“所以…這就是為什麼我會出現在這裡的原因。”
揚帆城總督府內，神情恍惚的風暴軍團參謀長卡爾·貝恩中校抽動了下喉嚨，戰戰兢兢的望著面無表情的年輕騎士，聲音顫抖：“……大概是這樣。”
話音落下的剎那，注意到揚帆城總督微微蹙眉的他，眼角本能的跳了下。
說實話但凡有可能，卡爾絕對是一萬個不情願——即便私交再怎麼親密無間，帝國和克洛維之間仍處於戰爭狀態，路易·貝爾納願意加入邦聯的原因也只是不忍揚帆城遭受戰火荼毒，希望能以此阻止一場無意義的戰爭，可並不是認同了某人“平等自由”的鬼話。
甚至就在這一件事情上，雙方的分歧也遠遠超過表面的和諧…路易·貝爾納明顯更傾向於由揚帆城主導邦聯，擺脫克洛維或者說安森·巴赫的影響，和帝國締結友好關係，這已經觸及到後者的根本利益了。
至於那個最關鍵，最要命的因素……卡爾都不敢多想。
偷瞥了眼身後近在咫尺的大門，參謀長果斷放棄了某些不切實際的想法——在能夠刀劈子彈，孤身蕩平自由派叛亂的天賦者面前試圖爆發潛力，怕不是大幕還沒拉開就提前謝幕了。
正當卡爾胡思亂想，腦海中都開始浮現走馬燈時，年輕騎士突然開口了：
“就這些？”
“就這些！”
卡爾趕緊答道：“事關邦聯在新世界的影響力與地位，以及東部五個大型殖民地的存亡延續，揚帆城的態度至關重要，因此還請不要拖延，無論如何儘管趕往白鯨港，參加至高會議。”
“當然，如果您不願以的話我個人也非常能夠理解，但至少也請派出可以代表您本人的使者，以便……”
“不用那麼麻煩。”
路易抬手打斷了卡爾，輕聲開口道：“我這就動身，親自前往白鯨港。”
嗯？！
瞳孔驟縮的卡爾怔了下，像是聽到了某種特別匪夷所思的事情：“您、您確定要…要……”
“我將親自前往白鯨港，參加今年的至高會議。”四目相對的路易正色道，重複了一遍剛剛自己說過的話：“卡爾·貝恩中校，如果這就是您來的目的，現在就可以動身去向安森·巴赫回覆了。”
“當然，我個人更希望您可以與我一同前往——聽說您是在射擊軍的護送下，海陸兼程趕到了揚帆城，我希望可以親眼見識下這支按照克洛維軍制訓練，由土著民組成的軍隊究竟如何，可以嗎？”
“這、這當然沒問題！”卡爾毫不猶豫的答應了下來，但神色中的緊張絲毫未見：
“但您確定要親自前往白鯨港，真的不需要他人代勞嗎？”
望著參謀長透著心絃緊繃的眼神，年輕騎士沒有回答他的問題，沉默的轉過身來到窗前，眺望著外面的揚帆城：
“卡爾·貝恩閣下，您認識安森·巴赫的時間比我要長的多，對他的瞭解也更深；從您的角度出發，是怎麼看待您這位上司的？”
“可以託付性命的朋友，善於妥協和隨機應變的投機者，值得信任的指揮官，虔誠的秩序之環信徒或者…邪惡的異教徒？”
儘管背對著自己，卡爾依舊能從路易微顫的聲音中，感受到他內心的迷茫和動搖。
這並不是因為受到了某種刺激，而是長期存留的壓力在被最後一根稻草徹底壓垮之後，內心對現實的認知和堅信的理念出現不可調和的差異，出現了巨大的分裂。
略微平復下心情的他深吸口氣，儘可能讓自己表現得更加中立，客觀一些：
“我認為您說的這些全部都是，但都只是安森·巴赫的一部分。”
“他是秩序之環的信徒嗎？應該是的，但肯定不怎麼虔誠；他是個貨真價實的施法者，但我覺得他對邪神的‘虔誠’大概也有待商榷。”
“作為一名軍官，我從未見過比安森·巴赫更加令人心驚膽跳，但卻永遠值得信任的上司；然後…是的，他非常善於妥協和隨機應變，投機者這個稱呼放在他身上簡直再合適不過了。”
