奧尼爾常常被人們稱為“大鯊魚”，這個綽號叫起來很順口，已經被眾人所習慣了，但其實奧尼爾是到了湖人隊之後才有了“鯊魚”這個大名，在那之前，他有個更響亮的名字，就是shaq。
奧尼爾到底是哪兒的人，這個問題很多人都感興趣，因為他看起來不是星球上的品種，又高又壯，高到了限度，壯到了極點，又偏偏一點都不笨，就像是非洲的超級猩猩王一樣。
說起他怎麼會有216米的超人身材，還有一段遺傳史。奧尼爾的曾祖父有206米高，他的另一位曾祖父約翰尼也是206米。而奧尼爾的祖父瑟列斯特則身高196米，生於如此一個巨人家族奧尼爾的大塊頭就不足為奇了。奧尼爾算起來也是在美國大都市山生的，他出生在新澤西的紐馬基特這裡和紐約相距不遠。
奧尼爾有一個十分有趣的童年，在0歲到4歲這段時間中，奧尼爾還是個幹嘛嘛不行，吃嘛嘛香的毛頭小子的時候，他就已經顯露出了籃球手的資質，要說這時的奧尼爾有什麼籃球技術，雖然還過早，但他確實有天賦，因為他的身高已經長到118米。但那時誰也看不出他將來能成一個大胖子，因為他只有25公斤的體重。
4歲之前雖有些平淡無奇，但他5歲的時候已經十分懂事了，這時候他發現了他一生中第一件趣事，就是奧尼爾的兄弟姐妹都姓哈裡森，而他卻姓奧尼爾。
於是奧尼爾就去問他的媽媽，母親便向他解釋說，她以前和一個叫喬約尼的男人在一起過，他是個籃球手，這個喬約尼就是奧尼爾的生父。於是奧尼爾就對自己的姓氏產生了好奇。他從媽媽口中瞭解到沙克的意思是“小不點”，拉索恩的意思是“鬥士”，現在看來這個名字並不適合這個巨型的人類。
奧尼爾知道了姓氏的來由後，他就開始對生父一個從沒見過的男人，產生了幻想，他迫不及待的和他見一面、但在他母親把生父的一切都告訴了他之後，奧尼爾瞭解到這並不是一個明智之舉，原來喬約尼是希頓霍爾大學的學生，他並沒有和他的母親結婚，是奧尼爾的母親離開了他，因為他坐牢了。
在離開奧尼爾生父的最初兩年裡，只有母親和兒子相依為命。直到有一天把奧尼兒送到幼兒園後，母親趕往市政府上班時，她在街上遇到一位男士，這個人穿著整潔，帶著兩個小孩，名叫哈裡森。哈裡森是個好人，當時還是個大學生。幾個月後，奧尼爾的母親和他的繼父結了婚。
不過最讓小奧尼爾難堪的並不是有一個坐牢的親生父親，這在黑人區中是最平常不過的事，而是別人從來都不相信他的年齡，因為他個子太大。
在街區裡，5歲以下的小孩可以買半票，但人們常常懷疑奧尼爾不止5歲。奧尼爾的母親只有隨身攜帶他的出生證明，才能給他買半票，繼父哈裡森是一個對奧尼爾一生影響致深的人物，直到今天，奧尼爾仍是把他當作惟一可以信服的人。
當奧尼爾5歲時，哈裡森一家搬到了新澤西的巴約納。從那時起，哈裡森開始訓練奧尼爾如何做一個真正的男人。
哈裡森也教奧尼爾各種體育活動，但奧尼爾有一陣子無法接球，他總是感到害怕。於是，哈裡森對他說:“當我扔球時，你不要接。”結果，球扔向了奧尼爾，打在他的臉上。“看見沒，雖然有些痛，卻不會永遠痛。所以，孩子，你不用怕。”哈裡森如是說。
也許是經常接觸運動的關係，奧尼爾的身高長得更快了，到8歲的時候，他已經長到了144米，體重也增加到49公斤，這時他已經有些“高人”的架勢了。
隨著年齡的增長，奧尼爾開始接觸社會，但不論在學校還是球場，每個人都以為奧尼爾隱瞞了他的年齡，這常使他感到很生氣。他的個子比同齡孩子大得多，在他十二三歲時，母親甚至帶他去看過醫生，醫生說奧尼爾會長到210米以上。那一刻，哈裡森才知道他們原來擁有一個這麼大個的兒子。
奧尼爾小時候很喜歡各類遊戲，但他最遺憾的是已經不能參加萬聖節的兒童遊戲了，因為11歲時，他的身高已經達到193米。所以當他敲開人家的門時，人們都瞪大眼睛看著他。“你太大了，是不是不應該參加這個節目呢”
