喬治·梅西納信以為真, 但萊斯特·西塞爾可不好糊弄。這人在其它方面也許不如好友奧德裡奇遊刃有餘，但是在男女感情問題上，他自認為絕對可以碾壓嚴肅古板的黑髮上校了。
事實上, 也確實如此。
在裴湘和奧德裡奇表明心跡的那個早上，萊斯特沒有下樓吃早餐，所以他錯過了第一時間發現端倪的機會。
可當他懶洋洋地離開臥室走下樓梯的時候，就敏銳地察覺到了客廳裡甜度超標的氛圍。
萊斯特不動聲色地打量了一遍在座的男男女女, 重點目標鎖定在幾位未婚青年的身上。
很快的，他就注意到了好友的異常。
奧德裡奇的目光頻頻落在瑪麗安小姐的笑靨上, 無論是談話、喝茶還是在客廳裡四處走動, 這個黑髮男人都要注視著那位漂亮的小姐。
若不是他自身的氣質過於冷峻內斂，這樣的小動作早就會引起客廳裡其他人的注意了。
“奧德裡奇，我還以為錯過了今天的早餐之後, 我就要在一段時間內看不到你了呢。你之前不是說, 要離開倫敦一陣子嗎？”
奧德裡奇瞥了一眼笑得奇奇怪怪的萊斯特，簡單地解釋了兩句：
“計劃更改了, 暫時不需要我親自督辦。而且，我最近要出席幾個比較重要的會議，不適合在此期間遠離倫敦。”
“這樣呀，”萊斯特摸了摸下巴, 趁著周圍沒人的空檔抓緊“審問”奧德裡奇, “我的朋友, 體諒一下我的好奇心吧。請一定要告訴我，為什麼只是度過了一個夜晚加一個清晨, 我就覺得有一些奇妙的、影響深遠的事情發生了？如果可以的話，請和我分享分享這其間的奧秘吧。”
這位男爵的繼承人一邊說著話，一邊笑眯眯地看了一眼不遠處的裴湘, 眼角眉梢裡都透露出了一股意味深長。
正如萊斯特瞭解他的好友那樣，奧德裡奇也十分熟悉萊斯特的性格脾氣，此刻注意到他的打趣表情，心裡著實有些驚訝：
“萊斯特，我不得不承認，你在某些方面確實具有絕佳的敏銳度和觀察能力。當然，如果你把這份才能天賦運用到生活中的其他方面，你一定可以得到不菲的收穫。”
“你承認了？”萊斯特眼睛一亮，沒頭沒腦地問道。
奧德裡奇毫不猶豫地點了點頭，眼中閃過柔和的笑意。
“我和瑪麗安小姐已經解開了一些誤會，並且互通了心意，從今以後，我無需刻意迴避壓抑自己的感情了。”
“誤會？”
萊斯特有些不解地嘀咕了一聲，但他沒有細問其中內情，反而興致勃勃地說道：
“那你們如今是什麼狀況，我可以公開打趣你和瑪麗安小姐的親密關係嗎？你們訂婚了嗎？”
奧德裡奇搖了搖頭：“萊斯特，請你暫時不要宣揚這件事，如今一切為時尚早，我還沒有向瑪麗安小姐求婚。”
萊斯特愣了一下，他又側頭瞅了瞅姿容清豔的達什伍德二小姐，認真詢問好友：
“奧德裡奇，你是在擔心德維爾伯爵大人的態度嗎？”
“他對我的婚事不會過分地指手畫腳。瑪麗安小姐的父兄都是莊園主，她本身的條件也非常好，最重要的是，這是我自己的選擇。我父親他可能會感到不滿意，但不會刻意阻攔這樁婚事的。”
“那你……”
“萊斯特，我和瑪麗安小姐都還沒有準備好。在正式締結婚約之前，我們還需要磨合一段時日，加深對彼此的瞭解。當然，我是抱著一直走下去的態度對待這段感情的，所以，相信我，我的朋友，你很快就能對我送上祝福了。”
