第二百七十八章
喬治·雷克薩讓自己的大腦放空了十幾分鍾,而後便在氤氳的茶香水汽中起身告別。
“霍夫曼小姐，多謝你的招待，我得去研究所了。”
裴湘起身送別,隨口問道：
“雷克薩先生,你這幾日還有閒暇時間來‘荊棘屋舍’轉轉嗎？店裡前兩天採購了兩本希臘文哲學著作,裡面的專業詞彙對我來說有些冷僻陌生，想向你請教一二。”
雷克薩不假思索地答道：
“最近三五天內,我大概抽不出空閒離開研究所的實驗室。不過,你可以把問題記錄謄抄下來，再派人送到我那裡去。我如果有時間的話,就先幫你解答一些我能解答的疑問，之後再讓人把我寫的內容傳給你。”
裴湘點了點頭,語氣自然熟稔：
“我知道了，還是像以前一樣。等你忙完這陣子,咱們再仔細討論交流。但願我的瑣碎問題不會擾亂了你的實驗思路。”
“不，我很喜歡在實驗的間隙思考霍夫曼小姐的問題，我把這件事視為一種很好的放鬆方式。同時,我也希望我的答案不會讓霍夫曼小姐失望。”
“目前來看……是不會的，”裴湘慧黠淺笑，悠悠然地說道，“不過呀，我深切知曉自己進步飛快。雷克薩先生，你得小心啦,說不定哪一天就輪到你向我請教學問了。”
面對這樣的“威脅”，雷克薩反倒露出期待的表情：
“嗯，你領會掌握新知識的速度真的讓人感到很驚喜。如果我還在學校裡教書的話，會萬分高興遇到像你這樣的學生的。我也極其盼望在未來的某一天,你能幫我解答出那些令我迷惑不解的難題。”
“雷克薩教授的心裡有許多迷惑不解的難題嗎？”
高大的男人略微放緩步伐，溫聲道：
“當然，霍夫曼小姐，無論是生活還是科研，都如同希臘神話中的巨人一般，讓我不得正視並承認己身的平凡和弱小。因而，我很歡迎有一位更加聰明的朋友為我指點迷津。”
“平凡和弱小？”裴湘眼波流轉，一絲似有還無的笑意浮現眼底，“請讓我厚顏確認一下，你口中的那個更加聰明的朋友就是我嗎？”
“霍夫曼小姐無需懷疑。”
“我以為……年少便已成名的雷克薩教授該是意氣風發並充滿自信的。”
“這和自信之類的心態並不相悖……我不會看輕自身的能力和才幹，但我樂於為同類中的傑出者鼓掌喝彩。”
“是嗎？得到你這樣的肯定，我反而不知是該高興還是該哀嘆了。”
“哀嘆？”雷克薩挑眉。
“雷克薩先生，你今天突然用這樣花團錦簇的言辭誇獎我，嗯，鑑於你我已經相識兩年之久，你之前也有無數機會恭維我的小小虛榮心，但你卻偏偏選擇了今天……不會是因為你察覺到了我近來缺少了奮鬥進取的動力，所以才出言激勵我吧？就像獎勵糖果給稍稍變得懶惰貪玩的孩子？”
雷克薩彎了彎嘴角，沒有立刻接話。
等到兩人走出“荊棘屋舍”的大門了，臨上馬車前，他才答道：
“霍夫曼小姐，說實話，我今天真沒有料到你還會如同以往那樣，願意和我交流探討學問。自從那位巴特勒船長決定在利物浦多停留一段時間後，我已經很少能在這家書屋裡遇到你了。倒是有幾次在路上碰到了你們二位乘車出遊的場景。
“當然，我突然提起這些並不是要發表不贊同的意見，我一向認為通情達理是一種美德。而對於年輕的姑娘來說，生活中有太多五光十色又趣味十足的玩樂享受了，能舒舒服服地閒散過日子，每日歡歌笑語，誰願意非得接觸一些既嚴肅又艱深的領域呢？”
裴湘眨了眨眼，目光劃過喬治·雷克薩那張英俊又善解人意的面孔，態度誠懇地附和道：
“你確實是一位足夠通情達理的紳士，我也認同適度的玩樂享受是必不可少的這個觀點。”
“很高興我們意見一致，霍夫曼小姐。但我不得不額外提一句，在選擇玩伴的時候還需謹慎一些。有些人把庸俗浮誇的歡愉當成享受，卻不知天然雅緻的樂趣往往更能觸動靈魂。”
“這話真是再正確不過了，雷克薩教授，我也深有體會。巴特勒船長就是一位非常優秀的玩伴，他精通各種精巧時髦的遊戲還知情識趣……他還擅長製造小驚喜，上次……”
喬治·雷克薩唇角的弧度不變，一臉溫和地聆聽裴湘誇讚瑞特·巴特勒的各種奇思妙想。
裴湘回憶了幾件小事，便慢慢收攏了肩上的羊絨披巾，恍然發覺今早的天氣有些寒涼。
