柴榮在打敗北漢、擊退遼軍後，便想西征南討，統一天下。他召來範質、王溥、李穀諸宰臣，及樞密使鄭仁誨等人，令他們暢所欲言陳述政事的得失利弊，說道：“朕對各位卿大夫的才能沒法全部知道，面孔沒法全都認識。倘若不採集他們的言論從而觀察他們的行為，明悉他們的意見從而考察他們的忠誠，那憑什麼來看出各人才器韜略的高低深淺，瞭解任用是否得當!倘若卿大夫陳說了而聽不進，罪確實在朕身上。假使我要求了而不說，罪責將歸誰呢？”
柴榮接著又說道：“朕看歷代君臣，想要求得天下大治和平穩，實在不是容易的事情。自從唐、晉失德之後，天下越來越亂，悍臣叛將，相繼篡竊。到了我們的太祖撫有中原，兩河勉強定，但還有吳、蜀、幽、並等地，還沒有平定，聲教未能遠播。朕經常思考達到大治的方略，沒有得到其中的要領，睡覺吃飯都不能忘記。朕想命令左右大臣撰寫《為君難為臣不易論》和《開邊策》各一篇，朕將一一閱覽。如果有可以選擇的，朕必定施行，卿等以為何如？”
範質、王溥等人齊聲稱善，柴榮於是詔翰林學士承旨徐臺符以下二十餘人，入殿親試，每人各自撰寫這兩篇文章。徐臺符等得了題目，各去撰寫。有的是攢眉蹙額，煞費苦心；有的是下筆成文，非常敏捷。自辰時到末時，陸續告成，先後交卷。
柴榮果然一篇篇地細看，卻發現大多是空談，用孔聖人的“修文德，來遠人”的話，敷衍成篇，沒有實際用處。唯給事中竇儀，中書舍人楊昭儉，說是應該用兵於江、淮，勉強符合了柴榮的心意。
還有一篇大文，是王樸所作。他認為：中原朝廷喪失吳地、蜀地、幽州、幷州，都是由於喪失了治國之道。如今一定要首先考察所以喪失土地的根本原因，然後才能知曉所以收取失地的方法。當開始喪失國土時，沒有不是因為君主昏庸臣子奸邪，軍隊驕橫百姓窮困，奸人亂黨在朝內炙手可熱，強將武夫在外面橫行霸道，由小變大，積微成著。
如今要收取失地，只不過反其道而行之罷了。進用賢人斥退壞人，是收羅人材的辦法。佈施恩澤講究信用，是團結人心的辦法。獎賞功勞懲罰罪過，是鼓勵大家貢獻力量的辦法。革除奢侈節約費用，是增加財富辦法。按時使用民力，減少賦稅，是使百姓富足的辦法。等到群賢畢集，政事理順，財用充足，士民歸附，然後起兵而使用他們，千秋功業沒有不成功的了！對方的人民看到我方有必定取勝的形勢，知道內部情況的就願意當間諜，熟悉山川地理的就願意當嚮導，民心已歸附，那麼天意也必然會順從了。
大凡進攻奪取的方法，必定先從容易的地方下手。南唐與我們相接的國境將近二千裡，這地勢很容易騷擾對方。騷擾對方應當從沒有防備的地方開始，他們防備東面，我們就騷擾西面。他們防備西面，我們就騷擾東面，對方必定會東
奔西走，盡力去救援。他們東奔西走之間，就可以探明對方的虛實強弱，然後避實擊虛，避強擊弱。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
我們不須大舉進攻時，就用小部隊騷擾。南方人生性懦弱膽小，聽說有小小的警報，必定出動全部軍隊去救援。軍隊頻繁出動，就會使百姓疲勞而財物耗竭，不出動全國軍隊救援，我們就可以乘著空虛奪取土地。
如此一來，長江以北各州將全部被我們佔有。既得長江以北，就可利用他們的百姓，實行我們的辦法，那長江以南也容易奪取了。取得江南，那麼嶺南、巴蜀之地就可以傳遞檄文而平定。南方既已平定，那燕地必定望風披靡，歸附中原。倘若它不歸順，就調動軍隊進攻，猶如卷席子那樣，我們很快可以平定他們。
只有河東的北漢是必然要拼死一戰的敵人，沒法用恩惠信義誘導，應當用強大的軍隊制服它。然而他們自從高平失敗以後，國力空虛士氣沮喪，必定不能再起邊患。應該暫且放在以後謀取，等待天下已經平定，然後瞅準時機，一舉就可以擒獲。如今士兵精幹，武器齊全，部下畏服軍法，眾將願意效力，一年以後可以出師，應該從夏季、秋季就開始積蓄糧草來充實邊疆了。臣不過是一介書生，不足以談論大事，至於不識大體、不合機變的地方，唯請陛下寬貸！
