兗州城外幾十裡處, 一群衣衫襤褸的流民, 正緩緩朝兗州城走去。
流民中一對母子，瘦骨嶙峋的小女孩兒, 看上去五六歲的樣子，髒兮兮的小手，緊緊拉著走在前面的農婦，小姑娘餓得肚子軲轆叫，“娘……”
“別停, 繼續走, 不能落下……”農婦轉頭，同樣面黃肌瘦, 緊緊抓著小姑娘的手, 一遍遍強調，“別停, 繼續走。兗州有糧, 我們得去兗州！”
農婦語氣堅定，既是告訴小姑娘，其實也在說服自己。
到了兗州, 就能活下去了……這一路上，她和同行的人們都是抱著這樣的信念的。
農婦本是益州人士，是個寡婦，日子雖過得清苦，但好歹一家勉強能果腹。可一場饑荒，加之益州的賦稅一直頗重, 整個村都餓得啃樹皮了，連山上的樹皮都差不多被啃盡了，幾乎沒了活路，只等死了。
這時，村裡有人用最後一點糧食換了訊息，說兗州沒遭災，糧庫都是滿的，且兗州州牧還在城外接濟流民。
村裡人打定主意朝東走，農婦一咬牙，也帶上女兒，跟著一齊來了。
而此時幾十裡外的兗州城門外，陸陸續續有流民而至，他們大多是在家鄉活不下去了，才寧肯背井離鄉，也要來兗州，只為了能有一個活下去的機會。
“州牧大人。”負責安置流民的官員過來，拱手道，“城外又來了一批流民，約有三百餘人。”
這算是兗州開始接濟流民起，遇到的最大的一批了，接濟流民是件大善事，可也是最容易出事的事。男女老少一路長途跋涉過來，誰知道其中有無染病的人，更何況，人群裡魚龍混雜，更容易讓人鑽了空子。
裴延乍一聽聞這個數字，也是微微蹙眉，繼而道，“先叫州醫看一遍，尤其是老弱婦孺，有咳嗽、發熱之症的，先另外安置。”
官員忙應下，“是，下官這就去。”
“等等——”裴延又喊住他，沉吟著道，“你傳話下去，青壯年可以勞易食。過幾日，會出具體的章程。”
官員稍有踟躕，“這會不會……那些老百姓會不會有意見。接濟災民原是好事，若是要安排他們做事，豈不是與初衷相違背？”
裴延笑問，“你以為侯爺派我來接濟雍益二州的災民，是為了揚名天下，圖一個好名聲？”
官員哽住，他還真是這麼想的。這年頭，誰不是自掃門前雪，哪管旁人的閒事。更何況，各州各自為政，其他州越倒黴，對他們不是越好麼？
這時候接濟災民，不是圖名聲，是圖什麼？
裴延搖頭，“你不必想這麼多，照我的話做就是。不必對流民太過寬容，鬧事之人，立刻趕出去。自然，也不許發生欺侮之事，盯好你手下之人。”
負責流民安置的官員連聲應下，一時間倒覺得沒那麼棘手了。
若不是為了圖名，那便不用那麼束手束腳了，該如何管便如何管，這幾日越發挑事的那幾個刺頭，也能即可處置了。
官員一走，裴延搖頭一笑。
也不怪此地官員這樣想，便是他剛接到接濟災民時，心中冒出來的第一個想法，也是這是一次揚名的好機會。
侯爺所轄境內收成雖也有損害，少了幾成，但大抵上沒有太大的壓力，這與過年那一場鴻門宴逃不脫關係。
在各州遍地餓殍的時候，的確正是侯爺揚名天下的時機，若這一招用得巧妙得當，離那個位置，能更近一步。
但很快，他就發現自己還真的以小人之心度君子之腹了。
在主公心裡，怕壓根不屑用這種手段。
似主公這樣光明磊落之人，實在是亂世明主，怕是從未用過這等卑劣手段，幹何事都是舉止磊落！
裴延一頓感慨，外加自愧不如，低頭開始給家中回信，想起出自兄長之手的那封家書，提筆，落字。
“兄長不必為我擔心，吾主公乃明主，行事磊落，且對弟十分關照。年前主公曾萬分憂慮，怕弟孤身一人，費神替弟尋婦，雖事未成，但弟感激萬分，借古人一言，可謂鞠躬盡瘁死而後已罷。兄長聽弟一言，主公接手幷州後，還請兄長萬勿心懷芥蒂，吾裴氏上下，需得一心奉陸侯為主。”
寫到這裡，筆尖微頓，裴延繼續落筆，寫道。
“時移世易，如今已到分久必合之際，主公雖出身微末，但有大才，且常懷愛民仁德之心。萬望兄長相勸阿父，勿要固執己見，需得以幷州百姓為重。紛爭不止，百姓苦已久矣……”
“阿兄，珍重。弟延留。”
裴延與一般的士族郎君最大的不同，便在於他身上沒有那種高高在上的傲氣，他十幾歲起，便跟著師長師兄弟們遊歷天下。
是真正的遊歷，而非乘著昂貴舒適的馬車，四處遊山玩水。