萊斯特瞭然，他挑眉壞笑，不太厚道地總結道：
“我聽明白了，奧德裡奇，說來說去，就是說瑪麗安小姐暫時沒有和你訂婚的意願，對嗎？”
奧德裡奇低頭喝茶，沒搭理同樣是單身漢的萊斯特。
在接下裡的幾天裡，知道了內情的萊斯特成了絕佳的擋箭牌，他被奧德裡奇拉著，各種“巧遇”裴湘。
遇見後，那對初通心意的男女自然而然地走在一起談天說地，加深了解。而他則要轉移其他人的注意力，或者充當背景板。
總之，萊斯特覺得，若是評選“誰是大不列顛最佳朋友”的話，他本人絕對是榜上有名的。瞧瞧，這段時日以來，他都為奧德裡奇犧牲了多少閒暇時光和交際樂趣了。
而那對新出爐的情侶顯然也沒有把萊斯特當外人，兩人談論的話題一般都不會避諱他。於是，萊斯特打心眼裡認為什麼鍋配什麼蓋，什麼樣的男人找什麼樣的女人。
聽聽這兩人的話題討論範圍吧，若不是其中一個還穿著裙子打著蕾絲碎花小傘，他都以為是在哪間紳士俱樂部裡聚會呢。
想到俱樂部裡度過的愜意時光，萊斯特開始思念他的朋友帕丁頓先生，於是，他很隨意地提起了那位大家共同的朋友。
“說實話，最近住在郊區這邊，很久沒有帕丁頓的訊息了，也不知道他在忙些什麼？”
奧德裡奇看了一眼裴湘，猜測道：“也許在忙新作品，他還欠我一幅畫呢。”
“你給他的主題是哪方面的？”
“我希望他能真實地描繪出倫敦東區那些掙扎求生之人的現狀，沒有粉飾太平，沒有刻意醜化，只是如實地描繪出人類的苦難和掙扎。”
萊斯特皺了皺眉頭：“你怎麼會想到這樣的主題？這可不討喜。”
“但有意義，總比千篇一律地歌頌美滿富裕家庭生活好吧。”
“我覺得……你當初定下這個主題，其實在給帕丁頓出難題。他要是想畫出你要的效果，必然要去貧民區認真觀察體驗，說不定還會遇到訛詐和流氓糾纏。”
奧德裡奇當然不會在裴湘面前承認這種“指控”，他淡聲道：
“這個主題，是經過我和帕丁頓先生協商後定下來的。他也贊同我的想法，想要繪製一幅更有生命力的作品，打破那些花團錦簇的繁榮假象，呈現出一些真實的、更能觸動人心的殘酷細節。”
“你們一起商量的主題？怪不得帕丁頓最近很少露面，”萊斯特恍然道，“原來是去忙這件事了。”
裴湘笑道：“既然是帕丁頓先生同意的，我想就不存在什麼為難了。不過，這件事確實不是那麼容易辦成的，據我所知，帕丁頓先生若是想在看到真實的、生動的東區，就不能穿得乾乾淨淨、打扮得整整齊齊地走進去。他不得不把自己弄成地道的流浪漢，那樣才不會引起戒備和警惕，也不會被跟蹤和驅趕。”
萊斯特深以為然地點了點頭。
他此時已經不會因為裴湘的一些言論見解而驚奇了，經過幾天的相處，萊斯特覺得，自己大概搞清楚了好友奧德裡奇到底喜歡上了一個什麼樣的女人了。
——反正……打死我也不娶這麼聰明強勢的。
“哈哈，聽瑪麗安小姐這樣一形容，我倒是想瞻仰一下帕丁頓的流浪漢扮相了。不過，奧德裡奇，等帕丁頓完成作品後，你打算怎麼辦呢？我瞭解你，你肯定還有其它打算。”
