大宋宣和元年，遼天慶九年，夏雍寧五年，七月初四日，孫途所在的遼國商隊在經歷了一個多月的長途跋涉後終於抵達了西夏國內。
在歷經幾番艱險，穿過茫茫的戈壁大漠，越過就是這六七月份還有著積雪的牟那山後，他們終於得以從荒無人煙的地帶走出，漸漸看到了一些人影，再往前行了一程後，一座佔地極廣的城寨也已出現在了所有人的面前，讓本已疲憊不堪的眾人的精神陡然就是一振。
這是一座周長近二十裡的城池，城牆皆由黃土夯築而成，高達七八丈，遠遠地看上一眼，就足以讓人感受到此城的肅殺與威嚴。事實上，這等城池擺到大宋也就比尋常縣城規模大些，連青州城都比它要高大許多，但是因為它所處的環境四周除了高山就是荒漠，唯有一城孤立其中此時在眾商人眼中就顯得格外氣勢逼人，也讓人有種依靠與安全的感覺生出。至少在入此城後就不必再擔心露宿野外會被野獸或馬匪什麼的偷襲了。
不過在想到馬匪一詞時，已經臨近那座有數十兵卒守衛的高大城門前的眾人心裡還是有些發緊。要真如他們所猜想的那樣，那夥化名灰狼的馬匪乃是西夏軍隊假扮，一旦此事洩露，他們所有人都只有死路一條了。
但既然都已經到了這兒，就斷沒有膽怯回頭的可能，當先的幾名商人在互相打了幾個眼色後，便都懷著忐忑的心情大踏步地走上前去。
守城的西夏便軍對他們倒是頗為熱情，為首的軍官只是詢問並檢視了一下眾人隨身的貨物馬匹，以及相關過所後，便在收下一筆不菲的入城費後放了眾人入城。其實像這等邊城和裡頭的百姓守軍最樂於見到的就是商隊的到來，因為他們的到來就意味著大量的貨物與商機，能讓整座邊城變得越發的鮮活熱鬧起來。
而在看到為首的商人付錢給軍卒時，孫途還稍微愣怔一下，這付出去的銅錢居然是大宋的寶錢，而非他想象中的金銀等貴重金屬，或是遼國自制的錢幣。
事實上，如今中原三國，包括吐蕃、南詔等小國雖然都各自鑄錢，可是因為工藝等方面的不足，他們銅錢的質量都很不穩定，遠比不了大宋的寶錢。這在各自國內還不是問題，可一旦進行跨國貿易就無法讓別國信服了，所以幾十年下來無論遼夏還是其他各國全都形成了默契，跨國交易只用宋人的寶錢！
可以說如今的大宋在經濟、文化、科技等等方面都是整個時代最為先進的存在，甚至論起影響力來都比千年後的燈塔國更大，但奈何如今的大宋偏偏在軍事上顯得有些弱勢，於是縱然其他方面遠超別國，也只能自保而無法真像那燈塔國般當起了所謂的世界警察，其實就是天下最大的攪屎棍子。
此時的孫途可不知道這等大勢，雖感奇怪也沒太往心裡去，很快就隨著隊伍一
起進入了這座名叫兀剌海的關城。
與大宋那些城池，以及遼國的西南兩京相比，這座外部看著還有些規模的城池的內部則顯得很是凋敝，除了連綿一片的軍營外，只有幾百處稀稀拉拉的民居散落在城池的西南方向。
從城門這裡直通向城內的大街上，此時也沒見多少人，少有的那些位身上穿得也都是殘舊的衣物。不過這裡就是普通百姓的身材都要比宋人軍卒還要健壯些，紅黑色的臉膛，古銅色的皮膚，以及露在外頭的肌肉，迎面就給人一種粗獷豪邁的氣息。
當孫途還在四下裡領略西夏國的民風特色時，其他商人卻已經開始為下一步的行動做準備了。他們很快就在城中找到了那唯一一間的客棧。這客棧佔地雖然極大，但客人卻是少得可憐，一見今日來了一支百多人的商隊，店老板早已喜得兩眼都快瞧不見了，急忙點頭哈腰地就親自上前招呼，而一旁的夥計則都不用人吩咐的， 就幫著那些商隊夥計把馬匹等牲口帶去後邊圈養起來。
商人們這一個多月餐風露宿的早已疲憊不堪，現在入了城池自然放鬆下來，趕緊就讓客棧老闆把好酒好菜送將上來。對方一聽更是大喜，急忙又跑去後邊吩咐廚房的人把最上等的酒菜給儘快做出來。
等到他把這些東西都安排好後，幾個商人才和他聊起了這兀剌海城的具體情況和商機來。這也是他們一到店裡就大把花錢的其中一個目的，只有這樣的客棧老闆才是這城內最好的眼線耳目。