略微停頓了下，卡爾緩緩站起身，用無比鄭重的表情看向路易的背影：“至於他是不是可以託付性命的朋友，我不想回答您這個問題——以我的立場既沒有這個資格，對您大概也沒什麼說服力。”
“……為什麼？”
“因為如果不是安森·巴赫，您根本不會在這裡見到，或者認識我。”卡爾正色道：
“如果不是他，我或許會被您的士兵在雷鳴堡城外的塹壕裡打死，或者在雷鳴堡的城堡大廳裡被您的兄長，克羅格·貝爾納或者說…我不知道該怎麼形容的那個東西…變成看不出形狀的屍體。”
“更進一步說，我之所以是現在的我，一個常備軍團的參謀長，陸軍中校，完全是因為那個該死的投機者，異教徒！”
“作為一名實際獲利者，我沒有告訴您那家夥算不算是個‘可以託付生命的朋友’這麼純粹的立場。”卡爾自嘲的笑了笑：
“您可以問問和您地位差不多，關係也更好的萊昂·弗朗索瓦，他肯定會給出一個十分有說服力的答案——當然，我們都知道他的答案是什麼。”
作為“安森·巴赫教派”第一代大主教兼教派經典的編纂人，萊昂·弗朗索瓦的心中百分百只有安森·巴赫一個太陽。
路易·貝爾納扭過頭，臉上浮現出一種無比複雜的神情。
“說實話，卡爾·貝恩閣下，我稍微有些驚訝。”路易淡淡道：
“原本我是期望您能夠說些安森·巴赫的好話，幫助我下定決心的。”
“那真抱歉讓您失望了，總督大人。”卡爾聳聳肩：
“我是個沒用的傢伙，不擅長吹捧；讓我誇讚別人比直接掐死我還痛苦，只會說些沒什麼幫助的喪氣話。”
“不，很有幫助！”
年輕騎士搖搖頭：“您說的很對，這種問題應該詢問的不是別人，而是自己——您沒有遷就我的任性，而是幫助我看清了事情的真相，謝謝。”
真的？我怎麼沒發現…卡爾忍不住扯了扯嘴角：
“所以您想通了？”
“不，這倒沒有。”轉過身的路易揹著雙手，眼神比剛開始時明亮了許多：
“身為秩序之環的信徒，七大騎士的血脈，我依然無法接受我最好的朋友做出了一個明顯錯誤，會傷害到他以及所有人的決定——即便事出有因，即便迫於無奈，那也只能說明他對秩序之環的虔誠，以及舊神信仰的危險程度存在著明顯的誤判。”
“但這是我個人的事情，而眼下前往白鯨港是為了解決邦聯，以及援助五個正在遭受饑荒和寒冬的殖民地；與他們的生命乃至整個邦聯的前途存亡相比，我個人的感受和想法無關緊要。”
“剩下的…我會等到整件事結束之後，再認真考慮究竟該如何解決。”
路易面無表情道，背在雙手攥緊了拳頭；他的動作幅度很小，但還是被卡爾敏銳的捕捉到了。
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他還是沒有完全釋懷，但某些原則讓他願意暫時忍耐，起碼會忍耐到解決五個殖民地援助問題和至高會議結束之後；參謀長總算在心底暗松了口氣，某位無良上司交給自己的任務算是完美解決了。
至於在那之後會發生些什麼，就和自己沒有關係了…卡爾勉強露出了一個微笑：
“我們什麼時候動身？”
“現在！”年輕騎士的表情十分決絕：
“雖然沒能款待您略顯失禮，但時間緊迫，還是趁著天色未暗之前出發吧——正巧，揚帆城港口有艘停泊不久的快帆船，我們沿著海岸航行，順風的話也許幾天就能抵達白鯨港，可以嗎？”
“當然可以。”
卡爾果斷同意，他也不想在揚帆城繼續待下去了。
年輕騎士微微頷首，拿上外套朝大門外走去，參謀長緊隨其後，空曠的長廊內響起了兩個急促的軍靴聲。
就在即將離開總督府的時候，他霍然間好像想起了什麼，某個年輕騎士隨口說出，自己也並未立刻察覺到異常，但卻怎麼想怎麼不對勁的單詞。
