趙公著被趙頊起用知河陽軍，不久又入朝提舉中太一宮，調任翰林學士承旨、端明殿學士、知審官院。趙頊同呂公著論為治之道，涉及佛老之學，呂公著問道：“堯、舜知道此道嗎？”趙頊道：“堯、舜難道不知道？”呂公著說道：“堯、舜雖然知道，但惟獨認為知人安民是難事，所以成為堯、舜。”趙頊又說唐太宗能以權智駕御臣下，呂公著答道：“唐太宗之德，以能屈己從諫而已。”趙頊對他表示讚許。
元豐元年，呂公著與樞密直學士薛向同知樞密院事。有人打算恢復肉刑，建議取死囚試驗劓刑、刖刑，呂公著說道：“如果嘗試這些還不死，那麼肉刑就可以實行了。”於是都停止了這樣的做法。當時西夏的梁太後幽禁了夏惠宗李秉常，朝廷要大舉征討西夏。呂公著說道：“興問罪之師，當首先選擇合適的主帥，如果沒有合適的人，不如不舉兵。”等到興兵時，秦、晉二地民力大困，群臣們不敢上言。呂公著多次上奏興兵的害處，得到趙頊認可。元豐三年，呂公著被任樞密副使。
程顥字伯淳，世居中山。他的曾祖父程希振任員外郎遷居開封府，祖父程遹又遷居河南府，贈開府儀同三司吏部尚書。他的父程珦曾任黃陂縣尉，歷知龔、鳳、磁、漢諸州，後官至太中大夫。他自幼受家學薰陶，深受其父程珦影響。程顥資性過人，修養有道，和粹之氣，盎然於面。門人、友人與之相交數十年，都未嘗看見他有急厲之色。
嘉祐二年，程顥舉進士。歷任官鄠縣主簿、上元縣主簿、澤州晉城令、太子中允、監察御史、監汝州酒稅、鎮寧軍節度判官、宗寧寺丞等職。趙頊時期，程顥任御史。因為與王安石政見不合，不受重用，潛心於學術。他於是和弟弟程頤開創洛學，先後在嵩陽、扶溝等地設學庠，潛心教育研究，論著頗巨，形成一套教育思想體系。
程顥認為教育目的在於培養聖人：君子之學，必至聖人而後已。不至聖人而自已者，皆棄也。他認為要使受教育者循天理，仁民而愛物，謹守天理倫常。教育必須以儒家經典為教材，以儒家倫理為教育之基本內容。程顥提出讀書以期“講明義理”，注重讀書方法，“讀書將以窮理，將以致用也”，不可“滯心於章句之末”，為此者乃“學者之大患”。同其理學思想一樣，程顥的教育思想對後世影響深遠。
熙寧年間，擔任監察御史的程顥，曾以寥寥數語破了一件訛詐案。當時，有一張財主得急病而死，棺木埋葬後的第二天，有一老者到他家門口，對著財主唯一的兒子說道：“我是你父親，現在我年紀大了。無依無靠，來和你一起生活。”接著，老者一五一十向財主的兒子說明了來由。
財主的兒子非常驚訝，於是兩人一起到縣府，請縣令程顥判決。老者先說道：“我是個郎中，因家中貧困，四處流浪，為人治病，一年中很少回家。妻子生下兒子，
無力撫養，只得狠狠心腸把兒子送給張財主。某年某月某日，由村上的李某抱去，鄰居阿毛親眼看見。”程顥問他，事隔多年，怎麼還能記得這樣詳細。老者說道：“我是從遠地方行醫回村，才聽說這些的，當時記在處方冊的背後。”並從懷裡掏出處方冊遞給程顥，上面用毛筆寫道：某年某月某日，某人把小兒抱走，給了張三翁。
程顥問詳細一問，才知財主的兒子三十六歲，而死去的財主已七十六歲，於是判定真偽，程顥對老者說道：“財主兒子出生的時候，他父親才四十歲，這樣的年紀，別人怎麼會稱作張三翁？”老者聽罷無法狡辯，不得不承認自己冒認兒子，只想訛詐財主家的錢物的事實。
王安石推行變法，遭到眾多士大夫反對。翰林學士、右諫議大夫司馬光，以及翰林學士範鎮、御史中丞呂公著等人對新法明確表示反對，其中司馬光最為激烈，他曾對趙頊說道：“臣之於王安石，猶冰炭之不可共器，若寒暑之不可同時。”司馬光對王安石，是勢同水火，不共戴天。
程顥作為反對者陣營中的一員，態度卻溫柔敦厚多了。王安石作為朝中炙手可熱的人物，也對程顥表現出異乎尋常的尊敬，儘管王安石比程顥還年長十一歲。王安石與大臣們討論變法事宜，一遇思想不通處，必聲色俱厲，暴跳如雷，重者貶人官帽。某次，恰巧程顥受命前來議事，見王安石發怒，便不慌不忙地勸王安石道：“天下事非一家私議，願平氣以聽。”王安石見是程顥所言，是道理俱在，因此“我安石為之愧屈”。