這位拿著商人們遞過來的一袋子銅錢，更是笑開了花，當下就用有些生硬的漢話為他們做著本城的介紹（與幾國間貿易多用宋寶錢一樣，幾國人間對話也習慣了用大宋官話，這也是宋國文化經濟軟實力強過別國太多的表現）：“我們這兀剌海城只是一座邊關軍城，除了駐軍之外，其他人口不過三五千。本來因為靠近大遼的關係，還能時常有商隊前來，從而吸引一部分本國商人也來這裡碰碰運氣。可是自從五年前，前方戈壁裡出了馬匪後，商隊是來得越來越少嘍，於是漸漸的，商人也來得更少，連西南那邊開了有好幾十年的榷場都要徹底關閉了。”說著，很有些頹然地嘆了口氣：“想想當年，我這店裡每月也能接待好幾百人的，可現在，一年都難接到幾百人。”
眾人一聽這話，又各自生出了一絲不安來。好在對方也沒有在馬匪這事上多作糾纏，隨後又笑了起來：“不過各位這幾天到來倒是好運氣，因為再過五六日，就是我國內半年一度的大集市日，到時附近許多人都會來城裡購買換取一些東西，你們要是不急著走，說不定還能換上一些好東西呢。”
雖然貨幣早在幾千年前就已流行開來，但西夏國內一些偏僻的百姓依然不可能隨便拿出錢幣來，所以這等集市上也就保留了以物易物的傳統。而在得
知此事後，幾名商人都露出了一絲喜色，這可是個發財撿漏的好機會啊。
論起見識、心機和口才等等方面，這些商人都是要遠超過尋常百姓的存在，這還是指的那些身在城市，見過吃過的主兒。而那些接下來會趕來兀剌海城進行交易的夏國偏遠牧民就完全是一群頭腦簡單的傢伙了，在商人眼中，他們分明就是一群待宰的肥羊。倘若把握住機會，他們都能以極低的代價從那些百姓手裡換取到大量的好東西，就是用一張毛皮換一大塊寶石什麼的都大有可能，更別說其他了。
孫途在旁聽著，也看到了那些商人眼中閃過了貪婪之色，不覺有些好笑。本來看他們這架勢似乎是打算儘快離開兀剌海這是非之地，儘早趕去後方更大的城池做買賣的。可現在看來，這些人是得在此逗留一段時日了。
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另外，他也看出這位客棧老闆也是帶著自己的目的才說這些的，畢竟這一百多人的商隊入住客棧，人吃馬喂的每日的消耗就是一筆不小的數字，他自然就能從中賺取相當豐厚的利潤了。可以說他才是暴賺不賠的那個，至少別人還沒換到好東西呢，他已經有大筆的錢財入袋了。
不過孫途對此的興趣倒不是太大，他來西夏也不是為了賺錢，而是懷著要攪亂夏國，讓其至少在幾年內騰不出手來攪事。而要做到這一點，兀剌海這等邊境小城根本沒有任何價值，必須去夏國的重地，比如銀州、靈州之類的地方。
正思索著如何開口跟他們告辭，同時向皇甫端借些錢財傍身呢，那邊的客棧夥計已經將一罈壇的本地好酒，以及一道道原汁原味的當地美食給端了上來。
早已飢腸轆轆的眾人當下也不再多說，便圍坐在了一起喝酒吃肉起來。這裡的酒論滋味當然不好，不但酸澀，甚至還帶著些苦味兒，但好在它足夠烈足夠勁，只要習慣了它的味道後倒也別有一番風味。至於菜嘛，其實就是肉了，而且幾乎都是用烤炙而成的，幾乎看不到烹煮出來的食物。
其實這也很好理解，因為此處的海拔已經比遼宋等地高了許多，想把肉食徹底煮熟耗費的時間可比直接炙烤要長得多了。當然，這還不是最關鍵的一點，更主要的是，就是這兀剌海唯一的客棧裡，也就兩口鍋而已，根本來不及為他們準備大量的食物。大宋可是一直都把鐵器作為絕對的禁售品的，遼國還好，在西夏，尤其是這等邊遠城市裡，鐵鍋什麼的完全就是奢侈品一般的存在了。
可即便菜式簡單，眾人依然吃得津津有味，風捲殘雲間，就把剛殺的三隻羊都給吃了個乾淨，然後才各自回客房歇息。
就是孫途，此時也沒有急著提出離開，而是先好好地睡上一覺再說。畢竟這一路而來，他們都沒有真正踏實地睡過一覺啊……
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