“北極星”郵船的自動化程度極高，設定好航向路線後，操縱員只要適時監控各項資料指標，其餘基本可以放手不管。而船上的遠端通訊雖然壞了，但雷達還很完整，探測功能也很強大，方圓二十公裡內的任何水面物體，包括一般體型的魚，都能偵測出來。所以說，只要周九華還沒發生意外，完全可以找到他。問題是，他能挺住這十幾個小時嗎？在這冰冷的海水中？雖說太平洋上的九月還很熱，而且不是一般的熱，但海水卻不同了，有些冷，尤其是長時間浸泡其中會更冷。
指揮艙內很安靜，除了各種儀器發出的“笛笛嘟嘟”的聲音外，再沒有其它聲響。詹姆斯船長蹙著眉像根木樁般一動不動豎在雷達旁，和偵測員一起全神貫注盯著雷達螢幕，只可惜顯示器上到現在為止還沒出現任何可疑物體，唯有雷達掃描時發出的枯燥而單調的唰唰聲。而託尼大副雖則看起來很很鎮定很平和，內心實則同樣焦灼不安。他一會兒抄著手在艙內有限的空間內踱來踱去，一會兒又神經質般飛快蹭過來瞄一瞄雷達螢幕，然後又帶著滿臉失望的神情遠眺著前方大海……郵船返航已有五個小時有餘了，可落水的周九華卻一點蹤跡都找不到，這怎麼不讓心焦氣急、坐立難寧呢？看來他十有八九已經……
雷達偵測員看一眼表情冷峻肅穆的詹姆斯船長，很是同情地對他說道：“船長先生，你已經站了差不多七個小時了，要不去活動活動身體吧。放心，要是一有周先生資訊，我一定會第一時間通知你。”
“唔—”詹姆斯船長彷彿大睡初醒般晃了晃沉重的腦袋，又扭扭身軀踢踢腿，活動一下痠痛不堪的軀體，然後緊抿著嘴巴深思一會，方才對來回踱步的託尼大副說道：“嗨，親愛的託尼，我們去船頂吹吹風吧，順便商量一下返航的事情，包括該怎麼安撫乘客們頹廢低落的情緒。”
託尼大副猛一回頭，怔怔半天才點了點頭，說，“去散散步也好，省得在這裡徒勞等待、空自煩悶，卻又幫不上任何忙。”
郵船頂層人滿為患，但凡視野開闊、能極目遠望的地方，都站滿了乘客。他們一個個從不同角度、不同方位緊盯著大海，生怕錯過任何一個可疑角落。雖然大家都心知肚明，這樣做其實於事無補、徒費精力，沒有絲毫實質性成效，但他們還是做了，很認真地做了。不為別的，只為每個人都是郵船上的一分子，都有一個共同的憂患，萬一落水的是自己呢？
詹姆斯船長和託尼大副來到頂層甲板，一前一後默然無語地走著，很慢很抑鬱地走著，即便強勁的海風吹亂了他們齊整的髮型。
“還有半個小時，只有半小時航程，我們就到了周先生最後現身的海域了！”託尼大副看了看腕錶，像是自言自語又像是提醒詹姆斯船長道，“如果還找不到他的話，我們又該怎麼辦？是不是繼續搜救，直到恢復通訊，請求總部後再行決定去留？”
詹姆斯船長嘆一口氣，愁眉苦臉回答道：“那還能怎樣辦呢？還是按原計劃返航吧。都到這個時候了，再搜下去只會徒然耽誤時間，收不到任何成效。只是……只是該怎麼向遊客們交待呢？偏偏那該死的通訊又壞了，不能及時講求總部
。唉，一會再看吧，如果實在不行，也只有死馬當成活馬醫，留下來繼續尋找！”
說話間，郵船一聲長鳴，開始緩緩減慢速度。
倚在許文龍懷裡的梁詩綺聞聲一震，不由抬起頭慌慌張張地問道：“怎麼了？船好像變慢了，難道發現目標了嗎？”
許文龍搖了搖頭，皺著眉輕聲回答道：“沒有，大概到了搜救終點，再走下去就沒任何意義了，接下來是返航是搜救，就得看詹姆斯船長的最終決定了。”
“噢—”梁詩綺聽了，一時間神情恍惚，花容失色，黯然心傷垂下了眼瞼。
全力搜尋遇難者的乘客開始還沒有察覺，直到郵船明顯慢下來以後，他們才在驚愕之餘紛紛鼓譟起來，一些人甚至神情激憤向詹姆斯船長圍了過去：“怎麼回事？為什麼要減速？不會是有周先生的訊息了吧，這怎麼可能？我的天，難道放棄搜救了嗎……”
託尼大副見狀，趕緊張開雙臂攔住乘客們道：“女士們，先生們，請別激動，聽我解釋一下好嗎？我們現在之所以停船，並不是因為放棄搜救周先生，實在是已經到達了周先生最後現身時的海域……”
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“是嗎？有這麼快？”乘客們一個個作恍然大悟狀，之後便默不作聲呆站著，人人臉上蒙上了一層揮之不去的陰影。看來落水之人是沒希望了，上帝保佑他吧。
一個褐色頭髮的美國人看一眼浩渺無邊的洋麵，嘆著氣憂心忡忡對託尼大副說道：“這是不是意味著，周先生已經……已經……而我們也應該繼續踏上我們未完的旅程？”
