曹苗手腕一轉，輕鬆地卸下了任大娘手中的利刃，抬腿輕踢任大娘的腳後跟，脫下了她的木屐，只剩下雪白的絲質足衣，然後順手輕輕一推。
任大娘就勢轉身，在對面坐下，抬起撩起鬢邊的一絲亂髮。雖然臉上的皮膚多少有些松馳，姿勢卻很優雅，自有常人難及的風韻。即使是清河公主、德陽公主見了，也要自愧不如。
曹苗視若無睹，伸手從車壁上拔下任大娘的木屐，與地上那只擺在一起，仔細端詳了一番。
木屐很精緻，底板用硬木，雕出適應足弓的凹槽，髹了漆，上面有皮帶，絞著花，就像一對藝術品。不過最讓曹苗驚歎的卻是藏在木屐底的一對利刃，以扭轉的筋犍為動力，這和羅馬弩炮有異曲同工之妙。既可彈出短刀，又有彈射出去，進行遠端攻擊。
曹苗試了一下，“嗖”的一聲，短刀射入車壁之中，強勁有力。如果換成份量更輕的短矢，射程可達十步左右。如此小巧，卻又有這樣的威力，堪稱神器。
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“好手藝！”他贊了一聲，然後抬起眼皮，打量著神情尷尬的任大娘，嘴角輕挑。“大娘能不能將這個工匠介紹給我，我想請他做幾件東西。”
任大娘坐正了身體，用裙襬將腳藏起，微微欠身。“我讓他來見鄉公便是。”
曹苗點點頭，靜靜地打量著任大娘。“有一件事，我想拜託大娘。”
“請鄉公吩咐。”
“請你轉告某些人，不要逼我。”
任大娘眼珠一轉，含笑道：“不知鄉公說的是……”
“你懂，他們也懂。”曹苗伸手敲了敲車壁，馬車緩緩停住，有人開啟了車門。曹苗起身下車，站在車下，他甩了甩袖子，卻用上了撣勁，柔軟的絲質長袖發出清脆的勁響。
任大娘眼神一縮，自然地長身而起，由坐姿變為跪姿。“喏。”
“等你的好消息。”曹苗揚揚手，向另外一輛馬車走去。
夏侯序與芸娘坐在另一輛馬車上，隔著車窗，看到任大娘長跪在車中，驚愕不已。芸娘舉手掩住了張開的紅唇，看了夏侯序一眼。“少君侯，鄉公是怎麼做到的？”
夏侯序也傻了。他與任大娘多次見面，任大娘向來是不卑不亢，不管看到誰，都是客客氣氣，但從來沒有低人一等的感覺，給人下跪更是從未有過的事。在那個院子裡，她就是當仁不讓的主人，沒有人能讓她俯首，更別說下跪。
此刻，他對曹苗的崇拜如黃河之水，滔滔不絕。可是看到芸娘對曹苗的崇拜之情，他心裡酸溜溜的，堅決不肯承認。“你看錯了，這只是禮貌而已。”夏侯序一本正經地說道。
芸娘眨眨眼睛，會心一笑。她理解夏侯序的心意，接受了夏侯序自欺欺人的解釋。
走到下一個路口，兩個車隊分開，各奔東西。
——
莊園在洛陽城西北，瀍水河谷之中。
曹苗隱約記得，後世聞名的金谷園好像就在這個位置。
眼前的莊園還沒有金谷園的奢華氣派，只是粗具規模而已，好在風景優美，而且極是安靜，非常適合曹苗這樣的病人養病。
當然，也適合夏侯序光名正大的與芸娘獨處，進行最後的攻堅。
芸娘對曹苗的崇拜嚴重刺激了夏侯序。他生怕自己這麼多年的心血白費，最後全便宜了曹苗。趁著領曹苗參觀的機會，夏侯序扭扭捏捏的提出了要求，希望曹苗將芸娘的一血留給他。他花了那麼多心思，用了那麼多錢，總不能連頭夜都爭不到。
曹苗鄙視的瞅了他一眼。“就我所見，芸娘除了廚藝之外，遠遠算不上任大娘麾下的頭牌。”
“我知道，可是我就是喜歡啊。”夏侯序央求道：“允良，不論是容貌還是才華，你都遠遠超過我，連太尉都搶你做女婿。一個平平無奇的芸娘，你就讓給我吧。”
“這麼喜歡？”
“真喜歡。”夏侯序用力的點點頭。
“喜歡到什麼程度，願意付出多大的代價。”曹苗追問道：“願意為她死嗎？”
“這個……”夏侯序搖搖頭。“為她死，不可能。但是，只要你願意讓給我，我就欠你一個人情，以後有什麼我做得到的，你儘管開口，絕無二話。”
曹苗盯著夏侯序看了一會兒，笑了。他伸出手臂，攬住夏侯序的肩膀，輕輕拍了拍。“伯元，你說我為什麼要留下她？又為什麼要到這裡來，還要帶上你？”
夏侯序如夢初醒，指著曹苗，開懷大笑。“我明白了，好兄弟，這才是真正的好兄弟。”
曹苗抓住他的手，讓他稍安勿躁。“伯元，我可以讓，卻無法強迫她喜歡你。你如果只是想要她的頭夜，那很簡單，今天晚上就睡了她。至於任大娘那邊，有我頂著，她不敢怎麼樣。”
夏侯序眼珠轉來轉去，怦然心動。
“不過，你要是想不僅得到她的人，還要得到她的心，就得花點心思了。”
夏侯序委屈地叫了起來。“允良，你又不是不知道，我在她身上花的心思……”
“你的心思花得不對。”曹苗再次打斷了夏侯序。“討好她的人每天都有，還差你一個嗎？說得不好聽些，你除了有個好家世，是有名還是有才，又或是有貌？你要給她別人不能給的，才能真正得到她的心。”
“那……我也給不了她名份啊。”
“為什麼給不了？”
夏侯序咂著嘴，不好意思開口。他今年二十出頭，除了吃喝玩樂，一事無成。要才沒才，要名沒名，除了將來繼承爵位之外，沒什麼盼頭。在家裡，他連零花錢都要找父母要，哪有地位可言。一個倡家女，在外面玩玩就算了，帶回家，他想都不敢想。
曹氏、夏侯氏都是寒門濁流出身，眼下成了皇族，自然要洗淨自己，像曹操娶卞氏那樣的事再也不可能出現。夏侯序雖然不能像夏侯玄一樣做名士，為家門爭光，卻也不敢自汙門戶。
“不要怪你阿母，是你慫。”曹苗毫不客氣地說道。“你想想，如果你和太初一樣年輕有為，你阿母會阻攔你納芸娘為妾？”
夏侯序很沮喪。他當然知道這個道理，可是他怎麼可能和夏侯玄相提並論。
“想光明正大的納妾嗎？”曹苗笑嘻嘻地說道。“幫我一個忙。”