奧德裡奇搖了搖頭：“我沒有什麼特殊的安排打算，只是會把帕丁頓先生的作品送到畫展上去，讓更多的人看到它。之後，是反響平平，還是會引起一些人對貧民區的反思與同情，就不是我可以決定的了。我只是覺得，與其在伯爵府的若干間收藏室裡增加一幅技藝精湛的油畫作品，不如隨手播下一粒種子。”
裴湘點了點頭，補充道：“單靠一幅畫當然改變不了現實，但是，有所行動總比冷漠無視強。”
萊斯特想了想，下決心道：“如果以後帕丁頓先生再次選定我的訂單，我也要定製一個類似的主題。次數多了，說不定會給一些畫家帶去靈感，讓他們主動去觀察、去共情人類同胞們的現實苦難，再用情感濃烈的筆觸描繪出來。我相信，好的藝術作品多了，總會帶來震撼和思考的。”
裴湘莞爾一笑，語氣篤定：“西塞爾先生，我相信帕丁頓先生很快就會接受你的訂單的，畢竟，你的提議非常棒。”
萊斯特哈哈一笑，只當這是朋友間互相鼓勵安慰的話。
倒是奧德裡奇有些疑惑地看著裴湘。他聽出了裴湘話中的承諾之意，心裡便開始琢磨著她和帕丁頓到底在合作些什麼？
——怎麼能輕而易舉地就替帕丁頓決定了下一幅畫的主題和客戶？這份干預能力，是不是有些過強了。
——藝術創作不同於其它工作，若是帕丁頓對這個主題沒有靈感和興趣了，瑪麗安小姐的承諾豈不是白費了？
——但是……瑪麗安不會想不到這些的，所以，她為何會有這份篤定？
奧德裡奇把這個疑惑放在心底慢慢琢磨，一時之間想不出答案來。但他也不是很著急，因為有關帕丁頓的問題，他已經積攢了許多了，橫豎不差這一個。
就在三人一路閒聊走遠之後，暫時負責照顧呂蓓卡的女僕安娜慢慢收回了觀察的視線。
她此時幾乎已經完全確信了之前的一些猜想，就是奧德裡奇·德維爾和瑪麗安·達什伍德之間有貓膩，而萊斯特·西塞爾卻在對那個瑪麗安獻殷勤。
——客人中這麼多的單身美貌淑女，萊斯特·西塞爾卻只往瑪麗安身旁湊，連他之前熱衷的紳士活動都不參與了，不是迷戀是什麼呢？
——這個奧德裡奇·德維爾也在不遺餘力地撮合那兩人吧？他為了讓瑪麗安落單，還讓表弟喬治·梅西納去轉移埃麗諾·達什伍德的注意力。
——有好幾次，明明萊斯特·西塞爾和瑪麗安·達什伍德是遇不到的，但卻被奧德裡奇·德維爾故意引著見了面……
這天，萊斯特發現他最近經常閱讀的一本書不見了，找了一圈後，一個新來的室內打掃女僕戰戰兢兢地站了出來承認錯誤。
她坦白說，她之前打掃衛生的時候，一不小心弄亂了幾本書，雖然她努力把那些書籍放回之前的位置，但是因為識字不多的原因，她可能出了一些差錯。
“你是說，你把那堆豎著排列擺放的書和幾本斜著平放的書弄混了？”
“是的，先生。”
萊斯特恍然：“啊，原來如此，怪不得我在書房裡怎麼也找不到那本書了。應該是被你夾到平放的書堆裡，然後被送還藏書室了。”
這不是什麼大事，萊斯特看著可憐兮兮的女僕擺了擺手，吩咐她若是下次再遇到這樣的情況，就告訴管家一聲，管家會處理這樣的小麻煩，也不會扣她的工錢。
女僕退下去後，萊斯特在書房裡處理了兩份檔案，之後便又想起了沒看完的那本小說，便起身去了三樓藏書室。