程顥說話做事，有理有節，不動真氣。他任御史十多次上書趙頊，指出不可變法的理由。他認為變法的反對者太多，總有反對的理由，天下沒有反對者過多而能成功的改革，他以支援和反對改革人數的多寡來預測改革的成敗，這與其他士大夫或批評王安石的長相或貶低王安石的品格不同。程顥在變法中表現得溫柔敦厚，頗具君子之風。剛烈火爆如王安石這樣的人，對他也非常尊敬。
熙寧二年，趙頊接受御史中丞呂公著的推薦，提拔程顥為太子中允、暫時代管監察御史。監察御史是言官，職責是規勸皇帝、糾察百官。對於御史而言，糾察百官還好說，規勸皇帝卻非易事。因此，很多監察御史履職，或礙於情面，或害怕打擊，往往是走走過場，不過讓皇帝表現下納諫姿態而已，至於納不納、納什麼、怎麼納，都不會深究。
程顥卻比較執拗、較真，他常常以誨人不倦的態度，直言數落趙頊，不厭其煩。他不厭其煩，趙頊的侍從卻大厭其煩。一日午餐時間已過，程顥還在絮叨述說。趙頊餓得不得了，又不好明言。侍從便正色對程顥說道：“御史還不知皇上還沒吃飯吧？”程顥這才依依不捨地退了出來。
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程顥進京任職不久，就有李定、何正臣彈劾他學術迂闊，趨向怪異。趙頊於是又疑惑
起來，便命程顥仍回任原官。呂公著上疏勸阻，沒得到批准。趙頊又擢用升史中丞蔡確為參政，蔡確是由王安石舉薦，才得以擔任監察御史。
蔡確字持正，是泉州晉江人。他父親蔡黃裳當陳州錄事參軍時，已年逾七十，宰相陳執中任陳州知州，發現他無法處理政務，想讓他辭職，蔡黃裳因為家中貧苦，要養家餬口，因此不願意辭官。陳執中說道：“你如果不自己請求辭職，我也會向朝廷上疏解除你的職務。”蔡黃裳不得已，只得上表辭官。一家人流落在陳州，生活十分貧苦。他們經常吃了上頓沒下頓，這種情況一直持續到蔡確考中進士。
蔡確十分聰慧，崇尚氣節，不拘小節。中了進士之後，他任邠州司理參軍，因受賄被告發。陝西路都轉運使薛向巡視陝西，想治他的罪。但是見他儀表秀偉，召他談話。又認為他很不尋常，反而更加稱讚。
韓絳任陝西宣撫使時，巡視地方，蔡確設宴款待，作詩稱讚韓絳是：儒苑昔推唐吏部，將壇今拜漢淮陰。韓絳很高興，認為他有才幹，於是把他推薦給自己的弟弟開封知府韓維。他被韓維任命為管幹右廂公事，不久韓維因被彈劾而出知外郡，反對變法的劉庠接任開封知府。
新知府上任，衙中屬官當行庭參之禮，也就是文武官員小跑進官廳，向新知府跪拜。如果是文官，知府就站著接受此禮。若是武職，則還要自報官銜姓名，知府坐著受禮。蔡確認為此禮不合，不肯行庭參之禮。劉庠責問他為何不行禮，蔡確答道：“為什麼要庭參？”劉庠說道：“一百多年來，都是這樣做的。”蔡確說道：“唐末五代時，藩鎮的掾屬都是節度使自己徵辟的，因此才有庭參的禮儀。太祖開國之後，其他地方就廢止不用了，本朝太宗和真宗即位前，都曾任過開封府尹，當時府中屬官與之尊卑太殊，因此開封府還有此禮，如今同朝為臣，一同侍奉皇帝，雖是先例卻也不能再用。”劉庠不能反駁，只得上奏彈劾他，蔡確於是自請解除官職。
趙頊和王安石聽說這事後，都很欣賞他。趙頊稱讚蔡確熟悉典故，王安石推薦蔡確為三班主簿，又因為受到鄧綰的舉薦，被任命為監察御史裡行。熙寧六年，王韶開拓熙河，公費使用過多。秦鳳路兵馬都總管郭逵彈劾他的罪狀，朝廷下詔讓杜純查案。
杜純查證後，上奏說道：“王韶使用的公款出入不明，無法查勘。”王安石認為他所言不實，又派遣蔡確複查。蔡確奉命辦案，為王韶陳述了冤情。正是蔡確的公正辦案，才保證了王韶開拓河湟之事不致中斷，在第二年攻下河、宕、岷、疊、洮五州，拓地兩千裡。趙頊在接受群臣朝賀時，高興地解下玉帶賜給王安石。不久，王安石依照慣例乘馬入宣德門，卻被衛士打下了馬，王安石請皇帝依法處置。蔡確上疏指出王安石的錯誤，被升任直集賢院、侍御史知雜事。