羅馬帝國西境，馬其頓的傍晚，一支軍隊正有條不紊的向他們的目的地進發。
“查士丁尼大人，您確定我們不去進攻魯斯尼那真的好嗎？”一旁，撒留烏斯詢問道。從彈壓色薩利諸侯臣服之後，查士丁尼便率領著大軍揮師北上，連續攻克了西馬其頓境內幾個投靠杜卡斯家的軍閥勢力，此刻正準備渡過阿克蒙河直撲塞薩洛尼卡而去。但在撒留烏斯看來，這種時候應該趁著北伊庇魯斯境內空虛奪取對方的老巢更加保險。
騎在馬上查士丁尼搖了搖頭，說道：“米哈伊爾不是蠢人他臨行前怎麼可能放心自己的老巢不被偷襲，我猜他一定留有後手。我們之前雖然在平度斯山口擊垮了南下杜卡斯家的軍隊，但大半都撤退了回去，即便傷筋動骨，但那些人也足以固守北伊庇魯斯的山地堡壘，現在我若是貿然強攻反而容易陷入泥潭。再者說，塞薩洛尼卡城內還有大牧首和皇女他們，我想米哈伊爾杜卡斯也是得到了風聲才不惜和威尼斯人還有保加利亞聯手。這是攻敵所必救，他知道我是絕對賭不起的。”
“可我們的兵力還是有些不夠。”撒留烏斯不由憂心忡忡望向身後緩緩行軍的隊伍，的確比起幾個月前，現在的形勢大好，色薩利的諸侯們相繼宣誓向查士丁尼這位莫利亞的專制公效忠，可即便這樣，從伯羅奔尼撒帶過來士兵加上拉裡薩阿格裡尼翁補充上來的兵力，一共也只有一萬人出頭。與此同時，圍攻塞薩洛尼卡的杜卡斯保加利亞聯軍至少有四萬人。
“是啊，何止不夠，幾乎可以說是相差懸殊了。”查士丁尼坦然地說出了撒留烏斯心裡真正想說的話，他一點都不否認這一事實，他甚至可以猜到，米哈伊爾現在說不定正在等著他，但是這一戰他並不準備退縮。
查士丁尼輕舞手中的馬鞭，縱馬而去登上了前方不遠處一座土墩上，眺望著遠方蒼茫大地。整個被戰火洗禮過無數遍的西馬其頓猶如被剃了頭的囚徒，光禿禿的荒野上就連半點綠棵點綴也沒有。似乎受到眼前一幕的感染，不知何來豪氣頓生，這時候查士丁尼慨然道：“撒留烏斯，還記得我們當初相識之時嗎？拉丁人的鐵騎席捲了整個伯羅奔尼撒，而我手中只有一兩千人便來到了威斯卡里堡，無論是米哈伊爾還是提奧多爾，他們都沒有將我這個小人物放在心上。可三年之後我卻能奮起寒微，不階尺土，便平定整個莫利亞和馬其頓，與他們平起平坐。所以這一次，我同樣可以做到——以堂堂正正之師擊垮他們，徹底結束這場內戰。羅馬身上的爛瘡也該動手挖乾淨了。”
說罷，遠處傳來了馬蹄聲，只見之前被查士丁尼派出去的斥候們已經執行任務完畢趕了回來。
“怎麼樣？”不等斥候們下馬，查士丁尼便詢問道。
“大人您猜的一點都沒錯，對面下游岸上敵人已經佔據了高阜，修建了好幾處營寨，不過看樣子對方沒有任何動作。”
“呵呵，米哈伊爾看來早就在等著我。”查士丁尼轉頭看向撒留烏斯笑起來，“他也料定我要渡過阿克蒙河突襲他的背後，早就有準備。”
得知了新的情報，撒留烏斯沉吟片刻，向查士丁尼請示道：“想要安全渡河的話，恐怕這些營寨必須一個一個拔除掉，查士丁尼大人。就算裡面留守的軍隊不多，對方也有可能威脅我們的後勤。我們要不要等一下福卡斯還有塔拉尼特伯爵他們，然後一起進攻將其攻克。”為了減少損失，撒留烏斯提出了一個最穩妥的方法，現在阿克蒙河正是枯水期，大軍渡河並不用擔心會受到威脅。
但查士丁尼一口否決了部下的提議，“不需要，這是杜卡斯在西馬其頓的眼睛，既然我要給對方一悶棍，那肯定要先戳瞎他的眼珠子。”
“可您剛才還說要打一場堂堂正正之戰的。”
“那只是一種比方而已。”查士丁尼白了自己這位一板一眼的部下一眼，隨即取來了身邊人送上來的地圖將其展開，臉上露出一絲微笑，道：“你看，杜卡斯的軍隊營寨修築在相對平坦一些的下游高地上，直到現在他們還沒有察覺我們的到來，這種時候你要是不派一支小部隊從上游繞過去狠狠給他們背後捅一刀，實在說不過去。”
“可是上游的地形要難走的多。”撒留烏斯向自己的專制公指出。
“這也就是為什麼，我要把阿爾巴尼亞人帶過來的原因了。”
……
臨近清晨，狂暴的冷風一陣強過一陣，被鮮血染紅的阿克蒙河的河床，迎接來了第一縷陽光，河岸上，疊疊層層都是悽慘的死屍，河裡更是有無數慌不擇路溺斃其中的士兵，如果有人看見這一幕一定會感覺非常奇怪，就算是打了敗仗逃跑這些人為什麼偏偏要朝著一條死路上來。顯然，夜晚的突襲十分順利，杜卡斯軍隊幾乎沒有反應過來，幾座營寨便被輕易攻破了。伊庇魯斯軍隊本以為敵人來自於正面，可是當他們阻止防禦前往正門的時候，熊熊大火已經將他們身後的路吞沒，在等他們看清楚眼前，卻是一群手持巨斧闊劍的山民從火焰中衝出來取他們的腦袋。
象徵著帝國軍隊的鷹旗和屬於查士丁尼自己的黑狐戰旗高掛在被佔領的營寨上方，宣示著這裡的所有權，查士丁尼帶領著大軍陸陸續續渡河，進入營寨中休整。
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而一進寨子，上來迎接查士丁尼的便是阿爾巴尼亞壯漢發出的豪爽笑聲，只見青石崗部落的博格達尼身上又換了一副嶄新的鎖子甲，背後除了他原本的那柄雙手戰斧之外，還多了一口寒光鋥亮的大劍。
“過癮啊，過癮，這仗打的過癮！”比起當初見面時候的戒備，此時的阿爾巴尼亞山民完全沒有將查士丁尼當外人，博格達尼拍了拍自己的胸脯說道：“要是再有這樣好事，別忘叫我們！”雖然得到了查士丁尼的承諾，阿爾巴尼亞山民們獲得了一座城鎮定居下來，但由於還不習慣安定下來的生活，以博格達尼為首的一些山民還是接受了查士丁尼的僱傭參與了這次作戰。而查士丁尼給他們開的價碼也很簡單，他們可以優先挑選戰利品，前提是絕對的服從。這一次，阿爾巴尼亞人總算是嘗到了很大的甜頭，自博格達尼以下，山民們都換了一套新裝備，只是混搭著好幾套盔甲的模樣總讓人看著有些滑稽。
而查士丁尼也好整以暇，說道：“這是當然，只是我之前明明提醒過你，要給我至少留幾個活口吧！”看著眼前一片狼藉的模樣，他也不禁微微無奈，不愧是兇悍的山地部落，整個河對岸，好幾個營寨中竟然愣是一個活口也沒被留下。這下讓查士丁尼原來準備套取情報的打算直接落空了。