萊斯特在書架上翻了翻，終於在角落裡找到了他想要接著閱讀的書。
——咦，這裡面還夾著一枚書籤，看來這幾天的功夫，這本書倒是沒有缺少讀者呀。
萊斯特彎腰撿起不慎掉落的書籤，笑呵呵地想著。
但是，當他看清楚了紙質書籤上的文字和圖畫後，臉色微微變化。
“天晚，風起，花香與星光匯聚，如同我對你的愛，藏在夜色中，從未失約……”
萊斯特慢慢念出書籤正面的幾行句子，又注意到落款處沒有留下姓名，而是勾勒了半個德維爾家的家徽紋路。剩下的留白處，瑪麗安和奧德裡奇的名字用變形的花體字混寫在一起，很有一種永久糾纏在一起的曖昧感覺。
“這是……”萊斯特忍不住睜大了眼睛。
——上帝呀，看看我發現了什麼？這是奧德裡奇那個一本正經的冰山臉寫給瑪麗安的情書短箋嗎？
——忍住，萊斯特，你是一位成熟的男性了，不要嚷嚷出來，要保密的，深呼吸，不要咧嘴笑，深呼吸，保持沉默！
——哦喲喲喲喲喲，完全看不出呀，你是這樣的奧德裡奇，哈哈哈，我要去嘲笑他，去勒索他，哈哈哈……
萊斯特啪的一聲合上手中的書，拿著那枚寫著情話的書籤一陣風似的離開了藏書室。
當萊斯特找到奧德裡奇時，這位黑髮上校正在欣賞心上人指尖流淌出的動人音符。他淡淡地瞥了一眼興奮不已的萊斯特，俯身替裴湘翻了一頁樂譜，不再分散注意力給忽然闖入的友人。
裴湘專心彈奏，琴聲宛轉悠揚，奧德裡奇站在琴旁沉默聆聽，神色溫柔寧和。
一曲彈完，兩人相視而笑。
萊斯特連忙出聲道：“喂，奧德裡奇，我知道你現在覺得我挺礙眼的，可是，我不得不批評你呀，我的朋友。既然還不到公開的時候，你怎麼能把寫給瑪麗安小姐的詩句到處亂放呢，那樣纏綿的情詩……你看看，多虧是我發現的，要不然……嘿嘿，這又是一樁八卦。”
“亂放詩句？”奧德裡奇皺了皺眉，“什麼詩句，你在哪裡看到的？”
萊斯特注意到奧德裡奇沒有否認他寫過情詩這件事，嘿嘿笑了幾聲。他一臉揶揄地看著他的朋友，把從藏書室裡發現的書籤遞到奧德裡奇的面前。
“看看這個，我在一本書裡發現的，馬上就替你收起來了，你該怎麼謝我？”
奧德裡奇一臉莫名地看著萊斯特交給他的書籤，裴湘也好奇地探身看了過來。
“這不是我寫的。”奧德裡奇只掃了一眼，就毫不猶豫地否認了。
萊斯特有些沒反應過來。
裴湘觀察了一下書籤上的字跡，雖然和奧德裡奇的字跡挺像的，但是，這確實是假的。
“西塞爾先生，你再好好看看，這不是奧德裡奇的筆跡。你看這個花體的e，還有s，都和奧德裡奇的書寫習慣有出入。”
“這……不是奧德裡奇寫給你的情詩嗎，瑪麗安小姐？”
裴湘搖頭笑道：“很可惜，這不是。”
萊斯特又眼巴巴地看著他的黑髮朋友，然後從對方冷淡的表情中得到了答案。
“咦，竟然是假的！可是、可是偽造這個有什麼用處啊？”
萊斯特興奮不已的情緒瞬間低落，之後又生出濃濃的懷疑。
“不過，按照瑪麗安小姐你說的，嗯，我再仔細看看……好像、確實不是奧德裡奇的字跡呀。可是，什麼人這麼無聊，要替奧德裡奇給瑪麗安小姐寫情詩呀？”
裴湘和奧德裡奇對視了一眼，同時想到了目前還在養傷的呂蓓卡，以及那個形跡可疑的女僕。
