史彌遠請求趙擴任命鄭清之兼任了趙貴誠的沂王府教授，鄭清之每天教趙貴誠寫文章。鄭清之謁見史彌遠，就把趙貴誠所作的詩文給他看，史彌遠讚不絕口。史彌遠曾問鄭清之道：“我聽說他已很賢明，大概究竟怎麼樣？”鄭清之說道：“他的賢明，我不能一一列舉，然而一言以蔽之：不凡。”史彌遠再三點頭，策立他的志向更加堅定。鄭清之當初以小官兼任教授，後來不斷升遷，依舊兼任教授。 史彌遠接著開始羅織趙竑的短處，經常向趙擴訴說趙竑的不是。
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等趙擴重病的時候，史彌遠派遣鄭清之去了沂王府，秘密對趙貴誠說了易儲之意。趙貴誠卻不發一言。鄭清之說道：“丞相因為我從遊多年，這才把心腹話相告，現在你不回答一句話，教我如何答覆丞相？”趙貴誠這才拱手，緩緩說道：“紹興還有老母，我何敢擅自自專？”鄭清之轉告了史彌遠，因此兩人共嘆他不凡。
過了五日，趙擴病勢更重。史彌遠就假傳詔旨，立趙貴誠為皇子，賜名趙昀，授武泰軍節度使，封為成國公。又過了五日，趙擴駕崩，史彌遠派遣皇后楊桂枝的兄長兒子楊谷和楊石，將準備廢立的事情稟告了楊皇後。楊皇後愕然說道：“皇子趙竑是先帝所立，我們怎敢擅自改變？”楊谷等人出來告訴了史彌遠。史彌遠再令他們去請求，一夜來返七次，楊皇後依然沒有答應。楊谷等人於是泣拜說道：“內外軍民，都已歸心成國公。如果不策立他，禍變必然產生，恐怕楊家難逃此劫。”
其實楊皇後和趙竑的關係，也不是很好。身為皇后的楊桂枝最初也想和趙竑搞好關系，趙竑的妻子吳氏還是楊皇後的親戚。可是吳氏仗著楊皇後的勢力，為人非常妒忌。她不能容忍趙竑的姬妾，每次入宮總要向楊皇後告狀，說趙竑的不是。楊皇後就賞賜了水精雙蓮花一支，讓趙竑親自為吳氏戴在頭上。她也是為趙竑著想，想讓他們夫妻和睦。
結果沒幾天，吳氏進宮告狀，說趙竑和她生氣，把水精雙蓮花擊碎了。楊皇後不由大怒，對趙竑開始不滿。當時真德秀是趙竑的師傅，苦口婆心教導趙竑。他要趙竑孝敬慈母，敬重大臣，自然會天命所歸，否則“深可慮也”，然而，趙竑不聽。既然對楊皇後不恭敬，趙竑自然得不到楊皇後的助力。因此，他遲遲沒有被立為太子，景獻太子被立為皇子兩年半就被封太子。趙竑被立皇子三年，直到趙擴駕崩，也沒有被立太子。
對於史彌遠想廢立皇子，楊皇後本來不同意。最後，楊谷兄弟跪著哭求姑媽讓她為楊家考慮，擔心趙竑繼位後，對楊家不利。楊皇後終於動搖，便問貴誠在哪裡。史彌遠聽了，急忙派人騎快馬去宣召皇子，對他們道：“現在所宣召的是沂王府皇子，不是萬歲巷的皇子。如果誤宣，你們都將被處斬。”趙貴誠到了，史彌遠趕緊讓他去拜見楊皇後。楊皇後撫摸著他的背說道：
“你現在是我兒子了！”
這時，趙竑也得知趙擴駕崩訊息因此在家翹首等待宣召。但是過了很久，使者還沒有來到。趙竑不能自已，在牆壁間窺視，看見使者經過自己的王府而不進來，產生懷疑。不久看見使者簇擁著一個人徑自走過，天已黑，不知那人是誰，他甚感疑惑。
這時史彌遠已經帶著趙貴誠到靈柩前，行哀禮已畢，然後再召來趙竑。趙竑聞命急忙入宮，每到一座宮門，禁衛兵就攔拒他的侍從。史彌遠把他引到靈柩前，行哀禮已畢，引出靈帷，讓殿上元帥夏震守住他。不久史彌遠召來百官立班聽遺詔，把趙竑仍然引到舊日的班次，趙竑愕然說道：“今天的事，我怎能仍在這個班次？”
夏震騙他說道：“沒有宣讀遺詔前應當在此位，宣讀詔令之後，才能即位。”趙竑認為也對。不久，遙見燭影中一個人已經坐在御座。宣讀詔令後，百官贊呼並拜舞，祝賀新帝即位。趙竑不肯下拜，夏震按著他的頭下拜。楊皇後矯制遺詔：趙竑為開府儀同三司，進封為濟陽郡王，判寧國府。趙貴誠改名趙昀，繼位為帝。又加趙竑為少保，進封為濟王。接著又任命趙竑為醴泉觀使，令他到賜給的宅第。 楊皇後成了皇太后，垂簾聽政。十一月，新帝以五月十六日為皇太后壽慶節。