“雷克薩教授，等你忙完了手邊的工作，不如也放鬆一段日子？你在利物浦生活多年，總不能還不如巴特勒船長熟悉這座城市中有意思的去處吧？”
雷克薩想，誰能比自己更熟悉這座城市的大街小巷和秘密角落呢？只是因為幾重身份的原因，暫時不能公開許多行程而已。
記起自己的身份和任務，雷克薩沉默了片刻，然後才慢條斯理地說道：
“我會考慮霍夫曼小姐的建議的，和巴特勒船長比起來，我的日程安排確實顯得有些單調。等到……真能清閒的那一日，我會盡情享受生活中的一切美好事物的。到時候，希望能有幸和霍夫曼小姐一起分享。”
裴湘嫣然道：“那同樣是我的榮幸。”
兩人又說了幾句話，喬治·雷克薩便坐著馬車離開了。
裴湘在“荊棘屋舍”的店門前靜靜站立了片刻，直到一陣涼風吹落耳畔的碎髮，她才轉身返回室內。
兩年冬春，光陰荏苒，裴湘不僅和兄長愛德華一起改善了霍夫曼家的經濟狀況，還結交了幾個關係不錯的朋友。
所有的朋友中，喬治·雷克薩牢牢佔據著首要位置，不知從何時起，他就已經從慷慨大方的客戶變成了亦師亦友的知己。
如果忽略兩人各自隱瞞對方的秘密，單從日常接觸上來看，他們的脾氣和想法還是很合拍的，碰到一起的時候，總有說不完的話題。也許旁人會聽得很枯燥，但她和他都不覺得無聊。
裴湘到底會多少東西？她的兄長愛德華·霍夫曼不清楚也沒有足夠的能力瞭解，可喬治·雷克薩卻能窺探到部分真相。
他當然有所懷疑，這樣一個出身普通的年輕姑娘到底是如何獲取那些寶貴的知識的？他在兩人相識之初，就已然開始著手調查了，可惜卻一直沒有一個明確的結論。
不過，雖然沒有調查明白心中最想解開的謎團，但雷克薩也不是一無所獲。
最起碼，他查出了所謂的堂兄詹姆斯·霍夫曼的身份是憑空捏造的。再後來，經過他對“詹姆斯·霍夫曼”的仔細觀察，他驚奇地發現，這位頗有商業才能的年輕人竟然是女兒身，是那個美貌又精明的露西·霍夫曼。
雷克薩想，不知是哪位厲害人物教導過露西·霍夫曼，讓她掌握了一些粗淺的偽裝技能，能夠女扮男裝騙過那些沒有經過特殊訓練的普通人。
然而，縱然這姑娘可以用男子的身份在生意場裡混得如魚得水。可是某些偽裝技巧終究不夠完美，在經過特殊訓練的專業人士眼中，還是可以發現許多小破綻的。
比如，來自華盛頓的喬治·雷克薩先生。
他能偽裝出最地道的英倫紳士風度，能去掉身上所有美國人的痕跡，能不動聲色地完成一個又一個任務，自然也能準確找出身邊的許多偽裝假象。
發現了霍夫曼小姐的雙重身份和小小破綻後，喬治·雷克薩反而打消了許多懷疑。他幾乎可以確定，她出現在他的生活中，不是處心積慮的佈局安排，而是一場妙不可言的緣分。
與此同時，他對霍夫曼小姐一身學識的來源也有了一個大概的猜測。那個能教導這姑娘粗淺偽裝技能的神秘人物，當然也可以教授她各種珍貴的知識的。
雷克薩越和裴湘接觸，心中的欣賞之情就越濃厚。
他自然發現了小姑娘的知識面很廣，但卻尚未形成邏輯體系，也沒有接受過專業的訓練。她一直是靠著自學摸索著前進的，難免偏重於實用而忽視了理論。
偶然一次，他回答了對方一個問題，然後就得到了那種讓人心情愉悅的亮閃閃的目光。那一天，他忽然覺得幫小姑娘填補上知識體系中的空白部分這件事，其實挺有成就感的。
再後來，兩人的接觸越來越頻繁、交流的內容越來越深入，喬治·雷克薩在心裡給裴湘寫下的觀察記錄也越來越厚，便不可避免地投入了越來越多的真實情緒。
直到某一天，雷克薩驚訝發現，自己竟然會因為裴湘和那個花花公子瑞特·巴特勒交往過密而心生波瀾。
訝異之後，他又覺得理所當然。
不過，他暫時不想放任那萌芽破土而出，相反，他必須要收收心了。
——內戰一觸即發，容不得分散太多的精力在個人感情上，也不該把一個小姑娘牽涉其中。
——也許……可以再等一等。
——不過在此之前，還是得提一提那個姓巴特勒的浪蕩子的問題，他在南方佐治亞那一帶的名聲可不算好。