那時，奧尼爾已經習慣別人拿他的身高開玩笑了。在兒童籃球比賽中，他可以拿到40分或50分，但別的家長都不服氣:“他怎麼可能只有10來歲，我們要看他的出生證明”
雖然母親告訴過奧尼爾許多讓他困窘的故事，但他認為萬聖節對他造成的傷害是最深的。他再也不能男扮女裝、扮成性感小姐或扮成老太婆參加節目了。奧尼爾現在常會哈哈大笑著說:“曾有幾年，我塗上口紅，戴上假胸罩，開心地去參加萬聖節。還是個孩子時，我就很會搞笑。”
雖然奧尼爾總對自己小時候長得太高，而不能玩一些小孩子的遊戲感到淚喪，但其實他從5歲起就過著一種遊牧式的生活，他們全家先是搬到了新澤西州的巴約納，之後又在伊斯頓坡呆了幾年，在奧尼爾上小學5年級時，全家又遷移到喬治亞外的斯圖爾茨堡，一年後又去了德國。
奧尼爾說:“由於繼父在部隊，因此我們常要搬來搬去。在細馬基特，那裡全是黑人。在巴約納，9歲的我第一次和白人孩子起玩。我不會不喜歡白人，直到今天，我仍然認為世上只有兩好人和壞人。”
但看到電視中的那些黑奴被白人統治，奧尼爾還是感到很傷心但母親對奧尼爾說:“時代不同，人和人是一樣的。別擔心!”於裡，奧尼爾開啟了心靈的大門，和其他孩子們交起了朋友。
13歲時奧尼爾遇到了對他後來從事籃球最有啟蒙意義的教練布朗。那時布朗正在巡迴歐洲為美國陸軍進行一個系列示範教學，他在一大幫初中生中一眼就瞄上了奧尼爾，於是他單獨為這個大塊頭講解各種不同的技巧，最後他表示希望能得到奧尼爾的住址以便送他一份節日禮物。
這時出了一個大笑話，原來布朗對奧尼爾很有好感，就試著瞭解他的出身，於是他問道“你什麼軍銜，士兵”奧尼爾對他的提問莫名其妙，他只好隨便答道:“教練，我並不是士兵，因為我才只有13歲。”
其實這個笑話的起因很簡單，因為奧尼爾的身高，那時他已經長到了203米，並且還住在駐德國的美軍基地中，所以布朗把他當作了一個大兵。聽到他只有13歲時，布朗驚訝得嘴都合不攏，但一個教練的敏感讓他馬上跑到了奧尼爾的家中，對他繼父說：“我知道現在說這話還為時尚早，但我還是希望能搶到一些優先權，您能不能讓奧尼爾中學畢業後報考我們大學，如果可能的話，我願意盡我的一切所能幫忙。”
奧尼爾就在布朗的關注下唸完了中學，可是這時布朗已經無法輕易實現當初的願望了，因為奧尼爾太優秀了，很多名校都迫不及待的想把奧尼爾佔為己有，好在哈裡森是個守信諾的人，他堅決讓奧尼爾讀lsu大學，就這樣奧尼爾披上了lsu的戰袍。
然而lsu的王朝並未因奧尼爾的加入就建立起來，畢竟他的隊友太爛了，奧尼爾在大學三年球隊總勝率也不過才有剛剛達到一半，而lsu從來沒闖進ncaa第二輪。但布朗始終支援奧尼爾，他經常對奧尼爾說:“不要為這一時的失敗而苦惱，這一切不怪你，我看你將來的前途不可限量，所以你還是參加nba選秀吧。”
奧尼爾這時已經把布朗當成已為慈父一樣看待，所以對他言聽計從，他宣佈參加選秀。儘管奧尼爾並沒被籃球界的權威認可，因為巴塞羅那奧運會時，nba官方從大學挑選的惟一一個非職業球員並不是奧尼爾，而是萊特納，但nba的球隊卻都認為奧尼爾是最優秀的，所以當所有的選秀球員還沒有確定完，球隊的挑選順位也未定下時，奧尼爾就已經知道自己會是狀元了，因為當時所有有機會抽到狀元籤的球隊表示一定要挑奧尼爾。就這樣奧尼爾以從來沒出現過的優勢進入了nba。
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“我永遠不會忘記我剛到奧蘭多時，球迷們對我所說的話，你是我們來到這個城市的最大吸引力，甚至超過米老鼠。’哈哈，我小時候最喜歡的就是米老鼠，可從沒想到過我會成為比它還值錢的偶像。”