柴榮看到這篇文章，大加稱賞。當時群臣大多墨守常規，苟且偷安，所對策略少有可取的。只有王樸神情峻逸、氣勢剛勁，有智謀能決斷，凡是有所規劃建議，都符合柴榮心意。柴榮因此非常看重王樸的氣質和膽識，不久，遷升他為左諫議大夫、掌管開封府事。竇儀、楊昭儉，也得以升官；竇儀升任為禮部侍郎，楊昭儉為御史中丞。
柴榮鑑於有很多人進入寺院當和尚和尼姑，使得天下人口減少。於是他敕命天下寺院，凡是沒有得到朝廷敕賜匾額的全部廢除。禁止私下剃發出家當和尚、尼姑，凡是打算出家的人必須得到祖父母、父母親、伯伯叔叔的同意，只有東京、西京、大名府、京兆府、青州等地，准許設立受戒的佛壇。禁止僧侶捨身自殺、斬斷手足、手指上燃香、裸體掛鉤點燈、身帶鐵鉗之類惑亂破壞社會風俗的行為。命令東京、西京以及各州每年編制僧侶名冊，如有死亡、返俗，都隨時登出。這一年，天下寺院儲存的有二千六百九十四座，廢除的有三萬三百三十六座，現有和尚四萬二千四百四十四人，尼姑一萬八千七百五十六人。此法施行之後，中原人口慢慢增多了起來。
柴榮準備採用聲西擊東的計策，先命偏師攻打後蜀，繼而出主力軍進攻南唐。柴榮計劃首先攻取秦州、鳳州，便尋找可以統領軍隊的人選。王溥向推薦宣徽南院使、鎮安節度使向訓，柴榮接受了這個建議，便命令向訓與鳳翔節度使王景、客省使高唐人昝居潤同行。
秦、成、階三州被併入蜀後，後蜀又攻取了鳳州。蜀主孟昶是一個喜好漁色之徒，他浪
費無度，國用不足，就專門盤剝百姓。秦、鳳兩州百姓，連遭苛捐雜稅，便想迴歸中原。於是百姓們紛紛來到汴梁，請求朝廷出兵收復舊地。
柴榮正要發兵，得了這個機會，更加喜悅，立刻命令鳳翔節度使王景和宣徽南院使向訓，為徵蜀正副招討使，西攻秦、鳳兩州。王景率軍很快攻下了黃牛等八個營寨。後蜀主得報後，急忙任命客省使趙季札，趨赴秦、鳳二州，巡視邊備。
趙季札本來沒有什麼才能，偏偏他又目中無人，妄自尊大。他一到秦州，節度使韓繼勳把他迎進城中，和他談論軍事。趙季札卻不懂裝懂，吹毛求疵，自然遭到韓繼勳的嘲笑，惹得他怏怏而去。他又轉到鳳州，刺史王萬迪見他趾高氣揚，也是心中不服，勉強應酬了事。
趙季札自然很不高興，匆匆返回成都，便對蜀主說韓、王兩人都不是將才，不足以抵禦敵軍。蜀主聽完之後，嘆息道：“周繼勳既然不足以抵擋周軍，卿以為何人能夠抵擋？”趙季札當即大聲說道：“臣雖然沒有什麼才幹，卻願意擔當此任，一定能把周軍殺得片甲不留！”
蜀主大喜，於是命趙季札為雄武節度使，調撥宿衛兵一千人，由他率領去鎮守秦、鳳。同時蜀主又派知樞密王昭遠到北邊的城塞，部署兵馬，防備周師。蜀主自己依然是尋花問柳，賭酒吟詩。天天召集後宮的佳麗，教坊的歌伎，以及詞臣狎客，填詞作詩，欣賞歌舞，好像太平無事一樣。
蜀主孟昶派出了趙季札、王昭遠兩人之後，又派遣捧聖控鶴都指揮使、保寧節度使李廷為北路行營都統，左衛聖步軍都指揮使高彥儔為招討使，武寧節度使呂彥珂為招討副使，客省使趙崇韜為都監，去援助秦、鳳二州。
那趙季札奉命出軍，連愛妾都帶在身旁。他緩緩而行，興致勃然。到了德陽的時候，他聽說周軍接連攻取了多寨，氣勢非常強盛，不由畏縮起來。剛好這時接到了後蜀朝廷的催促，他不免覺得進退兩難。 他的愛妾見他愁眉苦臉，於是勸他向後蜀主上奏，請求令他回去成都。
趙季札於是上書蜀主，請求解除守邊任務返回京城奏報情況。他先派遣親軍護送隨身攜帶的包裹箱籠和侍妾向西返歸，然後自己引兵跟隨。到了成都之後，他把軍士留在城外駐紮，自己單騎進入城裡。
成都的百姓見他狼狽而歸，還以為是前線打了敗仗，他隻身逃回，不免人心惶惶。趙季札進宮拜見蜀主，蜀主自然要問他前線軍情。趙季札支支吾吾回答，根本沒有切實的辦法。蜀主大怒說道：“我以為你有一些才能，這才委你重任。沒有想到你竟然如此愚怯！”於是命人把趙季札拘押在御史臺，交給御史審問。御史彈劾他帶著妻妾同行，擅自回朝，應該處死。蜀主批准，立即命令把趙季札推出到崇禮門外，斬首示眾。
欲知後事如何，且聽下回分解！