現實世界中，江冢來過夏城很多次，大部分時間都是行色匆匆，但看著這樣一個相對熟悉的地方，進入到一場奇妙的“超自然狂歡”之中，在暫時沒找到現實的負面影響之前，人的心情總會忍不住愉悅起來。
出於某種過往的習慣，江冢將她在夏城的“存檔點”放在了知行學院旁邊的雲都水邑區域。
當年，她過來探望吳尊亮這位遠房伯父，後來又探望導師羅遠道，總會在這裡落腳。
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憋悶的時候，登上這處複合建築群的任何一棟高樓，舉目遠眺。平江區相對低矮的其他建築，當然還有作為城市綠肺的溼地保護區，都會給予她相對舒緩的感受。
而當她看到“北岸齒輪”這處故人作品，也難免會觸及過往的回憶。
雖然她並沒有親身經歷那段羅中衡時常吹噓的美好時光；雖然洛元非常討厭這一類的陳詞濫調；雖然她在當年的實驗室只不過是埋頭做事的小透明，多數時候都不敢參與進去，只能在旁邊偷聽傻樂……但也不妨礙她從這些記憶中，汲取一點力量，以延續那個似乎永遠都看不到盡頭的專案，同時抗下似乎不應該由她承擔的風險。
有點兒力量總是好的，哪怕只是一點點。
當下，溼地叢林區域正是鬱鬱蔥蔥，生機盎然，但江冢還是覺得，要比前幾年來得更熱鬧。
因為除了群聚起落的鳥兒，還有很多在樹冠枝頭起落上下的人影……或許是什麼折騰人的任務驅使吧，反正現實世界中無論如何不可能出現的。
至少在最近幾年之內。
江冢扶著觀景臺邊緣的玻璃護欄，微笑著看著這一切，直到身後有人笑嘻嘻招呼她：
“江冢女士，你好呀！”
江冢轉過身去，也不見有什麼驚訝，微笑著伸手，與那位握了握：“你好，章瑩瑩小姐。”
“叫我瑩瑩就得。”
章瑩瑩保持著燦爛的笑容：“話說派發出去這麼多工，讓我們這些NPC主動找上門來交接的，到目前為止，仍然只有你一個。”
說著，她拍了拍放在身邊的大手提箱：“蠢沙，叫阿姨。”
箱子隨即自己開啟，彷彿有自身意志的流沙從中溢位來，堆在地上，又多向延展支撐，輪廓看上去像一個混沌面目的小狗。
事實上，它還對江冢搖起了尾巴。
雖然那小尾巴很快就崩掉。
章瑩瑩拍了下額頭：“站起來啊，把自己當成個人好不好？”
那堆沙子會意，又堆起了高度，但一番轉換，也只是將剛剛的輪廓豎起來，再拱手作揖，就差沒吐舌頭了。
章瑩瑩無奈：“夏城這邊很難滿大街跑嬰兒，但一定是滿大街都是貓狗什麼的。它學壞了。”
“只是模擬，等於資料收集夠了，它會自動調整到最合適的狀態……所以我的方法印證了是嗎？”
章瑩瑩重新伸出雙手，牢牢握住江冢手臂：“請務必繼續你的研究，這個‘正規化’實在是太棒了。”
江冢不是太適應這份熱情：“應該是現階段比較有效果，而且對實際架構反饋有待觀察。”
“那也很棒了，能把蠢沙‘拽’進來，就是解決了一個大問題……啊，差點忘了！”
章瑩瑩端正顏色：“恭喜，江冢女士。從現在開始，你是第一位從頭到尾完成‘血意環堡壘連環篩選任務’的非夏城屬地女性人員。”
“是傳說中的‘定製第一名’？”
“可獎勵是實實在在的。”
章瑩瑩笑眯眯地扳手指：“除了可以在全球任何角落隨時登上血意環堡壘以外，還有‘切分’操典的演示版教材，還有遊戲周邊。啊，這個血意環堡壘個人登陸功能，目前已經覆蓋到以夏城為中心的一千五百公里半徑範圍，現實層面哦。”
“阪城也在內？”
“當然。不過由於眾所周知的原因，會有些滯後，如果有什麼問題，可以找我們的售後人員。”
“售後？”
“嗯，目前是代理……就是她了。具體內容都在任務介面，請隨時查閱。”
江冢看清了那位售後代理人員的“證件照”：
“北山雪繪？”
江冢睜開眼睛，窗外已經微明，房間內的佈設又回到了現實。她對這種夢境與現實的切換已經適應，並不以為意。
她發了會兒呆，回憶了一下夢中經歷，並以隱語將關鍵資訊寫在仿紙軟屏的筆記軟體上，再做梳理。然後就草草梳洗，等做完這一切，距離上班時間還有將近兩個小時，乾脆外出鍛鍊。
