唯一的問題在於，這其實稍微有些損害盧恩家族的利益，等於把萊茵哈德·羅蘭和他背後的實力從盟友變成了分蛋糕的股東。
在對方目光灼灼的注視下，安森沉默了幾秒，緩緩摘掉了嘴角的菸斗：
“這件事我不能立刻做出決定，需要和一些人商量之後再給你答覆；但不出意外的話，應該不成問題。”
反正盧恩家族的核心利益是“進化”和“永生”，統治新世界只是給他們提供一個避開秩序之環勢力的遮掩，稍微犧牲一部分換取穩定性，塔莉婭應該是不會介意的。
當然，最重要的是她背後的那位‘盧恩使徒’，應該是不會介意的。
應該…吧？
安森突然感覺身體有些僵硬。
“那我就靜候佳音了。”萊茵哈德微微一笑。禮貌的欠身行禮：
“過一會兒我準備前往新大陸銀行的建築工地看看，再催一催進度；有沒有興趣與我一同前往，順便聊聊射擊軍兵源招募的問題——我想到了個不錯的獸奴收購計劃。”
“沒問題，但我得先和我的書記官商量，把原本的行程表重新排一下。”
安森微微頷首，關於獸奴收購和訓練方面，射擊軍的確需要新大陸銀行資金支援。
說話間，一道穿著漆黑正裝的身影推開了餐廳的門，面對著房門的萊茵哈德下意識起身準備離開。
但在他看清來者長相後，眼神中卻露出了困惑的表情：“你是……”
話音未落，那道身影已經將右手伸向懷中，同時快步上前，朝背對著房門的安森撲去。
“砰——！”