喬治·雷克薩沉默地壓下所有個人情緒波動，開始調動人手全力探查哈裡森·瓊斯來利物浦的真實意圖。
其實，依照雷克薩的判斷，對方非常有可能是來英國購□□支彈藥的，也許還會和英國人達成某些支援南部蓄奴州打仗的協定。但他卻絕對不能把這種推論直接當成準確可信的情報傳回華盛頓，他必須截獲某些不容辯駁的證據。
想到華盛頓方面一直過於樂觀的態度，喬治·雷克薩忍不住皺了皺眉頭。
在他看來，南部諸州已然有了挑起內戰的決心，他們覺得靠著那些棉花供應就可以得到英法等國的支援援助，彌補己方陣營工業生產能力不足的缺點。這樣的想法有些可笑和主觀片面，可這確確實實是許多種植園奴隸主的真實想法。
再加上如今美國國內善於打仗的名將都出身南方，一旦開啟內戰，北方軍隊肯定要面臨缺少軍事將領的尷尬局面。
於是，南部各州更覺得勝利在望了，便自然而然地忽略了人力、交通運輸、工業布局和經濟發展等客觀差距，一心認為南方必勝。
南部諸州處於一種過於興奮和自信的狀態，而北方各州則一直在謀求和解，並沒有戰爭即將爆發的急迫感。
就在喬治·雷克薩忙於收集探查各種資訊的時候，裴湘的店裡又一次發生了顧客丟失錢包的意外。
這天，裴湘喝完下午茶返回“荊棘屋舍”，就見到一位金髮男人略顯為難地站在結賬的櫃檯前，而一向笑呵呵的店員懷特則十分嚴肅。
裴湘靠近兩步，正好聽那位金髮先生不緊不慢地詢問懷特，店裡是否拾撿到一枚煙盒式錢包。他在購書離開後，不久就發現隨身攜帶的錢包不見了。
“抱歉，先生，店裡並沒有拾撿到您形容的那種錢包。”
這位金髮先生聽完懷特的話後，並沒有像上一位客人那樣指責糾纏店員，而是十分禮貌地道了謝，然後轉身朝著門口走來。
再次聽到有客人在離開“荊棘屋舍”後丟失了錢包，裴湘對這個問題頓時加以重視起來。
她暗忖，如果不是報假案的話，自己最好儘快解決那個專門在“荊棘屋舍”附近作案的小賊，否則的話，肯定要影響店裡的生意的。
想到這裡，她認真觀察了一下失主的衣著打扮與皮膚狀態，又仔細分辨了一下他的口音，確定了這位氣質模樣都相當不錯的先生並不是英格蘭人。
他應該是來利物浦旅行的外國富家子弟。再具體一些，也許是美國人？
——哦，他大概正在進行歐洲環遊？那麼，美國南方人？
裴湘瞬間完成了初步判斷，同時笑盈盈地喊住了金髮青年：
“這位先生，我是這家店的店主露西·霍夫曼，剛剛聽到了你和店員的談話。冒昧問一句，你在本店購物之後，是否遇到了什麼意外的情況，比如有陌生人忽然靠近你之類的。”
“日安，霍夫曼小姐，”金髮青年微笑著問好，而後順著裴湘的提示稍稍回想了一下，之後溫聲答道，“倒是有那麼一次。我之前離開貴店後，在不遠處的路口撞到了一個小個子男人，對方似乎有急事，沒說什麼就匆匆跑遠了。”
裴湘沉吟著點了點頭，建議道：
“也許是碰撞時不小心掉落了錢包，又被人撿了去。這樣吧，這位先生，我試著幫你問問這附近的住戶和商鋪，打聽一下是否有人撿到錢包。如果真有好消息的話，我們再聯絡你。”
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裴湘的話讓金髮青年眼睛一亮，他朗聲道：
“真是太感謝你了，霍夫曼小姐。我現在暫時住在佩皮斯男爵府上，如果貴店打聽到了錢包的訊息後，可以派人去佩皮斯男爵府上通知我。嗯，就說找威爾克斯先生，阿希禮·威爾克斯，這是我的名字。”
裴湘示意店員記下這位威爾克斯先生提供的資訊，又問了幾句錢包的樣式和裡面的現金金額，之後才把彬彬有禮的威爾克斯先生送出店門。
返回店內後，她又瀏覽了一遍金髮青年留下的資訊，目光停留在“阿希禮·威爾克斯”這個名字上，心中暗道，這位先生不會是《飄》裡的女主的初戀吧？
作者有話要說：今天的更新，麼麼噠！
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