韓琦歷經仁宗、英宗和神宗三朝，參與了抵禦西夏、慶曆新政等重要事件。他在朝中的時候，運籌帷幄，使朝遷清明，天下樂業；他在地方上忠於職守，勤政愛民。但他步入中年以後，思想卻非常保守，成了王安石變法的最大反對者。
韓琦為人老成持重，有很大的名望。趙光義和趙禎都曾在大名府郊外畋獵，題數十首詩，被守臣賈昌朝刻在石碑上。韓琦到大名府任職後，把這些石碑藏在班瑞殿的襯壁內。有人勸他拓片摹本呈獻給趙頊，韓琦不同意，此人不理解他的用意。等韓絳來大名府後，把詩摹下，進呈趙頊。韓琦知道後，嘆息道：“我難道不知道呈上這些詩的好處嗎？只是顧慮到陛下正銳意平定四夷，不該引導他這樣做。”
韓琦死後，趙頊無人商量，只得按照太皇太后的意思，準備答應遼國的要求。趙頊於是詔令韓縝，同意蕭禧的要求，就以分水嶺為界，宋朝因此喪地七百裡，蕭禧這才欣然返回遼國。
宋廷剛應付完北邊的遼國，南邊卻又出事。 再說南邊的交趾自從黎桓篡國，滅掉丁朝之後，宋廷竟然沒有發兵討伐他的罪責，反而將錯便錯，封黎桓為交趾郡王。黎桓死後，他的兒子龍鉞繼位。龍鉞的弟弟龍廷，殺了哥哥兄自立為王。他向宋廷進貢，於是宋廷依然封他為王，好賜名至忠。
不久，交州大將李公蘊又殺了龍廷，遣使入貢，依然受到宋廷封冊，並晉封為南平王。李公蘊傳位給兒子李德政，李德政又傳位給兒子李日尊，都襲領了南平王的原爵。李日尊又傳位給兒子李乾德，趙頊還是封他為郡王，李乾德也像以前一樣進貢。李乾德即位，年僅七歲，由檢校太尉李常傑和兵部侍郎李道成輔佐。
等到章惇收服了峒蠻，熊本平定了瀘夷，王韶又攻克河州，在邊疆立功的人都得到了顯赫名聲，也獲得了重賞。邕州知州蕭注，對他們非常羨慕，於是想南平交趾，以邀功請賞。等趙頊召他問話，他又支支吾吾，說不出有什麼方法。
可是度支判官沈起卻大言不慚，竟然把交趾視為囊中之物。他因為大力主張進攻李朝，而被趙頊以為他很有才幹。於是他取代蕭注，成了桂州知州。他自稱接到了密旨，準備討伐交趾。他派遣使進入溪峒，招募聚集當地壯丁，編為軍隊。
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沈起命令這些軍隊駐屯在廣南，並派設了指揮二十員，分別督率部眾，接著他又在融州強置城寨。交趾王李乾德，於是上表陳訴。趙頊也覺得無理可說，只好歸咎於沈起，把他罷職了事。另調知處州劉彝，往代起任。
繼沈起出任知州的劉彝，更為激進強硬。他雖然上奏請求罷免了廣南屯兵，但是依然派遣士卒分戍關隘。他聽信偏校的言論，大造戰船，似乎有踏平交趾的意思。他還斷絕了交趾給宋朝的表章，也聲稱有朝廷密旨。同時他加緊訓練士卒，甚至禁止當地與交趾的貿易。這些都讓李朝
上下感到不安，認為宋軍將要來攻。在此情況下，李常傑主張先發制人，決定進攻宋朝。
李常傑在出征前，就做好作戰準備，意圖全殲宋軍。熙寧七年，李常傑和宗亶帶領二十萬大軍，水路並進，悍然發動了對北宋廣西大規模進攻。他們為了師出有名，還四處張榜宣揚宋朝君臣的昏庸殘暴。交趾軍分三路入寇宋朝；一路從廣府，一路從欽州，一路從崑崙關。他們連陷欽、濂二州，殺死了宋軍八千多人。
宋廷接到邊警，於是把劉彝除名，並再次貶罰沈起，安置於郢州。交趾自然不肯罷手，竟然直逼邕州。知州蘇緘，全力拒守，同時向各處求援。可是附近的州吏，都是行屍走肉之徒，都袖手旁觀，坐聽成敗。
蘇緘字宣甫，泉州晉江人，是蘇頌的堂叔。他是進士出身，任廣州南海主簿。州領蕃舶因為正直，得罪了州官，被調任陽武尉。蘇緘後來有政績，被升為秘書丞、英州知州。
蘇緘上任時，廣源州儂智高叛亂，包圍廣州。蘇緘認為“廣州是我們的都府，且離英州很近。城池危在旦夕，而不往救，非義也。”於是他招募了數千名士兵，趕去救援。因為在戰鬥中他立有戰功，被仁宗提拔為供備庫副使、廣東都監，管押兩路兵甲，遣中使賜朝衣、金帶。因為在追擊儂智高殘部的戰鬥中失利，主將陳曙被殺，蘇緘也被降為了房州司馬。
