桔中金區蕭府瑞生堂，葉已姍輕衫薄袖端坐堂上，神情已略顯疲憊。管家華川正向葉已姍稟報收租事宜。
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“今年桔西禍不單行，先是旱災，後是蟲災，莊戶收成減了太多。要求減租的呼聲很高。”
“減可以，但拒交可不成。傳我的話，每畝減一匹布，減一斗米。不能再減了。”
葉已姍的語氣甚是溫和，卻很果決。
“三夫人……”
“有話直說。”
“老奴還聽聞有些莊主收租時與莊戶發生了衝突，郭莊、牛莊甚至遭遇了外來人員搶糧搶錢的變故……”
葉已姍眉頭一鎖，旋即吩咐道：
“……華叔，府中錢糧布帛，你在外儲藏室遣人置銀五百兩、大米三百鬥、布帛二百匹。餘則分藏各地下府庫。”
“是。老奴這就去辦。”
華川走了幾步又被葉已姍叫住：
“華叔，對了，下回收租時多帶些人手！誰要抗租，就拿誰開刀！”
“華川記下了！”
“三夫人，你忙碌了一天了，歇會兒吧。”
暮雨心疼地替她揉揉肩，捶捶背。
“暮雨，這個月的月錢放了沒有？”
“還沒。”
“你一會兒讓畫屏、晴川去辦了，別讓公子們姑娘們久等了。”
“好的，三夫人。”
“柳姑娘也參照路姑娘的標準發放。”
“好！就依您說的辦！”
火區向莊臥龍廳，向仲原與向叔川正拆先手過宮炮的棋局。
“二哥，今年聯賽，韓笑凡會不會走過宮炮？”向叔川問。
向仲原道：“韓笑凡雖善過宮炮，但每年此佈局，他至多用一次。
他各種路子都能應對，不似葉宇航，一成不變的先手中炮、後手屏風馬。”
“這賀思棋姑娘往年賽前集訓，她能到場，今年卻一日未到，二弟三弟，可知其中緣故？”
向伯山突然問道。
“人家一大姑娘，有些事咱也不好細問。眼見就得啟程了，還沒個音訊，怎不讓人著急。”
向仲原道。
“午後遣人去她家看看。”
木區何府子夜時分：
明月高懸，清風習習。
凌風主僕身著夜行衣來到何府門前。
何府大門緊閉，且上了封條。
“公子，這怎麼進啊？”
“我是進不了，不是還有你嗎？你可得替我搜仔細了！”
月娥跟猴子一般，沿院牆一大樹，噌噌攀上院牆，縱身一躍……誰知，月娥去了片刻便折身回來。
“公子，裡邊有人！”
“深更半夜的，來劫財的？”
“應該不會，何府被滅門時，家中金銀布帛盡皆充公……
有一人倒像是在哪裡見過。會不會跟公子一樣？”
“不可能！師姐手跡不為外人所知。”
“公子，前兩年就來搜過了，如能有何姑娘的手跡，早該搜到了。”
“走吧，破曉時再來！撞上他們可不好！”
“還來？”
水區鐵莊藏書閣小密室緊閉——
不見人影，只聞人聲。
女聲：“鐵公子，那麼多識字的你不挑偏挑上我？”
男聲：“能叫別人還用得著你？你當我傻呀，前沿棋作滿世界都知道了，還有我什麼事？
這是什麼字？你們家姑娘畫的什麼鬼符啊，真他娘地難認！“
女聲：“‘起’字，‘起象局’！……
不能怪咱家姑娘，別說狂草，就連隸書楷書你也認不得幾字啊……”
男聲：“念伊，你他媽找抽呀……這是什麼？”
女聲：“象三進五。”
男聲：“這又是什麼？”
女聲：“馬2進1”
男聲：“起象對邊馬？簡直見所未見……”
女聲：“棋路的事你莫問我。我只管認字。此棋局乃頂級對局實錄……其中精妙，你自個兒琢磨哩……”
男聲：“一旁的註解你也替我講講……”
“公子——鐵公子——”一位家丁趕來。
鐵遠志步出藏書閣密室：“長福，你鬼叫什麼啊？打攪本公子練棋！”
“公子，人替你弄來了。”
“在哪？”
金區蕭府賦竹軒：
傍晚的陽光穿過雕花的窗戶照亮賦竹軒，也照亮了柳含煙美麗嫻靜的面龐。
她靜立窗前，打量著這個陌生的家園陌生的景。
賦竹軒的陳設簡約清新。
外屋一張小木床供疏影使用，窗臺下是一張木茶几和幾張小圓木凳。
牆角為一張檀木棋桌，疏影正照書打譜。
裡間大木床、梳妝檯、書桌各一，靠椅若干。
木質陳設主體呈棕色，窗幔門簾與蚊帳均為白色，床上錦被為淺綠色。
“姑娘，下棋多好玩呀，你要能下棋該多好啊……”
疏影一面打譜一面說。
含煙不答，只瞄了她一眼。
這時敲門聲響起。