夜晚，筒子口。
已然是深秋，夜風瑟瑟，寒氣襲人。
城牆下一處空地上，燃著一堆火，四人圍著火堆烤火。
“檜哥，這是你的紅薯。”
一個衣著破爛瘦弱伶俐男孩說道，將一塊烤熟，熱氣騰騰的紅薯遞給李檜。
“我不餓，給小玉吧。”李檜道。
臉上浮現出憐惜的表情，看著身邊另外一個瘦骨伶仃小男孩，小男孩正直直看著耗子手裡紅薯，吞著口水。
小男孩眼睛一亮，隨即怯怯道：“我吃過一塊，檜哥你還沒吃呢。”
“我不吃紅薯。”李檜淡淡道。
旁邊老臉皺紋密佈的老乞丐嘆道：“小李子，你眉清目秀，舉止利落，身為乞丐卻不像乞丐，多半出身富家，一時落魄。唉，錦衣玉食慣了，自然吃不下紅薯。”
李檜哭笑不得，道：“說啥呢？深秋夜，空氣清爽，吃紅薯屁多屁臭噁心且拉稀，我只是懶得上茅房。”
來到筒子口已經二十天，李檜與聚居此地的乞丐流散之人混得很熟。
有一次，一條野狗追咬小玉，被李檜一腳踢飛，見李檜孤零零一人，小玉便邀請李檜加入他們。
“總比餓肚子強。”
小玉接過紅薯，道：“餓三天，土也能吃下，誰還在乎屁臭？”
李檜聞言愕然，嘆了口氣。
曾身為死囚，經歷過無數次生死一線，李檜卻著實沒有餓過肚子。
聞言苦笑不已，餓肚子的難受堪比死亡。這二十天來，李檜幾乎沒有吃過一頓飽飯，整天飢腸轆轆，毫無尊嚴。
生死似乎很容易，濁世中，填飽肚子和擁有尊嚴比死更難受。
斜靠著斷牆，正要閉上眼睛，忽然黑暗的角落裡閃過一點亮光，一雙明亮的眼睛正看著自己，臉上堆滿幸災樂禍的微笑。
“我上趟茅房。”
這是小玉等三人此生聽到的李檜說的最後一句話。
“還沒吃紅薯呢，這麼快就上茅房？”小玉嘟囔道。
“真笨！檜哥看你餓，特意把紅薯讓給你的。吃豆屁多，吃紅薯哪來屁多拉稀？”
“師父……袁先生為什麼讓我流落筒子口？”
李檜不滿道：“你吃香喝辣，我幾乎餓死。”
說得可憐兮兮，委屈得眼淚都快掉下來。
雷少軒忍著笑道：“不在筒子口廝混一段時間，如何洗掉身上的冷厲之氣？如何能讓人證明你是平州受災流落此地的？”
“王宮絕不收來路不明之人，更遑論罪犯死囚。”
雷少軒正色道：“筒子口皆乞丐盲流，許多人淪落在此多年，唯一能證明身份的便是身邊的乞丐盲流。”
“收人入王宮，必定派人來調查，那三人便是你最好的證明。”
李檜恍然。
看似進入王宮必經嚴格的審查，以防圖謀不軌之人混入，其實不然。
乞丐盲流證明雖然不嚴謹，卻已經足夠，因為沒有人會試圖圖謀不軌，切命根從筒子口混入王宮。
從筒子口選入王宮的太監，只會作為差役，幹最髒、最累沒有前途的苦役，幾乎沒有機會進入王宮核心區域，不進入核心區域，如何圖謀不軌？
因此，即便想圖謀不會，也不會切命根從筒子口混入，因此從筒子口選入之人，從事苦役，只需要有筒子口的人證明就足夠。
離王宮不遠
的一條小巷，狹窄昏暗，兩邊都是低矮的民房。
小巷深處有一處普通的宅院，灰牆灰瓦，雖然不大卻頗為齊整，門口蹲著兩座精緻的石獅子，雷少軒和李檜站在門口，長三聲短兩聲，連敲三次門。
“誰啊？”
不多時，院裡傳來尖細的老人聲音。
“苦命之人！”雷少軒沉聲道。
停頓片刻，雷少軒又道：“走頭無路，問路之人，求張總管指點。”
“吱呀”一聲，大門開啟。
小院不大，四角點著四個燈籠，十分明亮。
一個鬚髮皆白、目光銳利的老年太監，冷冷地看著雷少軒。這便王宮直殿監總管張士保。
“何事？”
敲門、答話都是袁文伯教給雷少選的，然而張士保似乎不知道是怎麼回事。
“我這位兄弟在筒子口淪落多時，走頭無路，想入王宮求口飯吃。”
雷少軒說道，取出一塊金子，雙手捧遞給張士保。
聞言，張士保轉臉看向李檜。
李檜向前一步，行禮道：“李檜參見張……”
“你是什麼東西？”張士保尖細著聲音道，“敢在我面前站著，跪下！”
雷少軒聞言，頓時熱血上湧，滿臉通紅，雙手顫抖，幾乎要爆發。
“是。”
李檜看也不看雷少軒，毫不遲疑地跪在張士保面前。
張士保面色不改，淡淡道：“剛從王宮辦事回來，鞋有些髒……”
“我給您彈一彈灰！”
李檜跪在張士保腳下，捲起衣袖，便要撫去。
突然，張士保微微側身，右腳驟然暴起，朝著李檜臉龐踹去。
空氣中傳來氣爆的尖嘯聲，李檜的衣服被風捲起，緊緊貼在身上，眼睛裡全是不可思議。