後來，他陸續擔任著作佐郎、監越州稅、廉州知州、潭州都監、鼎州知州等。熙寧初，蘇緘升任如京使、廣東鈐轄。當時交趾李朝正在積極謀劃進攻宋朝，於是趙頊任命蘇緘為皇城使、邕州知州，去防備交趾的李朝。
這年秋天，邕江洪水浸入州城，城內水深兩丈，公私房屋一律被淹。就在此時，廣東鈐轄蘇緘出任邕州知州。蘇緘出任邕州知州之後，上書反對沈起的做法，請求恢復邊境貿易，緩解與交趾的緊張關係。劉彝取代沈起任桂州知州後，蘇緘又上書請求終止沈起的政策。劉彝反過來彈劾蘇緘“沮議”，命令蘇緘不要亂說話！蘇緘很是氣憤，就把沈起、劉彝的錯誤張榜公布，希望朝廷知道。他因此也得罪了劉彝，後來邕州城被交趾軍圍困。蘇緘向劉彝求救時，劉彝派出的救兵逗留不進。
另一方面，宋廷在當地的軍隊相當少。因為當時的宰相王安石認為“募禁軍往戍南方，大多病死，害於仁政。應要鼓舞百姓豪傑，使趨為兵。”於是邕州知州蘇緘也就只能按照朝廷的指示，訓練鄉兵土丁。後來邕州被交趾軍圍困時，知州蘇緘手下只有州兵二千八八百多人。
蘇緘打探到交趾將要進犯，接連向劉彝告急，卻沒有引起足夠的重視。以李常傑為首的交趾軍連下欽州、廉州後，夥同交趾另一名將領宗亶合攻邕州。邕州只有州兵只二千八百人，敵人號稱十萬，情勢危急。蘇緘先安撫邕州的百姓，然後召集所屬官員和郡裡有才能的人，教給他們守城和打仗
的方略，約束各自的部隊，劃分所管轄的區域。並安定民心，鼓舞士氣。
部將翟績潛逃，蘇緘立即斬把他首示眾。蘇緘長子蘇子元，在桂州任司戶參軍，帶著妻子來探親過春節。在準備返回時，遇上交趾軍攻城。因為有不準出城的命令，蘇緘就叫兒子留下妻子，隻身回桂州。兒媳仍然留在邕州同生死，以說明自己也要遵守成命。
於是大家安定下來，據守城池。敵人來攻打，蘇緘集合人馬分別扼守各要害。他又募集了敢死隊數百人，在邕江上迎擊交趾軍，殺死敵兵二百餘人，戰象十數只，然後又據城而守。他指揮軍民用神臂弓射殺攻城敵軍的人和象，用火箭焚燬越軍特製的攻城用具雲梯和用牛皮做的攻濠洞子等物。前後殺傷敵軍一萬五千餘人，戰象不計其數。
敵人久攻不下，準備撤軍，後來聽說邕州並無外援，於是繼續圍城。有人教敵人用土攻的方法，交趾軍隊採用了這個土攻法。他們以囊盛土，堆積在城牆外邊。待堆達數萬袋時，高達數丈，交趾軍由土囊蜂擁登上城牆。
雖然邕州軍民十分英勇，但由於援軍久久不來敵軍已經進城。邕州最終在堅守了四十二日後，於熙寧九年正月十二日被攻破。城破後之前，蘇緘依然率領士兵進行巷戰。在意識到無法擊退敵軍時，他說道：“吾義不死賊手！”於是殺了全家三十六人，然後舉火自焚。
交趾軍隊找不到他的屍體，竟然大肆屠城，先後殺害了邕州軍民五萬八千餘人。邕州的頑強堅守，沉重打擊了交趾軍隊的士氣。後來交趾軍北進，見到有大軍從北面而來，都驚叫道：‘蘇皇城領兵來報怨。’於是恐懼而歸。
這一番失敗，非同小可，趙頊得到訊息，不勝驚悼。下詔贈蘇緘奉國節度使，賜諡忠勇。趙頊召見蘇緘長子蘇子元，對蘇緘堅守邕城，給了很高的評價：“邕管賴卿父守禦，如果像欽、廉一樣被輕易攻破，則賊軍乘勝奔進，桂、象都不得保全。”蘇子元當即被任命為邕州通判。劉彝則被罷官，除名為民。
趙頊加授天章閣待制趙卨為招討使，宦官領嘉州防禦使李憲為副，去討伐交趾。趙卨因為與李憲議事意見不一致，上奏道：“李憲是內侍，不便掌兵，請另行任命他人！”趙頊於是召入趙卨，問道：“李憲既然不便偕和你同行，由你另外舉薦一人就好。”趙卨答道：“據臣愚見，不如任命宣徽使郭逵。他熟識邊情，定能勝任。臣才能不及郭逵，請任命郭逵為招討使，臣願為副！”
趙頊見他能如此讓賢，非常高興，當即准奏，改了詔命，任命郭逵為安南道行營馬步軍都總管經略招討使，兼荊湖南北路、廣南東西路宣撫使。郭逵陛辭的時候，請求調鄜延、河東的舊吏士，隨軍南下。趙頊一一照允，並賜宴於便殿，特別賜給郭逵中軍旗、章、劍、甲，藉此以示威寵。