託尼大副不置可否地聳了聳肩，接著又像解釋似的暗示道：“事實已經很明顯了，我們也已盡了最大的努力。當然，這並不代表我們就此放棄周先生。相反，如果一切順利的話，在未來七十二小時之內，我們的救援飛機及數艘艦船將陸續到達這片海域，相互協同展開大範圍、高密度拉網式搜救行動，直到能給其家屬及每一位在坐乘客一個滿意交待為止。”
乘客們聽了，非但高興不起來，反而愈發覺得心情沉重，傷感不已，甚至有一種喘不過氣來的感覺。
褐發美國人看了看身後滿臉沮喪的同伴們，覺得自己應該站出來說點什麼。於是他咳嗽一聲，直視著託尼大副毫不客氣地說道：“託尼先生，恕我直言，如果你們現在放棄搜救，而把任務撂給後來的飛機艦船的話，不會覺得遲了一點嗎？不會覺得沒有任何意義了嗎？難道你們真覺得周先生還能挺過這接下來的七十二個小時？而且還必須是一切順利！假如一切不順利呢？是不是意味著還要九十六個小時，甚至二百個小時才可以展開救援行動？我看在這麼淼無邊際的冰冷海水中，一般人十個小時都挺不過來！”
託尼大副不由默然，詹姆斯船長見狀，隨即搶過話頭道：“這位先生……”
“史密斯，傑森?史密斯！”褐發美國人自我介紹道。
“史密斯先生，”詹姆斯船長點頭微笑道，“首先，謝謝你對我們的工作提出批評指正。其次，我要向你澄清的是，即便我們盡了我們最大努力，但我們對周九華先生仍然不會撒手不管，只是覺得交給專業隊伍來
做更省時更高效。最後，我要跟大家說的是，我們‘北極星號’在繼續踏上旅程的同時，其實也並不會閒著，我們將會以原有航線為基準，向左右兩邊各延伸十公里，呈‘S’型線路再次展開搜救行動。如此，雖說仍有極少兼顧不到的死角，但周先生的獲救機率必將顯著提高。你們覺得呢？”
經此一解釋，大部分乘客紛紛點頭表示理解、表示贊同，但仍有少數幾個人沉吟不決、莫衷一是。他們顯然對這種救援方式感到不滿意。
史密斯和那些心存不滿的乘客交換一下意見，又想向詹姆斯船長提出自己的看法。不過恰在這時，周九華的女友朱虹在一大群人簇擁下，步履匆匆朝詹姆斯船長走來。他於是放棄這種打算，和眾多乘客一起主動讓出一條通道，並用憐憫的目光看著急步而來的朱虹。
此時的朱虹看來經過了一番簡單梳理，不但補了一些妝，還換了一套精緻的牛仔衣，配了一雙網球鞋，顯得格外幹練而利落，只是臉上依然帶著絲絲淚痕，讓人倍覺可憐。她在陳珂及一些遊客的簇擁下小跑著走來，一到詹姆斯船長跟前便哀哀訴說道：“船長先生，船長先生，都搜到航程盡頭了，卻還沒我家阿華的蹤影，這可怎麼辦哪？”
詹姆斯船長趕緊迎了上去，抓住朱虹的雙手輕聲回答道：“親愛的朱虹女士，請別擔心，現在雖然搜尋到了盡頭，但我們仍然不會放棄周先生的。”說完，他便把自己的後續計劃詳細向朱虹陳述了一遍。
不想朱虹聽完之後，眼淚立刻便像斷線的珍珠般流了下來，嘴裡還嗚嗚咽咽哭訴道：“阿華呀，我可憐的阿華，我知道你肯定就在這海域附近，肯定就在這大海附近的某個地方拼命掙扎、拼命求生。此時此刻的你該有多麼無助、多麼絕望啊！而我們的船卻即將狠心離你而去，即將把你一個人孤零零留在這裡，這叫我怎麼辦哪，而我一個弱女子又能怎麼辦啊……”她哭聲雖小，但哀惋悽切，讓聽者無不動容傷心、難過之極。
梁詩綺緊緊摟著身旁的許文龍，一邊流淚一邊哽咽著說道：“天哪，這場面太悲傷、太悽慘、太讓人心碎，不行了，我簡直就要崩潰了。真沒想到，朱小姐是這麼一個有情有義的人，我……我真錯怪她了。她是一個好人，一個值得尊重的好人！”
“也許吧。”許文龍不置可否地點了點頭。老實說，他對朱虹可沒什麼好印象好感覺，尤其是她男朋友周九華，甚至還帶有些許偏見。雖然她哭得那麼哀傷悲切，令人側目，但總給人一種怪怪的不對勁的感覺。至於怪在哪裡，什麼地方不對勁，卻一時又說不清楚。
“什麼叫也許，事實不是真真切切擺在眼前嗎？”梁詩綺白了許文龍一眼，接著又越發用力抱緊他道，“我不管，以後我們必須時時刻刻呆在一起，一步也不能分離，半步也不能分離。還有……還有……一到夏威夷我就要……我就要……所以，你不要再跟我說什麼洞房花燭夜了，也不要再跟我說什麼承諾和責任了！我不想聽了，什麼也不想聽了！我現在只想你聽我一次，就這一次！”
許文龍目瞪口呆看著梁詩綺，一顆心旋即撲嗵撲嗵劇烈跳動起來。