賈似道說完，仍然繼續鬥蟋蟀。過了很久，才出來見欽使。欽使傳達趙禥命令，極力敦勸。賈似道這才答應次日入朝覲見。翌次日，賈似道入朝，趙禥慰問完畢，才說道：“襄陽被圍已將近三年，如何是好？”賈似道故作驚愕地說道：“北兵已退，陛下從何處得此訊息？”趙禥說道：“近來有宮女說起，朕所以召問師相。”
賈似道不禁懊惱，半晌才答道：“陛下為什麼聽信一個婦人？難道舉朝大臣，都沒有耳目，反而讓婦人先知道嗎？”趙禥不敢再說，賈似道悻悻退出。後來賈似道盤問內侍，才知道是那個宮女，於是誣她有曖昧之事，硬要趙禥賜死她。趙禥硬著頭皮，令這個宮女自盡。
賈似道這才催促范文虎統率諸軍，去救襄陽。襄陽雖然被圍，還有東西兩路可通。京東招撫使夏貴經常送衣糧入城，城內守兵，倖免被凍死餓死。蒙古將領張弘範獻計給史天澤，說道：“我們應當築城於萬山堡，斷絕了襄陽西路，立柵於灌子灘，斷絕襄陽的東路。東西隔絕，城內只能坐以待斃了。”
張弘範是張柔的第九個兒子，字仲疇，定興縣河內村人。張弘範的父親張柔在蒙古軍南下中原、金都南遷時，以地方豪強的身份，聚集鄉鄰親族數千餘家結寨自保。張柔率部與蒙古軍戰於狼牙嶺，兵敗被俘，降於蒙古。蒙古任命他為行軍千戶、保州等處都元帥。
張柔四十九歲時，張弘範出生，金朝已經亡國四年。他有八個哥哥，兩個弟弟，他的八哥就是後來承襲萬戶爵位的張弘略。郝經很長一個時期是張柔為子弟們禮聘的家庭教師，張弘範也是郝經的門下。在父兄師友的薰陶下，張弘範成了一個文武全才的年輕將領。
蒙哥六年，張弘範正二十歲，已經長大成人。他身長七尺，儀表出眾，長鬚拂胸，丰采翩翩，算得上一位美髯公。他不僅是騎射能手，而且以善於馬上舞槊知名於時。口才很好，善於應對，詩歌也寫得很有特色。其兄張弘略任順天路總管，赴蒙古大汗的駐地述職後，張弘範被留下代理工作，給他提供了展示其管理才能的絕好機會。
張弘範決意改革風氣，嚴格整頓紀綱。當時蒙古軍隊的紀律很差，他們所過之處，百般騷擾。張弘範認為：“國家應該是有法制的，應當令行禁止，不允許有違法的行為。凡不遵守法度的，都要繩之以法。”這樣，許多違反軍紀的蒙古兵都受了處分，不少人挨了軍棍。從此以後，蒙古軍隊風清弊絕，耳目一新。
忽必烈繼承蒙古汗位，改元中統。這時張弘範二十四歲，被任命為御用局總管。山東軍閥之一的李璮起兵叛亂，張弘範跟從親王孛兒只斤·合必赤前往濟南討伐李璮。忽必烈命令張柔和張弘範率兵二千迅速去大都親自檢閱，並任命張弘範為行軍總管。在平叛進軍中，他不避艱險，屢立奇功，成為忽必烈很器重的一個青年將領。
張弘範嚴以律己，廉潔奉公，處理日常工作，公平合理，信賞必罰。胸懷坦白，不懷報怨之心。士兵有疾病，一定要親去探視，照顧醫藥治療，不幸而逝世的，一定要把柩骨送回故鄉；上級有賞賜一定分給群眾；有軍功而未獲酬賞的，一定為之代請陳說，不得請求不止。這些看來是很平常的行為，但發自內心、持之以恆，在士兵中受到很多人的愛戴和信賴，逐漸取得了很高的威望。李璮之亂被平息後，元廷認為李璮掌握地方的兵民之權，因而能夠為亂，所以罷免勢力較大的世侯官職，張弘範因此被罷。
至元元年，張弘範的八哥張弘略調至京城充任宿衛。忽必烈在張柔諸子中選拔出張弘範來代替張弘略的工作，把金虎符親自交給他，正式任命他為順天路管民總管。佩帶金虎符是一種特殊榮譽，也是享有特權的標誌。從此他在朝廷青年貴族群中，成為一個嶄露頭角的新星。至元二年，他又由順天府調任大名。
張弘範未上任之前，改穿便服微行出訪，到各處調查民間疾苦。發現收租的官吏們非法加派，群眾怨聲載道。於是他上任後第一件事，就是懲辦那些不法的倉吏。由於採取了這些措施，很快他得到群眾的支援。那年適逢大水，他沒有請示就決定免除了災區的全部租賦。管理財賦的部門認為他犯了“專擅之罪”，要給他以處分。為此，他請求赴大都直接向皇帝申訴。
