看望金英子後的第二天，石朗和葉茹柳起程回國。由於是秘密回國，除了包括華先祖在內的駐朝錦衣衛幾位主要統領為石朗和葉茹柳送行外，石朗沒有驚動任何人。
石朗和葉茹柳經水路從登州登岸，然後走官道騎快馬返回京城。
在謝元的家裡休整一晚後，石朗前去拜見錦衣衛指揮使駱石印。
“屬下拜見指揮使大人。”在錦衣衛的府衙內，石朗一見到闊別六年之久的指揮使駱石印，趕忙上前施禮。
“快快免禮。石朗啊，多年未見，瘦了。來來，坐下說話。”駱石印走上前來，將跪地施禮的石朗攙起，示意石朗坐在一旁的椅子上。
“多謝指揮使大人！”石朗站起身，按照駱石印的示意，坐在椅子上。
“真快呀，你我朝鮮一別，已經過去六年了。”駱石印坐下來，對石朗說道。
“是呀，在朝鮮的日子裡，我們無時不在掛念您。”
“我也掛念你們呢。你能夠安全回來，我很欣慰。可惜老施、杜衡他們……唉，不說這些了。
“戰爭嗎，總會有犧牲的。接到他們戰死的噩耗後，我的心情很沉重。在朝鮮的那段日子，多虧了你們幾個的護衛，要不然……”
“護衛您的安全，是我等屬下應盡的職責。大人對我等有栽培、再造之恩，我等甘願以死相報。”
“前些日子，我已經派人妥善處理了老施、杜衡他們的善後事宜。他們的家人都已經受到妥善處置。你儘管放心就是了。”
“屬下替他們謝謝大人對他們家人的關心。”石朗起身施禮。
駱石印衝石朗壓壓手，示意石朗坐下，然後問道：“葉姑娘還好吧。”
“一切安好。我把他安頓在謝元的府上。指揮使儘管放心。”
“改日……明天吧，叫上謝元夫婦，我給你們倆接風洗塵。”
“大人不必破費了吧。”
“哎，石朗，別忘了你我六年未見了。再說，我很想坐下來，聽你們好好聊聊朝鮮戰場的事。就這麼定了。”
“好的，我和茹柳謝謝大人。”
“這次回來，你的職位有所變動。自即日起，認命你為北鎮撫司鎮撫使，統領北鎮撫司。”
“多謝大人提攜！”石朗再次起身施禮。
“坐下、坐下。石朗啊，我知道這連年的征戰，讓你身心俱疲，按說應該讓你好好休整休整。但是，你也聽說了，西南播州宣慰使楊應龍起兵反叛，聖上很快就會發兵討伐。
“據情報顯示，楊應龍起兵反叛朝廷，除他自己多年的處心積慮外，與多名當地朝廷官員的暗中資助有關聯。
“前些日子，我們錦衣衛駐播州機構的千戶統領劉子紅被楊應龍抓捕，原因是劉統領掌握了當地官員私通楊應龍的犯罪證據。這次密詔你回國，就是想派你前去搭救劉統領。
“聖上這次不但要徹底消滅楊應龍這股惡勢力，更要將這夥暗中私通楊應龍的朝廷蛀蟲徹底剷除。”
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“劉統領被抓這麼長時間了，會不會已經被……”
“我明白你的擔心。據可靠情報，劉統領沒有死。可能你還不知道，劉統領的舅舅就是當今兵部侍郎。我如果沒猜錯的話，楊應龍之所以沒殺劉統領，是想將來拿劉統領做人質。”
“石朗啊，這次任務的危險性並不亞於深入朝鮮戰場。劉統領被抓後，被楊應龍關押在播州龍崖囤的水牢裡。
“這龍崖囤是楊應龍調集8萬役夫工匠、用了4年時間，在其祖先修建的龍崖屯基礎上擴建的城堡、宮室。
“龍崖囤前後築有9道關口，屯前六關，分別是:銅柱關、鐵柱關、飛虎關、飛龍關、朝天關、飛鳳關；屯後三關，分別是:萬安關、二道關、頭道關。
“在方圓5平方千米範圍內的山上，楊應龍圍築了堅壁巨壘。建築物均以千斤巨石砌築，城門嵌刻關名、城門上營造箭樓。城中建有倉庫、兵營、水牢，各關之間以石牆相連。
“可以說，這龍崖囤地勢險要，四周多懸崖峭壁，易守難攻。我思慮再三，這次營救任務，你是最佳人選。”
“屬下願意前往。”聽完駱石印的介紹，石朗感覺到此次任務的重要性，他站起身，面對駱石印，目光如炬，拱手說道。
“此次任務非常艱鉅。我這裡有一副龍崖囤的地圖，是前幾年劉子紅統領秘密潛入龍崖囤後繪製的。
“另外，此次任務你隻身秘密前往，不得將此事告訴任何人。我把我的腰牌交給你，沿途各州郡的錦衣衛任你調遣。不聽調遣者，先斬後奏。”駱石印說著，將龍崖囤的地圖和自己的象牙腰牌以及一張劉子紅的畫像一併交給石朗。
“大人還有什麼需要示下的？”石朗接過腰牌、畫像和地圖。
