兩人行至赤河畔，大片的草場已經生出新芽，遠看如綠毯遮蓋，但近處的腳下的幹土層中，卻只有幾株嫩綠。皇甫惟明蹲下來，沿著起伏的草丘望過去，讚許地點點頭道:“初生嫩草，卻沒有牲畜群啃食，很難得啊。”
不遠處有一支唐軍的小隊伍朝這邊走來，他們只有隊首隊尾兩匹馬，馬嘴上戴著嚼子，幾卷羊氈捆紮在馬背上，瞧上去整齊一致，給人的感覺是精幹利落。
等這支唐軍走近，王思禮上前拱了拱手說道:“幾位軍爺，我們想問個路，請問疏勒城怎麼走?”
為首的卒長奇怪地看了二人一眼，手按著刀柄問道:“兩位不是從商道過來的吧。”
“我們是從商路而來，只是半途迷了路。”
“我安西從龜茲至撥換城再至疏勒之間的驛路商道之間，每兩三裡便樹立指路標杆，你們若是認字，順著箭頭走怎麼會迷路?”
他怎麼沒想到這一節，這一路行來確實有杆子，這個理由實在太蹩腳。
皇甫惟明上前卻沒有拱手，只將雙手放在腹部道:“我們的駱駝缺了食料，所以只好順著河邊尋找草場，勉強將它們餵飽後好趕路。”
什長這才把手從刀柄上抬起指向遠方:“從這裡往西走，便能回到商道。”他又指著腳下:“這裡的草場早已經劃定，乃是民牧區秋季牧場，不得在此餵食牲畜。沿途驛站內均有食料乾草，別不捨得花錢。”
王思禮連忙道:“多謝軍爺，我們領會了。”
什長朝他們回了一禮，帶著隊伍繼續前行，皇甫惟明的視線跟著他們身影，發現這些兵卒們左腰間掛著水囊和木碗、乾糧袋，身後揹著弓弩箭囊，除此之外並無多餘物品。
皇甫惟明望著眼前油綠的草場若有所思，捻著鬍鬚說道:“有民牧區必有軍牧區，草場規劃四季，以時令進行轉場，這是跟突騎施人學的哇。馬政條例之規範，都快趕得上我們隴右的廄牧署了。”
雖然還沒到疏勒城，已經管中窺豹一斑，眼下所見倒是勉強達到及格線了，是騾子是馬，等到了城中再說。
……
過往商旅進入疏勒城中，需要繳納一定數額的商稅，根據貨物的定價來進行三十抽一，這個比率很低，主要靠的是行商流量。而城中的坐商卻是以地皮稅來抽取，各有各的方法。
收稅的城門與主城門不同，城門吏由本地人來擔任，雖有些地方保護主義的便利，但表面上還是公平的。唐軍也參與在其中進行稅收監督，這是安西都護府的主要收入來源。
唐前期沒有任何官方專營產業，鹽鐵官方雖有作坊，但並不阻止民間經營，前提是要繳稅。也正是如此西域商道才有源源不斷的中外商旅往來。
有兩名客商貨物少得可憐，所以算下來，他們總共需繳納十個銅錢的稅就能進城。
兩人進城後並不著急住店，而是牽著駱駝到處巡梭，閒適得像如浮萍般漂泊的遊俠。
他們特意去疏勒軍的軍營附近看了看，對營房的位置，營門的守衛，城牆上的值守輪換都全部留意過，確實沒有什麼差漏。至於都督府屬於羈縻機構，不在他們的考課範圍之內，眼下似乎只剩鎮使府沒有進去看看了。
當然眼睛看到的也不一定是真的，他們還要透過在民間採訪來判斷其人，官員的私德在考課中也佔很大比重，如果在民間的評價不佳，直接遞減一等。
昨夜的寒意剛剛被逐漸升高的日頭驅散，幾個閒散漢子坐在城牆跟下曬太陽，閒扯疏勒鎮街巷間雞毛蒜皮的傳聞。
“耿恭井你們去過沒有?自從這井重新生出水之後，大家都跑到井邊提水，據說是喝了能延年益壽。”