啊！雷少軒眼瞳驟縮，驚叫一聲，瞬間心悸。
張士保竟然是個絕頂的武功高手，驟然起一腳，迅雷不及掩耳，雷少軒根本不及反應。
要是這一腳踢實，李檜臉骨都會破碎。
雷少軒寒氣大冒，驟然握住湛青刀。
呼！空氣中一聲炸響。
張士保的腿驟然停住，腳背幾乎貼到李檜鼻尖上。
李檜若無其事地用衣袖輕彈張士保的鞋面。
“您的鞋很乾淨。”李檜不卑不亢道。
“好了！到此為之吧。”
張士保面不改色，似乎一切都沒有發生。
“王宮嚴禁有武功之人混入，剛才那一腳不過是試探。你今晚留下換身衣服，明日隨我進宮。”
張士保轉身回正房，道：“睡廂房，插好大門。”沒有看一眼雷少軒手裡的金子。
入宮意味著見面將遙遙無期，無論如何，李檜進入王宮之路已經鋪好，剩下只能靠李檜自己。
“又換新家，這次的家，雖然牆沒有西京城牆高大，房子卻更華麗，與魏王為鄰，有無數絕色美女為伴，堪比王侯！”雷少軒開玩笑道。
“卻沒有一間房是我的 。”李檜輕聲說道：“還不讓隨意蓋房，筒子口好歹還能搭個草窩。”
雷少軒一愣，嘆了口氣道：“好好保重，兄弟!”
兩個人緊緊擁抱在一起。
兩人都沒有注意到，正房窗戶後面，一雙明亮的眼睛羨慕地注視著他們，雷少選走後，張士保深深地嘆了一口氣。
直殿監
位於王宮西北角，與御花園毗鄰。
“他是什麼人？他是你什麼人？？”張士保領著李檜，穿過王宮西門，向直殿監走去。
“國子監學子。”李檜聞言微愣，決定說實話，“結義兄弟。”
張士保聞言一愣，停住腳步，兩眼看著前方。
“天下最瞧不起太監的人當中，以國子監學子為最！”
張士保冷冷道：“如果他能視一介無根之人為兄弟，要麼他是聖人；要麼他是無視一切世道人情規矩、只憑內心行事之人，這種人不問是非，心冷如鐵。”
張士保雙腳如風，邊走邊道：“與之相處，你只有一個選擇：要麼與其為敵，不死不休；要麼與其站在一起，哪怕與全天下人為敵，也毫不動搖。”
李檜聞言一凜，幾步追上，急促道：“張公公，要是您，該如何處之？”
“身為太監，本就被天下人唾棄，如今有人視你為兄弟，你該如何？”
張士保語氣有些低落道：“身為太監，與朝廷官員私下往來，是死罪。如想保住你或他性命，最好遠離此人，否則總有一天，你們生死相見。”
李檜聞言有些糊塗。
什麼意思？到底站在雷少軒一邊，還是遠離雷少軒？
李檜忽然明白，張士保是一個有故事的人。
直殿監位於王宮外城西北角、一處不大四合院內。
院內二十幾個新入宮的太監，正排隊填寫入宮履歷。
“我入宮三月有餘，之前填寫過履歷，怎麼還要重新填寫？”一名搬運柴火的太監嘟囔道。
“啪！”執筆太監伸手一巴掌扇在這人臉上。
“不填是吧？滾回你的筒子口去。”
“不、不……公公，我瞎了狗眼，您饒了我吧。”
一旁的直殿監副監李長海惡狠狠道：“且饒你一次，再多嘴，直接逐出！”
在場的太監見狀凜然，再無人敢出聲。
二十幾名太監都是最近幾個月新入宮的，之前都錄過履歷，不知為何被要求重新輯錄。
李檜心中暗驚，隱約感覺這應該是為了自己。
一起輯錄履歷，意味著二十幾個人一同入宮，自己不過是二十幾個太監之一，將無人注意自己。
張士保做事簡直滴水不漏。
然而，就這樣辦事滴水不漏，擁有絕頂武功之人，竟然只是直殿監掌印太監，可以想象，王宮內權力爭鬥多麼激烈。
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李檜師從袁文伯，從蛛絲馬跡中撥繭抽絲，分析局勢，自然不在話下。
“沒有根，便不要當自己還有種，王宮之內，有種之人死的最早。”
李長海訓斥道：“要學會當孫子，王宮內犯錯的結果便是死。”
“李檜，靜慈宮值守清掃；張直，御書房……”
李檜聞言微愣，自己竟然能進入王宮內城值守，清掃靜慈宮。
靜慈宮乃文妃的寢宮。
寢宮分為正房、廂房、前院及後院。
文妃住正房，東、西廂房分別為書房和客廳，前院為日常活動之所，後院用作雜物房，太監及宮女值守在後院，隨時聽候前院召喚。
作為值守清掃太監，身份低賤，沒有前院召喚，不能隨意出現在前院。
李檜坐在臺階上閉目養神，幾位宮女在院子中間的石桌上忙碌。