“這次行動，務必要從劉統領口中弄清這些勾結楊應龍的地方官員的犯罪證據。至於能否將劉統領營救回京，還要看天意。”
“是，屬下明白。”
“如果沒有其他事情，回去準備一下吧。”
“是，大人，屬下告退。”
從指揮使府衙回到謝元的住處後，葉茹柳在柳瀅瀅的陪同下外出遊玩去了，謝元也不在家。石朗先是將自己執行任務需要的東西準備好，然後，拿出那張龍崖囤地圖，仔細研究一番。
從朝鮮返回國內後，經明神宗恩准，謝元和柳瀅瀅順利喜結良緣，有情人終成眷屬。
晚上，謝元回到家中後親自下廚，做了一桌豐盛的飯菜。石朗、葉茹柳、謝元、柳瀅瀅把酒言歡，暢敘舊情。
第二天，指揮使駱石印設宴款待石朗和葉茹柳，謝元和柳瀅瀅作陪。五人暢聊過往，好不熱鬧。
第三天，石朗扮做商人的樣子，秘密出城，向著播州龍崖囤方向奔去。
至於這次行動的內容，石朗沒有告訴葉茹柳，只是說是一次秘密行動，自己很快就會回來。
臨行前，石朗對葉茹柳作出承諾：任務完成後，立刻與葉茹柳成婚。
對於此次行動，葉茹柳清楚錦衣衛的組織紀律，石朗不說，她也不多問。
但是，單從指揮使密詔石朗火速返回國內這一點，精明的葉茹柳已經判斷出，此次石朗應該是執行一次非常重要的任務。
石朗臨行前，葉茹柳取出自己的護身軟甲交給石朗帶上，叮囑石朗多加保重。
經過長達半月的長途跋涉，石朗終於到達此次行動的目的地播州。
此時正值中午。
和煦的陽光照耀著眼前這座群山環繞的小城。
石朗坐在離城門不遠處的一個
茶攤前，故作悠閒地打量城門處進進出出的人群。
“小夥子，外地來的吧？”茶攤主一邊給石朗倒茶，一邊親切地問道。
“是啊。老伯。”石朗客氣地說道。
“聽口音是北方人吧？”
“是啊。俺是山東歷城的。”
“山東人，這大老遠的，到這裡探親還是經商？”
“做點小買賣。俺們家是做藥材生意的。聽說這裡的鐵皮石斛不錯，過來看看。”
“不錯，這四周的深山裡盛產鐵皮石斛。這裡產的鐵皮石斛可是地道的上等好貨。”
“看來，俺還真來著了。”
“這個季節正是鐵皮石斛採摘的季節，看來，小夥子你是個行家。”
“老伯過獎了。行家算不上。只是這幾年跟著俺父親歷練了歷練，從他老人家那裡學了些東西。”
“聽說這鐵皮石斛可是個好東西，不但能強身健體，還能治病去疾、延年益壽。像我們這種窮人，是沒有資格享用的。”
“老伯可別這麼說，看您身體強健、步履輕靈，根本用不著這些東西。”
“嘿嘿，小夥子，真會說話。來，我再給你添些水。”
“謝謝老伯。”
“這個地方每年都會有很多藥材商人前來。今年你是我遇到的第一個。咱爺倆也算是有緣分吧。”
“是呀是呀，俺第一次來這裡，就遇到老伯您這樣的熱心人，真是幸運呀。老伯，這裡的鐵皮石斛價格怎樣？”
“這個我倒是不很清楚。你可以再打聽打聽。”
“好嘞，老伯。”
“還有一點，要說這播州地界最好的鐵皮石斛，當屬播州城西北龍巖山上的金釵石斛。”
“是嗎，老伯，離這遠不遠？”
“不遠，離亳州城約30公里。”
“那我現在就過去看看。”
“到那邊後，山下有些小寨子，寨子裡有專門採摘鐵皮石斛的，你可以去碰碰運氣。”
“好的，謝謝您！老伯。”石朗付完茶水錢，起身離開。
按照石朗的計劃，他是想先進到播州城內，聯絡城內錦衣衛瞭解一下情況再決定後面的行動。但剛才那位老伯的一番話，讓石朗改變了主意。
剛才老伯說的龍巖山正是龍崖囤所在的地方，自己完全可以先以藥材商人的身份過去看看。
再說，此次行動事關重大，必須要最大限度地限制知悉者的人數。自己入朝七年，對國內各州郡錦衣衛並不十分瞭解。播州錦衣衛是否值得信任，石朗一時拿不準。
播州地界群山環繞，地勢蜿蜒起伏。
石朗一路幾乎是全部穿行於溝壑山林之中。天黑之前，石朗終於趕到龍巖山山腳下的一個小寨子。
寨子的確很小，十幾戶人家錯落地分佈在一片低窪地帶。嫋嫋炊煙飄蕩在小山村上空。
石朗選一處地勢較高的山坡，仔細觀察寨子四周環境。除了幾片稀稀落落的莊稼地外，寨子四周幾乎看不到任何平整的地方。
突兀的山岩，蜿蜒的溝渠，三三兩兩的小河灣，成了小寨子最為明顯的外圍特徵。
天還沒有完全黑下來。透過小寨子北面的幾棵高大的白楊樹，坐落在龍巖山上的龍崖囤依稀可見。