路易·貝爾納，他剛剛說了什麼來著？
哦，他說這場會議關乎到自由邦聯的前途，還有……
……存亡？
……………………
瀚土，金石城。
拿著剛剛從卡林迪亞港寄來的信箋，萊昂·弗朗索瓦快步衝進宮殿，焦急的神色和按住腰間劍柄的右手，讓所有試圖上前阻攔的衛兵和僕從們都自覺的退下，為瀚土王太子讓出了道路。
當他來到議事廳外，直接推開大門時，正好和眉頭緊鎖的克洛德·弗朗索瓦一世四目對視，長桌兩側還分別站著騎士長埃納雷斯，艾登大公維克托·艾曼努爾，還有自己的摯友勒諾·艾曼努爾。
迎著一雙雙表情各異的目光，突覺有些尷尬的小萊昂微微低頭，無意中掃到了掛在父親背後的地圖——洶湧海的地圖。
剛剛還想說什麼的他瞳孔驟縮，下意識的開口道：
“你們…都已經知道了？”
一片死寂。
幾名瀚土的王國重臣互相對視了一眼，有的憂慮，有的冷靜，有的則完全將注意力放在朋友身上，想說什麼卻被身旁的人抬手阻止。
“看來是真的了。”克洛德一世的嗓音在大廳內迴響：
“既然是卡林迪亞總主教的正式通知，說明教廷已經做出了決定，對新世界的聖戰即將開始…我們還有多少時間？”
“不清楚，但信箋上說要求儘快。”
萊昂·弗朗索瓦立刻上前，將信遞給父親；但克洛德一世並未接過，旁邊的埃納雷斯只好代勞，略微掃了幾眼後點了點頭，沉聲道：
“教會要求我們至少要在三個月之內，集結不少於一萬人的軍隊，於鷹角城周邊候命；屆時將沿克洛維境內北上，於北港登船，奔赴新世界。”
“一萬人？橫穿克洛維然後再度海？”勒諾露出了難以置信的表情：
“他們究竟明不明白，一萬名全副武裝的士兵長途跋涉，消耗的物資是一筆多麼恐怖的天文數字？！”
“我覺得他們知道。”
打量著手中的信箋，埃納雷斯繼續道：“上面明確提到，瀚土軍隊只需攜帶少量補給，從鷹角城至克洛維境內物資將由伊瑟爾精靈王國調配，而從進入國境直至北港登船為止，克洛維將負責所有後勤事宜。”
“至於造成的開支，瀚土需要承擔一小部分，剩下的絕大多數將由教會銀行提供——以聖戰軍統帥部的名義。”
“統帥部？”艾登大公挑了挑眉頭。
“教會不可能允許我們擅自行動的…總計會有六名教會代表，裁決騎士團正副團長，外加六名軍團長和他們的副手幕僚，組成統領這支聖戰軍的統帥部。”
埃納雷斯一邊說，一邊將信箋遞給艾登大公：“按照出兵規模，瀚土恐怕連一個軍團長的名額都分不到。”
“六名軍團長，也就是六個軍團…哪怕按最低的標準計算，至少也是十二萬人的大軍——還不考慮裁決騎士團的規模。”艾登大公微微蹙眉：“教會這是打算幹什麼，掃蕩異教徒還是將新世界夷為平地？”
“再有，他們要拿什麼把十二萬名士兵運送到新世界？”
“那就不是我們要考慮的問題了。”
克洛德一世淡淡道，背對著眾人的他凝視著洶湧海的地圖：“我們的問題是，如何確保不會因為這場毫無意義的戰爭，讓瀚土損失一萬名精銳的士兵？”
“諸位，如今的瀚土仍處於休養生息的階段，教會銀行的資助對我們至關重要，公開違背他們的意願是不可能的。”
“所以您真的在考慮出兵？”埃納雷斯忍不住開口道：
“我們只是剛剛得到正式的請求，為什麼要這麼主動？克洛維和帝國他們肯定比我們更早知道這件事，到現在也沒聽說他們有什麼動作。”
“正因如此，瀚土才必須更加積極的表態——我們不是帝國也不是克洛維，新生的瀚土想要得到秩序世界的尊重，就必須比所有人都更加積極。”克洛德一世緩緩開口，表情中充滿了玩味：
“更何況…他們都在等著呢。”
他們？
望著父親和艾登大公意味深長的表情，萊昂的臉上露出了大大的疑惑。