天上明月如璧，地上篝火如織，照得山坳亮如白晝。
伴隨著不著調的歌聲，開心的男男女女紛紛聚在火堆前，跳起步伐不一的即興舞蹈，小孩們捧著香噴噴的烤肉，各個啃得滿嘴流油，老人們手端一碗肉湯，喝得吧唧作響，一張張老臉好似樂開了花。
曹湛看到此情此景，這才明白傍晚所見的炊煙所為何來，直笑自己白擔心一場。
今天幾位竇王舊部跟隨李曜到墩張村探訪故人，得知村中還有三、四戶前竇夏國戰歿將士的家眷，不由大為激動，馬上購來一車肉食和酒水，邀請全體村民參加篝火大會。
淳樸的村民們亦將此事當作一件大喜事來看待，儘管他們的日子過得非常窮苦，但背靠物產豐富的大山，食材倒還不算匱乏，家家戶戶都把醃藏的獾、貊、獐等諸多野味拿出來，與他人共同分享。
因為墩張村沒有足夠大的空地，於是在村民們的提議下，將這場篝火大會的地點選在了此處，而李曜只是將機就機，趁著其餘人等忙著拾材砌灶，順便撈得一個與曹湛單獨面談的機會。
“你是曹大將軍？”
“哈哈，當然是我曹某人，諸位別來無恙啊！”
曹湛與曾經共事的袍澤好友久別重逢，自是欣喜不已。
曹湛與崔元遜、蘇定方、凌敬、萬奕興寒暄幾句，又急急喚來妻兒，依次為他們作起了介紹，張二孃不過是一村婦，現在得知自家夫君竟然曾經是竇王帳下大將，不免有些手足無措，待見禮完畢，趕緊拎起兩個孩子，躲到一邊吃東西去了。
萬奕興見張二孃力氣不小，對曹湛笑道：“令正長著一副好生養的福相，大將軍將來必多子多福啊！”
曹湛坐在萬奕興身邊，從烤架上抓起一支剛烤熟的羊腿，咬下一口肉解了解饞，才回應道：“承萬侍郎吉言，但這就要看我等何時恢復正常身份了。”
萬奕興端起酒碗，向附近正吃得頭也不抬的李曜遙敬道：“如今貴主在大唐朝廷權勢日盛，此事自是指日可待！”
曹湛無比認同地點了點頭，也有樣學樣了一番，隨後又似乎想起了什麼，疑惑地問道：“你們是如何知曉曹某隱居在此的？”
萬奕興抬手一指凌敬：“你須得問他。”
原來，武德五年劉黑闥兵敗水之後，漢東軍倖存餘眾四散而遁，凌敬害怕牽連家人，未敢返回鄉里，而是來到蒲州猗氏縣，投奔了昔日的同窗好友張某，在張某的幫助下，凌敬憑藉他淵博的學識謀得一份專為望族子弟開課講授詩書典籍的營生。
在去年冬的某日下午，凌敬剛在河東張氏的內部書院授完一天的課，走到大門口時，剛巧看到一個拉著驢車的大漢來給書院送木炭，雖然大漢滿臉都抹著炭灰，教人看不清面目，但書院管事支付買炭錢時，大漢隨口道了一聲謝，凌敬頓覺此人口音像極了漢東軍的大將曹湛，遂忍不住向書院管事打聽大漢的來歷。
書院管事說大漢自稱申三郎，家住稷山下，以伐木燒炭為生，因其所賣的炭料物美價廉，所以在猗氏縣也算有了一點名氣。
凌敬心思何等敏銳，趕緊又問“申三郎”何時開始出名，結果這位書院管事煞有介事地答道：“大概是去年的樣子，好像突然冒出來的一個人物，生得這般高壯，連走路都是呼呼生風，竟作了賣炭郎，端的有些可惜了。”
一聽這話，凌敬算是徹底對“申二郎”上了心，接下來他又多次暗中打探對方的詳細情況，直至最後確定了曹湛的身份和隱居地，只是他不想打攪曹湛尚算安穩的生活，所以一直都沒有上門拜訪。
後來李曜以承諾自己會上表皇帝大赦河北為條件，讓蘇定方、崔元遜、萬奕興三人透過他們的特殊聯絡渠道，不遺餘力地向前竇夏和漢東舊僚打探曹湛的下落，其間訊息經過幾番傳遞，終於傳到了凌敬的耳朵裡。
一輩子苟且逃生，豈是君子所為？凌敬雖不希望自己的人生抱負就此埋沒，可若以出賣舊日同僚求榮，恐他餘生都將良心難安。
於是，凌敬經過一番深思熟慮之後，主動聯絡萬奕興，表示護國公主必須對他親口承諾不會傷害曹湛，他才會透露有關曹湛下落的訊息。
待凌敬講完事情經過，曹湛忍不住嘆道：““所以，你讓公主找到了曹某……真是世事難料啊！”
這時蘇定方抱著一個酒罈，給曹湛、凌敬、崔元遜、萬奕興四人的陶碗裡挨個斟滿了酒，然後朝一身男子打扮的李曜高高舉起酒罈，聲如洪鐘地道：“敬‘公子’仁信！”
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李曜自行斟滿酒水，雙手捧起一隻大碗，話不多說：“幹！”
“幹！”
熊熊篝火旁，幾人豪爽地一仰而盡……
……
……
晨曦初露，旭日東昇。
李曜從床榻上悠悠醒來，睜眼一看，發現這裡正是曹湛家，忙起身推開房門，就看見張二孃正端著水盆站在院內等候。
張二孃急忙將水盆放在案臺上，姿態笨拙地福了福：“民婦參見貴主。”
“免禮。”
李曜虛扶一下，問道：“你夫君把所有事情都告訴你了？”
張二孃怯怯地答道：“是。”
李曜含笑道：“你的運氣倒是挺好。”
“民婦不知貴主……此言何意……”
張二孃趕緊垂下頭，鬢角直冒冷汗。
“你莫緊張，我只想說，將來朝廷說會起用你夫君，懂否？”
張二孃小雞嘬米似地點頭，結巴道：“懂懂懂了。”
李曜暗暗地嘆了口氣，她現在說話好像自帶了威壓一樣，看來是沒有什麼辦法和普通百姓正常交流了。
待李曜洗漱完畢，張二孃逃也似地退出院內，隨後蘇定方和崔元遜便適時地現身院門，齊齊躬身叉手道：“此間任務既已完成，還請貴主指示下一步行動。”
李曜想了想，問道：“你們送出去的那四個孩子，最近如何？”
蘇定方與崔元遜對視一眼，隨即便由蘇定方開口答道：“回稟貴主，大體正常。”
李曜雙眉一挑：“何為大體？”
蘇定方靠前一步，表情凝重地道：“我等發現武功郡王的人一直在河北暗中活動！”
崔元遜也走上前來，沉聲問道：“貴主，是否需要……”
李曜目中精芒微閃，擺手打斷道：“你們先盯緊這些人，切莫打草驚蛇，待我東巡結束之後，再來定計打發他們也不遲。”