與此同時，被裴湘和奧德裡奇懷疑的兩個女人也在談論同一件事。
“我之前一直藏在窗簾後面，正好可以看清楚萊斯特·西塞爾的表情。他應該是受到了很大的衝擊，我覺得他很生氣，臉色變化很大，都漲紅了，還深吸了好幾口氣，一看就是憋著怒火呢。後來，他就拿著那枚書籤衝出了藏書室。”
呂蓓卡連忙問道：“他找那兩個人對質去了嗎？”
“去了，剛巧看到兩人一個彈琴一個欣賞，很溫馨浪漫的畫面。”
“然後呢？”呂蓓卡語氣急切。
安娜遺憾地搖了搖頭：“那個瑪麗安異常警覺，我不敢冒然靠近，所以也不清楚琴房裡面發生了什麼。”
呂蓓卡沉吟了一下：“我想，那對男女肯定要否認的。”
安娜嗤笑一聲：“否認就否認吧，只要在萊斯特·西塞爾心裡留下懷疑的痕跡就好。我們還有其它手段，總會讓他相信，他的好兄弟其實一直在和他搶奪心愛的女人，在算計他。”
“嗯，你說得對，事情要一點一點來。對了，你聯絡上外面的接應人了嗎？”
“聯絡上了，他們會想辦法鼓動西塞爾男爵儘快給萊斯特·西塞爾訂婚的。”
呂蓓卡飛快地思索著，若是萊斯特訂下聯姻物件了，麗莎的處境會發生什麼樣的變化？
片刻後，她嘆了一口氣：
“這樣就好，咱們一步一步打亂奧德裡奇·德維爾的安排計劃，等他和萊斯特·西塞爾疏遠了，我們再從麗莎方面下手，以幫助她的名義把人安插到男爵府去。”
安娜點了點頭。
呂蓓卡又問她：“對了，咱們依舊查不到那個布朗·帕丁頓白天躲在哪裡畫畫嗎？”
“沒有，凡是他透露出來的地點——不論是有意的還是無意的，我們都排查了一遍。別說找到帕丁頓本人了，連一塊顏料一張畫布都沒有見到。”
“這真奇怪，你說，會不會……那個帕丁頓從頭到尾都是假的？”
“什麼意思？”安娜疑惑。
“你看，誰也沒有親眼見過帕丁頓作畫，可每隔一段時間，他就會拿出一副作品來，並且，每一幅都備受讚譽和吹捧。我看也看過他的作品，說良心話，那確實是傑出的藝術品。可是，你不覺得這很不同尋常嗎？同那樣傑出的藝術成就相比，帕丁頓此人太過年輕了吧？”
安娜眼睛一亮:“呂蓓卡，你的意思是……帕丁頓此人根本不是那些畫的創作者？真正的創作者另有其人？”
“也許，我不確定。可是安娜，不管真假，咱們都可以把這件事當成真的，然後放出訊息去，宣揚開。”
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“放出訊息？對，那個帕丁頓為奧德裡奇·德維爾做事，這些日子為他積攢了不少人脈，還把勢力延伸到了幫派中，不可小覷。咱們可以利用他白天神秘失蹤這一點，攻擊他有名無實。到時候，各方的質疑多了，帕丁頓，以及他身後之人，肯定要自亂陣腳的。如此一來，就等於擾亂了德維爾的暗中佈置。”
這番分析讓呂蓓卡暫時忘了傷痛：
“安娜，這次若是成功了，肯定能讓那個冰冷無情的德維爾受挫。咱們這些人被德維爾逼得太緊了，必須想方設法反擊回去，讓他自顧不暇。只有他手忙腳亂了，我們才能得到新的喘息的機會。”
“希望一切順利吧。”