“我倒是想喝嘞，可惜家裡沒有桶也沒有繩，只能眼巴巴望著。”
“大家都說李鎮使有神仙保佑呢，他只是站在那井臺沿子上一拜，便瞧見一個白胡子神仙飄在空中，手拿拂塵說這口井七十年乾涸，就是等待有李將軍這樣英明神武的將軍來拜他，頓時泉水噴出了井口，這可是真祥瑞。”
當這些話清晰地傳進皇甫司農耳朵裡時，他鼻孔裡噴出重重的濁氣，幾日前在赤河牧場所見所聞積攢的那些好感，全然消失的無影無蹤。
利用祥瑞來賺取官聲賺取功名，在皇甫惟明看來是最卑鄙的一件事情。天象迴圈，星辰變幻，珍禽異獸，仙草靈芝都是自然孕育，與地方官的政績毫無關系，與皇帝的英明也無關係。如今聖人篤信道教，對祥瑞事物表現出非同尋常的興趣，不少地方官員投其所好，捏造出不少祥瑞來矇混晉級。
他自然無法改變聖人的喜好，但是可以對這些卑鄙的投機者下手，讓這些小人不能靠近天子。
他牽著駱駝轉過身，表情漸冷說道：“疏勒城中是有一座漢代耿恭挖出的井吧，我們不如先到那井邊看看去，憑弔一下先賢也是可以的。”
等兩名外地客商來到恭耿井附近時，水井四周也都被唐軍封鎖了，能夠進出的就只是疏勒都督府上派來的工匠，聽說是要興土木修建一座祠堂。
雖說這是疏勒都督府的作為，但也和李嗣業脫不開關係。他這隴右採訪使無法監督羈縻州的都督和司馬，畢竟人家都是地方自治性質的。
這讓皇甫司農更加認定李嗣業的虛偽和沽名釣譽，似這種人或許能在地方幹出一時政績，可一旦身居高位便會暴露貪婪本性。不擇手段爬上去的人，貪慾錢財和權力，心中哪裡還能容得下天下蒼生，容得下大唐社稷。
這些還停留在個人慾望滿足層面上的官員將領，有什麼資格做大唐的官員？
就從這出水的耿恭井出手調查，為何去年不出水，前年不出水，偏偏今年遇上考課就出水了？一旦查出這李嗣業弄虛作假，偽造假祥瑞，定教他今年的考課墊底，還要使其從疏勒鎮守使的位置上滾蛋！
他以普通商旅的身份展開調查，可以兼聽則明，只要找生活在井口附近的百姓一問，便能探出其中真假。
……
挑著油缸出門的賣油漢子在巷口駐足，兩名牽著駱駝的商人攔住了他，拱手客氣地問道：“尊駕，敢問疏勒城的耿恭井在這附近麼？”
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買油漢子一聽來了精神，放下擔子給他們比劃道：“你們也是聽說耿恭井出水前來祭拜飲水的，可惜現在不行，都督府正在修繕蓋祠堂加頂，這水我喝過，可甜可甜嘞，就不像是咱人間的水。”
皇甫惟明面上雖然親和，內心卻帶著冷笑，聽這賣油漢說話的口氣，就像是被人調教過一樣。
“這口井是不是一直就有水？”
“哪兒呀，這井都幹了七十多年了，這是李鎮使前陣子親自站在井前祭拜，才有清泉湧出。
他此刻表面上的親和也不再維持，想當然冷淡地說道：“這拜井出水怕不是別人教你說的？”
“你這個人說話可真有意思！我怎麼樣說話還用別人教我？”
漢子憨批的笑容也凝固住了，哼了聲弓下腰，肩頭挑起了扁擔站直，敲起梆子這麼一抖擻：“起開！……賣油嘞！”
皇甫惟明一個趔趄，重重地甩了下袖子，這個賣油群眾不明真相，他倒要找一個明白真相的。