凌晨時分的平貿區清爽乾淨，湖畔的水汽和著微風吹面而來，已經有初秋氣息。她順著街道小步慢跑，不知不覺來到了碼頭區域。
這邊大小船隻排列整齊，但一眼望去，並沒有她預想中的那艘遊艇。這讓她警覺：萬一遇到了緊急情況，無法及時聯絡該怎麼辦？
那位不用說了，便是北山雪繪小姐平常也冷淡得很，她又不怎麼擅長交際，雖然打過幾回交道，竟然沒有留下聯繫方式，這就有些不應該了。
心中記下這件事，決定回去再記到筆記本上。江冢沿著碼頭的綠氧步道信步前行，結果沒走多遠，卻聽到有人招呼她：
“小江。”
“守叔。”
老手從另一條街道匯入了湖畔的綠氧跑道。他這把年紀本來就覺少，江冢也不是賴床的那種人，兩人在這個時段碰上並不值得奇怪，寒暄兩句就一起慢跑。
這段時間，老手的情緒應該是很好的，甚至好到有些亢奮。不過這種情緒狀態，也只有江冢這種對他分外瞭解的人，才能夠看出來。
現實中，老手越發緘默，輕易不張口，張口了也是格外暴躁，完全不涉及“置換”這種事，好像在這上面多說一句話，當下如夢一般的局面就會破碎。
江冢大概能猜到他的心思，也不和他聊馬上要被置換前往箕城再轉往夏城之類的事兒——雖然大家都心知肚明，感覺也更加刻意。
總要照顧一下老年人的
心理狀態吧？
於是江冢只問一些家長裡短，桂生家的病好了沒有？需不需要幫忙？廠子裡面這一批訂單什麼時候能夠完成？實驗室那邊抽調的人員要不要回去補充之類。
老手也有一句沒一句地應著，基本上都是不用操心、按工期就行、放人回來當然好之類的廢話。
但這種故作淡定的聊天終究是不長久的，大家都心知肚明的情況下，最核心的問題無論如何都繞不過去。
只不過，需要由老手主動提出來。
在一段將近三公里的慢跑後，老手微喘著說話：“置換的風聲我一直摁著，但現在終究還是按不住了。可能有人主動向那些小崽子們提起，現在一個個的心思躁動，行李都差不多裝好了……我狠狠訓斥了一頓。”
“昨天我倒沒察覺有什麼異常，他們對外藏的也很緊。”江冢半真半假說話，有些年輕人確實忍得很辛苦，但是眉目間的喜色根本遮掩不住。
老手不至於被她瞞過，只是嘆氣：“我知道是苛求了，這個訊息本來就瞞不住，人生轉折，興奮在所難免，怕就怕再生變數……”
說著就給了自己一個嘴巴。
江冢終究不善言辭，還在猶豫怎麼說，老手又問她：“我這段時間，儘可能瞭解局勢，不過缺課太多，還是不太明白……那位拉尼爾大主祭，真的有這麼大的臉面？”
“有這臉面的，不只是拉尼爾大主祭，還有那位。”
“那位……噢，你說老羅的孫子？”
老手就嘟噥：“我倒寧願希望是那位莫先生，上回我見那誰，他才這麼大點兒。”
說著，老手雙手比畫了一下：“他們一家都很了不起，但無論如何與神明掛不上鉤。老羅算是最接近的一個，結果是神神叨叨，還要大家哄著。”
江冢搖頭：“那些畢竟過去好多年了。”
“總共才幾年？不能因為過去幾年日子難過，就真以為有多長。”
老頭向來倔強嘴硬，嘴裡多半不會吐好話的。他這樣嘮嘮叨叨，說個沒完，更像是給大夥兒攢人品……那個年代的人都這樣。
江冢也耐心聽著。
不過，陡然間老手的聲音低了兩個八度：“這兩天，耳朵裡邊聒噪得厲害，全是噪聲，我想可能是那邊傳遞什麼訊號……從上回五釐出岔子之後，我們都沒有怎麼開啟。現在出現這種情況，怎麼都覺得不是個事兒。”
老手說得含含糊糊，不清不楚。
不過以江冢對他們的根底的瞭解，完全能猜到他在說什麼。
這就是松平義雄提起的“問題”。
是大家心知肚明又裝聾作啞的“癥結”——橫斷七部的“庇護所”，是他們這些年賴以生存的底牌，卻又與那個臭名昭著的“靈魂教團”繫結；而且，現階段基本上已經被天照教團鎖定，暴露在對面的監控之下。
受限於認知層次，作為當事人的老手，反而不是特別清楚具體情況。但多年來的歷練，已經足夠讓他警惕不安。