張弘範見忽必烈後，忽必烈問他道：“你有什麼要申訴的？”他說道：“我以為國家把糧食存在小倉庫裡。不如存在大倉庫裡好。老百姓因為遭了水災，交納不上糧。如果一定要從農民口裡奪取糧食，政府的小倉庫當然會充實起來，但是老百姓就會死絕了。等明年就會一粒糧也收不到！首先要讓人民活下來，以後才會年年有收穫、家家有餘糧。農民有了餘糧，那不都是國家的糧食嗎？這就是我所說的大倉庫！”忽必烈點頭稱讚，誇獎他懂得治國的大道理，就不再追究他的專擅之罪了。
至元六年，宋蒙進行襄陽爭奪戰。蒙軍圍困襄陽的軍隊大部分是改編的李璮舊部，以勇狠驕悍難加管束著稱。蒙古朝廷發愁難以物色到既有能耐、又得軍心的將領來統帥這支隊伍。恰巧有人提到張弘範的名字，忽必烈立刻想到正是他所要選擇的人！馬上就任命他擔任益都、淄萊等路行軍萬戶。攻宋戰役的總指揮是丞相伯顏。張弘範向伯顏建議：用重兵圍困襄陽，首先應切斷襄陽的糧道。伯顏採納了這項建議，並且派張弘範負責萬山糧道的把守。在一次遭遇戰中，他以少勝多，取得了一次意外的大勝仗，伯顏對張弘範的才能有了進一步的認識。
至元八年，伯顏聽從了張弘範的計謀，決定把對襄陽的包圍圈逐步縮小。張弘範於是在襄陽、樊城之間，建築了堅強的阻隔性工事——“一字城”。“一字城”把原來是一個整體的襄樊軍事防區，切割成兩份。伯顏依計而行，即令張弘
範駐兵鹿門，襄、樊自此更加困難。
范文虎帶領衛卒，以及兩淮的水師十萬，進到鹿門。蒙古主帥阿朮夾江列陣，另外令其他軍隊趕赴會丹灘，攻打宋軍前鋒。范文虎督著戰船，逆流而上，好容易到了會丹灘畔。突然聽得鼓聲大震，喊殺連聲。他連忙登著船樓，向西看去，但見來兵踴躍。范文虎頓時恐慌萬分；遠遠看見大江兩岸，都是蒙古兵隊，旌旗蔽日，干戈參天，不知他們有多少人馬，更加心膽欲碎。
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說時遲，那時快，蒙古兵鼓譟突陣，順流衝擊。范文虎還沒有鳴鼓對仗，竟然先令船伕退了回去。行軍全靠銳氣，有進無退，才能制敵。主將自己先已退縮，兵士自然恐慌。稍微交戰，便已經棄甲拋戈，向東逃走。文虎逃得更快，所棄的戰船甲仗，不可勝數。
李庭芝聽說范文虎敗回，於是上表自己彈劾，請求朝廷擇賢代替自己，朝廷下詔不許，還令他移屯郢州。李庭芝偵知襄陽西北，有條河名叫青泥河。他當即命在河中築造輕舟一百艘，每三條連在一起，中間一條，裝滿了兵器。兩旁的船都是有篷無底，懸賞召募善戰善泳的死士，得到了襄、郢、山西民兵三千人，用張順、張貴為統轄。
兩張都有智勇，素為民兵所服，稱張貴為矮張，張順為竹園張。二人接受命令，便號令部眾道：“此行是九死一生，你們如果怕死，可以退伍，不要耽誤了我的大事。”三千人齊稱願死，無一離去。剛好漢水上漲，兩張於是率領百艘船隻，由團山進到了高頭港門，聯結方陣。夜裡三更，拔錨出江，用紅燈為號。
張貴先登上船，張順繼進。他們乘風破浪，直透重圍。到了磨洪灘上，敵兵戰船佈滿江上，無隙可入。張貴駛舟直入，令張順率領善於游泳的水兵，從船底下水，在波流中砍斷敵船鐵鏈，又鑿破敵船底面，敵船半解半沉，敵軍當然驚惶。張貴乘勢殺開一條血路，邊戰邊進。
黎明他們抵達襄陽城下，城中久已援軍斷絕，聽說張貴等人到來，喜出望外。大家開城迎接張貴，勇氣百倍，戰退了敵軍。等收兵回城，張順卻失蹤了。過了數日，有浮屍溯流上來，屍體穿著甲冑，手執弓箭，直達浮樑。城中遣人檢視，不是別人，正是張順。他身中有四處傷，中了六箭，怒氣勃勃如生。軍士驚以為神，結冢殮葬。
張貴進入襄陽，呂文煥留他一起守城。張貴奮然說道：“孤城無援，不戰只能是束手待斃，看來只好向範統帥求救。等援軍到來，內外夾擊，或許可以退敵。”呂文煥也無話可說，於是令張貴設法乞求援軍。張貴召募了二位壯士，能伏在水中數日不吃飯。於是張貴給他們蠟書，令他們游水去范文虎軍前。
范文虎得到書信，答應發兵五千，駐在龍尾洲，以便內外夾攻，仍然令兩人持書回覆。張貴既得回報，當即辭別呂文煥東下。