他親眼看到過面朝黃土背朝天的農民，在一年辛苦勞作之後，來之不易的糧食，是如何被當地的豪紳奪走。
也曾踏進那破敗的農戶家中討一口水，抬頭便能看到茅草屋上的破洞，有個孩童光溜溜的，趴在榻上，睜著雙在瘦削面頰上顯得大得突兀的眼，盯著他這個外來的客。
幸福美滿的家庭，下一刻就有可能面臨兵事，不得不舉家逃離。
彼此相愛的夫妻，也許第二日就收到了徵兵的文書，不得不分離。
……還有很多，裴延親眼目睹這些，他對這些貧苦的百姓有著天然的憐憫和同情。
他曾寄希望於皇室，他曾單純的想，只要他能教導出一個心懷天下的皇子，然後輔佐他上位，那之後，天下便能太平了。
但很快，他就發現了自己的天真，皇室從骨子裡便爛了，迂腐、奢靡、肆意、揮金如土，視百姓如豬狗螻蟻……整個皇室都是如此。
那時的他失望透頂，很快便主動求離開。
直到現在，裴延自認終於找到了一個能改變這種現狀的明主。
……
寫好了信，裴延很快命人將信寄出。
幾日後，夜裡，身在幷州的裴延兄長，裴育便收到了這封來自弟弟的信件。
裴育乃家中長子，比不上三弟自小聰明，但性子最為沉穩，他細細看過這封信，眉心蹙起，又逐漸鬆開。
其妻戚氏見夫君如此神色，捧了盞茶水過去，輕聲道，“夫君，可是三弟那裡出了什麼事，竟惹你這樣憂慮？”
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裴育微微松了繃緊的臉，沒有同妻子多說什麼，搖頭，“沒什麼，我去父親那裡一趟，晚了就不回來了，你不必等我，早些顧自己歇了。”
說罷，起身出了屋子。
裴育一走，屋子驟然冷清了下來，戚氏望著空蕩蕩的屋子，掩飾住眼裡的失落，捉著帕子，安慰自己。
“沒什麼，夫君本來就是這樣的性子。”
雖這樣安慰自己，戚氏仍然心裡不是滋味，她出嫁之前，曾幻想過自己婚後的生活會是怎樣的。裴家家風清正，從不納妾，夫君裴育也的確如此，除了她之外，再無別的人。
裴育會記住她的生辰，讓人準備一份絕對讓她面上有光的生辰禮。
他從不和她發脾氣，即便偶爾起了爭執，也絕不會口出惡言，至多住進客房，彼此冷靜數日，便又能恢復如初，兩人繼續過相敬如賓的日子。
連娘也勸她，要惜福，裴育很好。
戚氏剪下一截燭心，燭火一下子更亮了，她心中卻仍是陰霾：也許是我要的太多了，可能是我還不夠惜福吧。
……
卻說裴育出了門，腳下毫不停留朝父親的院子去。
果然，父親還未歇下，正在書房中，桌案上放著一杯濃茶，書房內的榻上鋪了被褥，今夜父親怕是要在這裡歇了。
他入內，裴父彷彿早就知道了一樣，“三郎來信了？”
裴育頷首，“是，還請父親過目。”
他將書信奉上，裴父接過去，以一種緩慢的速度，看完了整封家書。
“談談你的想法。”裴父一對銳利精亮的眸子，盯著長子，似是要透過他的臉，看穿他心裡的想法一樣。
裴育微微遲疑，張嘴道，“兒子以為，三弟之言，並無不對之處。三弟一貫聰穎，能令他甘心奉為明主之人，絕不可能是沽名釣譽之輩。再者，陸侯對幷州有恩。”
前面幾句，裴父還聽得神色淡淡，直到最後一句，他神情微微一頓。
的確有恩。
況且，裴家早就低頭了不是麼，只是他一直固執己見，不肯接受這個現實罷了。
裴父轉過身，微微閉上眼，面上繃得緊緊的，半晌，終於開口，“過幾日，你隨我去一趟徐州。”
裴育一怔，就聽父親彷彿是嘆了口氣，又好像沒嘆氣。
緊接著，他又聽到一句，“該去拜見陸侯了。”
裴育心口一鬆，父親終於下定決心了，終於、最後，還是作了決定。
這天下，終歸不再是士族的天下了，裴育從來沒有哪一刻，這麼清楚明白的意識到這一點，只是他以前沒想過，最終統一各州的，不是皇室。
不是陳氏父子。
也不是戰侯。
而是出身微末、沒有任何背景的陸錚。
這個出身微末的男人，在所有人毫無察覺的時候，一步步崛起，用自己一身的本事，打下幾乎過半的江山，打得陳氏父子殞身交州。
先是兗州，再是豫州和徐州，而後是南揚州和交州。
現在，是他們幷州。
裴育有種隱隱的預料，很快……很快就要變天了，這天下實在亂了太久了，無論是百姓還是天下有識之士，都需要一個能帶來新希望的人。
那個人，就是陸錚罷。