趙昀初名趙與莒，後改名趙貴誠，開禧元年正月癸亥日出生於紹興府山陰縣虹橋家中。 趙與莒是趙擴的遠房堂侄，他是趙匡胤兒子趙德昭的十世孫。帝位一向不是由趙德昭這一脈人繼承，到了趙與莒父親趙希瓐這一代，已與皇室血緣十分疏遠。趙希瓐在世時，沒有任何封爵，只當過山陰縣當地的小官，生活與平民無異。
趙與莒七歲時，父趙希瓐逝世，生母全氏帶著他及弟趙與芮返回孃家。母子三人在當保長的兄長家寄居，一直到趙與莒十六歲。趙擴因為親生子都幼年早夭，讓史彌遠於是尋品行端正的宗室繼承沂王王位，史彌遠將此任務交了其幕僚余天錫。余天錫意外在全保長家中避雨，認識了趙與莒兄弟。余天錫覺得兄弟二人行為得體，故向史彌遠推薦。史彌遠接兩兄弟往臨安親自考量，認為兄長趙與莒為繼承沂王的合適人選，故於嘉定十四年將趙與莒選入宮內，改名趙貴誠，繼承沂王王位。趙擴駕崩，史彌遠聯同楊皇後這才假傳遺詔，廢趙竑為濟王，立趙貴誠為新帝，改名趙昀。
趙昀幼年在家中的時候，與一群兒童遊戲，曾經登高獨坐，自稱大王，兒童們也共叫趙大王。他登基之後，有志求賢才，召來知潭州真德秀，進入直學士院，知嘉定府魏了翁，入為起居郎，兩人都是理學名家，一時被召，頗孚眾望。改元才幾日，突然聽說湖州不安，有人想謀立已經被安置在那裡的濟王趙竑。於是丞相史彌遠，急派殿司將彭壬，率軍馳赴湖州。
對史彌遠的廢立，
朝野很多人感到義憤不平。濟王趙竑被監管以後，湖州人潘壬、潘丙兄弟聯絡了太湖漁民和湖州巡卒密謀擁立濟王趙竑，他們派堂兄潘甫到淮北爭取李全的支援。李全卻是一個翻雲覆雨之人，表面約好日期進兵接援。他到了約定的時候，卻背信爽約。
潘壬兄弟只得倉促起事，他們打扮成李全“忠義軍”的模樣，連夜進入城裡找到濟王趙竑，硬把黃袍加在濟王趙竑的身上，跪拜如儀。濟王趙竑號泣不從，潘壬等人齊聲說道：“大王若不肯答應，我等有進無退，與大王同死了。”趙竑不得已，於是和他們約定，說道：“你們不能傷害太后和官家嗎？”潘壬等人一口應承。
於是趙竑開啟軍庫金帛，犒賞眾人。知州謝周卿也率領官屬進賀，潘壬等人又以李全的名義發出榜文，揭示城門，宣告史彌遠廢立罪狀，聲稱率領精兵二十萬，水陸並進，州人自然聳動。等到黎明，濟王趙竑出來城外一看，陸上只有巡尉兵卒，水中只有太湖漁舟，並沒有什麼李全，也沒有李全的水陸人馬。
趙竑知道靠這群烏合之眾，其事難成，就派人向朝廷告變，並親自率州兵討伐叛軍。等史彌遠派出的大軍趕到湖州時，起事者已被濟王趙竑平定。潘丙、潘甫當場被殺，潘壬逃到楚州被捕，押回臨安處斬。
湖州之變，是朝野上下對史彌遠專政的抗議，表明只要濟王趙竑存在，就有相當大的號召力。因此儘管濟王趙竑不是主謀，而且告變平亂有功，史彌遠也決心斬草除根。不久，史彌遠派親信余天錫到湖州，說是奉諭給濟王趙竑治病，暗地卻脅逼濟王趙竑自縊身死，並對外宣佈是病故。為了平息朝野非議，趙昀追贈濟王趙竑為少師。不久史彌遠就指使爪牙上奏，趙昀就收回成命，追奪其王爵，追貶為巴陵縣公。
這種處理方式，激起了正直之士的憤慨，真德秀、魏了翁和胡夢昱等朝臣不顧罷官流放，接二連三為濟王趙竑鳴冤叫屈。但在處理濟王趙竑的問題上，趙昀只能與史彌遠沆瀣一氣。因為否定了史彌遠，也就動搖了自己繼位的合法性。趙昀與史彌遠已結成一榮俱榮，一損俱損的關係，史彌遠也就獲取了更大的擅權資本。
自此，史彌遠把持了朝政，獨斷專行，他的同夥幾乎控制了從朝廷到地方的所有重要職位。儘管史彌遠權勢熏天，仍然不斷有忠義之士不畏權勢，上書指斥其專權擅政。紹定四年三月春祭，史彌遠與趙昀一起喝酒閒聊，試探地說道：“臣聞近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”趙昀幽默地說道：“朕知道，姑置。卿猶記先皇章聖帝時舊京鬧蝗災乎？幸得江南無虞，朕稍安。”史彌遠聽趙昀這麼一說，立刻就放心了。趙昀提及蝗災，是一語雙關，安撫史彌遠，暗示自己與史彌遠是拴在一條繩上的兩隻螞蚱。