周魴很快就發現自己上了當，限期攻克幾乎是不可能完成的任務。
雖然曹纂率領的魏軍人數不多，但個個是精銳。在山越的配合下，他們神出鬼沒，總能在意想不到的地方出現，打吳軍一個措手不及。雖然每次擊殺的人不多，卻對士氣造成了極大的挫傷。
曹纂本人更是讓人頭疼的存在。憑藉著個人的超強武藝和堅固的甲冑、鋒利的戰刀，他幾乎無人可敵，屢次在兩軍膠著之際憑一己之力扭轉形勢，擊退吳軍的進攻，然後在山越的歡呼聲中揚長而去。
山越是蠻夷，不懂禮儀，尊崇強者。曹纂的強悍贏得了他們的尊重，也獲得了他們毫無保留的支援。
陣地得而復失，失而復得，反覆攪殺。吳軍付出了重大傷亡取得的戰果，不是一轉眼就被對方奪走了，就是夜裡突然起火，燒成了白地。取得的戰果越大，周魴的負擔越重。
兵力分散，戰線拉長，對他非常不利，卻給了曹纂各個擊破的機會。
激戰十餘日，周魴付出近千人的傷亡，最後的勝利卻還是遙不可及。
士氣低落，厭戰、懼戰的情緒日益加重，也讓周魴頗為頭疼。
這時，曹苗第一次向孫魯班提出了談判的建議。
談判不是勸降，條件是讓曹纂安全撤出江東，並且保證陳氏兄弟的安全，永不徵賦。
孫魯班雖然信任曹苗，卻也覺得這個條件過於寬容，會讓吳國顏面無存，不太合適，委婉的拒絕了。
曹苗也沒有堅持。
雙方再戰，又打了七八天，周魴攻佔了七成以上的據點，卻無力再進。他的傷亡太大，戰線又拉得太長，被曹纂連續不斷的夜襲鬧得無法安生。
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想徹底擊敗曹纂，除非增調兵力，或者請孫魯班出手。
不管是哪個方案，都意味著周魴的無能，之前的戰績都要打個折扣，有虛報戰功的嫌疑。
一旦涉及到虛報戰功，牽涉面就容易擴大。在吳王孫權有意打壓以吳郡世家為代表的江東世家時，周魴不願因為自己的事授人以柄。
正當周魴糾結時，曹苗再一次提議談判。
拖了大半個月，孫魯班也有些不耐煩了，對周魴的尊敬也被消磨殆盡。這麼一個小小的山寨，連地圖都給他畫好了，打了這麼久，還拿不下來，和他名將的身份實在不相符，讓人不免懷疑有互相吹捧的成份。
在一次軍議時，她試探性的問周魴，要不要幫忙？
周魴原本還有些贊同，可是一看曹苗那似笑非笑的神情，不由得怒火中燒。
“請公主再給我五天時間，如果還不能取勝，再請公主出手。”
孫魯班點點頭，看了曹苗一眼。曹苗笑笑。“府君，恕我冒昧，我想問一句，你哪來的自信？”
周魴垂著眼皮，不說話，只當曹苗不存在。
曹苗泰然自若，根本沒有就此打住的意思。“我想，你之所以如此有把握，大概是覺得經過近一個月的較量，你已經摸清了曹纂的戰法，可以有所針對，一舉成功。可是我不得不說，你可能想當然了。”
周魴本不想理曹苗，聽到這話，還是忍不住問了一句。“何以見得？”
“這一點，公主最有發言權。你不妨問問她，當初在武昌，她和曹纂對陣數月，取得了怎麼樣的戰果。明府麾下將士雖然精銳，卻未必能超過解煩兵。明府雖然用兵如神，卻未必能勝公主一籌。那你憑什麼說，公主幾個月都沒達成的目標，你能在短短的一個月內達成？”
不等周魴說話，曹苗笑道：“你是覺得公主年輕，還是覺得她是女流之輩，不足以論？”
孫魯班看著周魴，不說話。她原本就覺得周魴看不起她，只是沒表現出來，現在被曹苗當面質問，她很想看看周魴是什麼反應。
周魴冷笑道：“欲加之罪，何患無辭。”
曹苗立刻逼問道：“那明府以為，女子可以和男子一樣統兵，征戰沙場嗎？”
周魴頓時語塞。
這個問題不好回答。如果說可以，那他就是贊成女子統兵。如果說不可以，那就證明曹苗所言不虛，他就是看不起孫魯班。
他的確反對女子統兵，可是當著孫魯班的面，他怎麼說？
違心附和？他同樣做不到。
周魴只能沉默。
見周魴遲遲不說話，孫魯班很生氣，一甩袖子。“給你五天時間。五天之後，你自己上書至尊，報功還是請罪，你自己看著辦。”
周魴面紅耳赤，離席再拜，狠狠的瞪了曹苗一眼，拂袖而去。
曹苗嘆了一口氣，揚聲道：“明府，天地陰陽，承認女子與男子一般，就這麼難嗎？”
孫魯班恨聲道：“別理他，一群自以為是的偽君子。他們貶抑女子，無非是怕自己不如女子，沒有了抖威風的資本罷了。”
周魴聽了，氣得仰天長嘆，用力一跺腳，轉身離去。
曹苗起身，走到孫魯班身邊，拍拍她的肩膀。“別生氣，為了這種人生氣不值得。”
孫魯班怒氣難消。
她付出了這麼多努力，憑自己的能力統兵，戰功也是自己一刀一刀砍出來的，憑什麼這些人就是不承認？自己還是個公主，都受到這樣的歧視，那普通人家的女子還有出頭之路嗎？
男子、女子都是人，為什麼會有這麼大的差別？
為什麼只有男子能統兵作戰、位列朝堂，女子就不可以？
她要扭轉這種偏見。不僅自己統兵作戰，出將入相，將來還要提拔更多的女子做官。男子可以做的事，女子一樣可以做，甚至可以做得更好。
曹苗深表贊同，並且對孫魯班說，非常之事，必待非常之人。公主你就是這樣的非常之人。這樣的事也只有你能做得到，別人都不行，甚至你的姑姑孫夫人都做不到。
畢竟她當時沒有你現在的條件，只能給你打基礎，為你鋪路。
孫魯班深以為然，覺得重任在肩，一個嶄新的時代正等著她開啟。她將接過孫夫人的戰旗，繼續她未竟的事業，為天下女子討一個公道。
“允良，你真是我的賢內助。”