“母親？”
陸離注意到她對克莉絲教授的稱呼。
“只是學生可不敢偷偷給你錯藥劑。”
克莉絲教授忽然湊近陸離，帶來壓迫感的同時帶著某種旖旎，白皙手掌親暱拂過陸離肩膀，好像觸碰到又好像沒有。
收回時那只手掌捏著一隻黑色甲蟲，陸離注視下丟進吊鍋。
克莉絲教授靠回座椅，胸口流淌暈開。
“而你居然沒丟掉藥劑還用掉了！”克萊爾爆發超乎想象的炙熱，宣誓般對陸離說：“以後在巨樹學院沒人能傷害你，你是我克萊爾的朋友。”
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“本來就沒人敢欺負驅魔人。”克莉絲教授對女兒的興奮無奈，和陸離解釋：“她以前不這樣，但幾次經歷之後……等到高年級你就會知道信任的可貴。”
“還有其他問題嗎？藥劑時間快結束了。”
克莉絲教授輕輕舒展身軀，輕吟聲從紅唇溢位。
“我想提前學習詛咒頭銜的知識。”陸離忽略懶腰帶來的曖昧以及暴露更多的身軀。
“海格怎麼和你說的？”
“釋放詛咒頭銜像是蓋房子，直接接觸等於略過所有步驟直接蓋上屋頂。”
“差不多是這樣。”
克莉絲教授開啟座椅旁的手提箱，從裡面拎出只蛤蟆丟進吊鍋。轉瞬間蛤蟆躍出滾燙鍋液，跳進房間角落消失不見。
“但如果溫度沒那麼熱……”克莉絲教授不在意它的逃跑，手掌貼上滾燙吊鍋，沸騰咕嘟的液體忽然逐漸平復。
她又取出一隻蛤蟆丟進吊鍋。它不再像第一只一樣跑掉，而是浸泡在對它而言屬實而有吸引力的粘液裡。
直到舔舐吊鍋底的火焰帶來溫度，難以遊動的蛤蟆沉進那鍋可疑液體，冒出沸騰氣泡。
“提升耐受性？”
“耐受性？差不多這個意思。”
克莉絲教授認為這個詞彙很恰當，狹長眼眸注視著他：“你看上去比上回見到時虛弱很多，需要幫助嗎？”
“不用。”
這只是陸離沒帶著末日啟示書。
離開前夕，陸離還有一個問題：他希望克莉絲教授能展示與怪異對抗的力量。
克萊爾想演示，被她的母親攔住。
“你會看到的，但不是現在。”
陸離離開座位，向辦公室外走去。
“等等，你不會就這麼……出去吧？”克萊爾忽然提醒說。
慵懶倚著座椅的克莉絲教授打量陸離輪廓，捂嘴輕笑：“說不定我們的陸離先生喜歡這樣呢？別忘了他來時什麼都沒穿。”
“女兒，為什麼不把你的褻褲給他？”
“對陸離來說太大了。”
克萊爾回答，讓陸離稍等，走進內屋翻找出一件中性麻布短褲。
“我小時候的衣服，送你了。”
陸離沒拒絕克萊爾的奇怪禮物，躲避這對母女的視線穿上正合身的短褲，向她們告別。
靠近房門，陸離注意到這扇門比預計中更大。毫無關聯地，他想起一件事。
“我注意到三個年級存在差別……你們有意這麼做？”
“親愛的，我就知道你會發現。”
關於這點，克莉絲教授沒有吝嗇她的知識。
低年級環境是最好的。沒有壓力，沒有陰謀，沒有怪異侵擾。中年級稍差一些，但也還算不錯。你可以選擇安全與危險。高年級……他們開始與地表接壤。
至於下層學院，那裡幾乎與外界沒有區別。
“意義是什麼。”陸離問。
“我們要讓人們知道：我們在保護什麼，我們在為什麼而戰。”克莉絲教授坐直小巨人般的身體。
“享受生命中難得的平靜吧……”
陸離背影消失在閉合的門後，克莉絲教授重新倚回座椅，呢喃低語。
“不會太久了……”
……
維納不凍港表面風平浪靜。
一切危機都呈現在地下。
原始黑暗由未知之地瀰漫而來時只有五分之三的市民躲進地下避難。
隨後到來的瘟疫、飢寒、怪異，還有其他危機讓人口又銳減五分之一……
半個月裡，幾十萬人在寒冷飢餓與黑暗中消逝。
唯一可以稱得上“不那麼壞消息”的只有市民們尚未被壓垮，仍維持秩序，保持希望——
因為地下訊息的閉塞，他們難以知道所在區域外發生的事。厚重巖壁相隔的另一邊是同樣倚靠著牆的市民，還是正挖掘巖壁的怪異，他們不得而知。
午夜城的物資源源不斷透過商人送往午夜城。即使如此，也只是避免維納不凍港這艘大船在狂風驟雨中解體。
這種糟糕狀況仍會持續，直到地下避難區維持至一個穩定的人數。
想必那個數字不會太多。
每時每刻都在有人死亡，每時每刻都在有人逃離。
逃離的人踏上征程，尋找傳說中的光明之地。
我能幫到人們什麼？
收到馬特烏斯信件的陸離想到。召喚商人安東尼，讓它為安德莉亞帶去訊息：開闢貝爾法斯特到維納不凍港的航線。
幸運的是，如今已被稱為光明之地的蘇加得山足夠大，即使許多怪異仍棲息那裡沒有離開，扭曲與藤蔓教會仍能佔據瑪瑙湖周圍的土地。
因為怪異維持某種敬畏……神靈餘威未散的敬畏。
隨後陸離思考起“門”的詛咒，誕生一道讓他無法呼吸的猜測。
安娜知道“門”。
她從未能見過、聽過“門”的詛咒，但她擁有陸離遭遇的記憶。
這因為陸離與她特殊關係，還是她是“門”選定的，陸離之後的下一位宿主？
“對不起……”
低語道歉聲響起，但不是安娜的聲音。
陸離從思考中脫離，禮堂的熙攘熱鬧的聲響重新在耳畔響起。
陸離偏頭，始終驕傲的芙朵特垂著腦袋站在一旁：“我不該讓眼蟲跟著你……”
因為異化藥劑的副作用，這兩天陸離沒有開口說話，而這種冷漠是在陸離離開克莉絲教授的辦公室之後出現的。
“也許發生了什麼。”某種關於陸離和克莉絲教授和其女兒的韻事在巨樹學院流傳開，內容對陸離不利。
就像克莉絲教授說的，陸離一舉一動都會被注意。
不過芙朵特只以為是陸離發現了留在他身上的眼蟲。