香葉鎮位於多鐸王國的東南邊陲，這裡群山環繞，森林密佈，耕地較為稀少，自然資源卻相當富饒，盛產優質亞麻、香藤果、鐵礦、藍寶石，還有山林中藥草、木料和皮革。
漢尼西家族憑藉領地中的資源積攢了可觀的財富，漢尼西男爵將香葉鎮建設成了一座可容納萬多人的小城。
每年風之季的時候，大批流民湧入漢尼西領，接受男爵的僱傭，從事搶收香藤果的工作。等到了寒冷的水之季，香葉鎮糧食匱乏，掙了錢的流民又返回到大領主德韋米克侯爵的登石城過冬。
現在是風之季的二月末，天氣逐漸轉冷，香葉鎮外的流民棚戶區早已住滿了人。那些沒有居所的流民要麼搶奪別人的棚屋，要麼放棄這裡採收工作，趕緊到其他領地謀生。
保住棚屋等於保住飯碗。棚戶區的流民團伙按照各自的區域結成大大小小的同盟，在同伴外出工作的時候，留守的人負責看守。
"啊…啊…饒了我，看在至高主的份上…饒了我…"
一個身穿破舊氈衣的半大少年跪在棚戶區的爛泥地上痛哭流涕，他的胳膊被一雙修長勻稱的手反剪在背後，肩關節傳來的劇痛讓他動彈不得。
施暴者是一位身材挺拔，體型瘦削的男人，臉上的三道恐怖疤痕讓他看起來淒厲如鬼，他的眼神冷酷無情，彷彿隨時都會擰斷少年的肩膀。
殘疾對於流民少年來說，是難以承受的傷害。他大聲哀求，男人卻不為所動，周圍的人只是在看熱鬧，能幫他的人全躺在地上。
"這群白痴居然敢搶鬼面的地盤。"
"鬼面老大給這小子一個厲害看看！"
"打碎他的肩膀！不要手下留情！"
圍觀者都是看守棚屋的流民，他們無一例外的用恫嚇展示自己的殘忍和強大，以此警告那些企圖搶奪居所的人。
"你叫什麼名字？"男人冷冷地問道。
"木桶...我叫木桶。"少年忍著疼痛，努力擠出討好的笑容，對著爛泥地。
"好，你以後跟我。"男人鬆開手，先用鋒利如劍的眼神讓周圍的人閉嘴，又喝道："都給我滾！"
少年愕然地看著一個個昏迷不醒的同夥從地上爬起來，帶著滿身汙泥，一瘸一拐地擠開圍觀的人群。
"哈哈，小子，你太嫩了！"
"被鬼面老大收留了，真是個好運的小子。"
圍觀者鬨堂大笑，這一次卻顯出了友善。
氈衣少年想起自己剛剛拿柴刀和鬼面拼命的樣子，頓時又羞又惱，朝曾經的同伴猛吐口水，卻引來圍觀者更大聲的嘲笑。
"木桶，這邊六個棚屋都是我們的。如果有人來挑事，你就叫我。"男人吩咐了少年一句，徑直走進最大的棚屋。
流民棚屋構造簡單，注重防雨和保暖，採光條件卻很差。些許陽光從泥巴牆上通氣空射入屋內，勾勒出一個朦朧的人影。他見到男人關上木門，便輕笑道："鬼面，這次幹得不錯。經驗豐富的流民不會輕易把人打死打殘，那樣只會給自己惹來麻煩。看來你已經學會了恐嚇與收買。"
男人沉默片刻，澀聲道："我叫陶德。"
"陶德？呵呵...鬼面，你的綽號比你名字威風。這非常好。你看有誰叫我費奇？我也想有個響亮的綽號，讓人一聽就嚇得尿褲子，可大家都喊我'嘿';'喂';'夥計';'雜碎';'胖老鼠';...我知道你有實力，有背景，但你現在是個流民，將來是個黑幫打手…嗯，也許是個黑幫老大。"費奇走到陶德面前，摟著他的肩膀，親熱地說道："鬼面，我這都是為你好。"
鬼面正是見習騎士陶德。
三個多月前，他奉蘭德爾子爵的命令，與4名蘭德爾家族的精銳士兵化妝成流民，連夜趕往野柳城，並在當地黑幫的掩護下，見到了引路人費奇。
費奇0多歲，中等個頭，容貌普普通通，屬於丟到人堆裡就找不到的型別，但他見人就笑，說話討喜，三言兩語就能和陌生人搭上關係。他帶著陶德一路輾轉，歷時兩個多月便進入了多鐸王國境內。
蘭德爾家族的士兵化整為零，很快就消失的無影無蹤。最後，陶德的身邊只剩三名手下，羅恩、馬修和傑米。其中，羅恩的實力最為強大，甚至比一般的見習騎士還要厲害。而馬修和傑米也都是身手不凡，百發百中的神箭手。
他們跟著費奇混進香葉鎮，並成功加入了一個流民團伙。
在費奇的巧妙安排下，羅恩三人與流民外出採集香藤果，他和陶德負責保衛棚屋。
羅恩採了一個月的香藤果，陶德看了一個月的棚屋。今天，他的耐心終於被耗光了。
"費奇，自從到了香葉鎮以後，你特別地老實，天天待在棚屋裡，能不露頭就不露頭。"陶德拍開肩膀上的胳膊，笑眯眯地問道："為什麼？"
"鬼面夥計，我們是來做大事的。我得為我們的小命負責...該說的時候，我會告訴你的。"費奇嬉皮笑臉，聲音卻放的極低。
"話說得漂亮，就是沒一句真話...偏偏我不準備把自己小命交給一個下等人！"陶德猛地叉住費奇脖子，將他按在桌子上，又奪下襲向腰腹的匕首，頂住費奇的耳後根，戲謔道："匕首耍得比嘴皮子好，看來你是個行家…聽說從這個位置刺下去，人不會感到痛苦...是不是的，殺手先生？"
陶德徒手就能殺死費奇，他選擇匕首便暴露了恐嚇的意圖。但費奇牢牢記得巴羅爾的教導：當別人用刀子頂著你的時候，千萬不要懷疑他的決心和魯莽！
他果斷說道："嘿！陶德老爺，您贏了！"
陶德鬆開手說："小子，你很聰明。我喜歡和聰明人對話，但不喜歡自作聰明的人。"
"鬼面老爺，您有什麼要問的儘管問，我能告訴你的一定告訴你。可如果您殺了我，我認為您也活不了。"費奇揉了揉脖子，笑嘻嘻地說道。
陶德緩慢地將匕首刺入桌面，直至沒柄，冷淡地說："下等人，你把自己看的太高，又嚴重低估了我。"
費奇看著匕首完全刺穿實木桌子，目瞪口呆地道："陶德大人，您可真厲害！"
哼！老子是見習騎士，還是蘭德爾主人用幾萬金索爾堆出來的資深見習騎士...陶德冷酷一笑，卻又聽到費奇說："嗯，我們有一些夥計也能做到。"
陶德的表情頓時一僵，他的這點實力比羅恩高出有限，而羅恩這樣的秘法戰士，蘭德爾家族至少有幾十個。
這也是陶德焦躁不安的原因。
陶德相信蘭德爾子爵耗費珍貴藥劑提升他的血脈和實力，就不會輕易犧牲他。同時，他也清楚，在大貴族的心目中，資深見習騎士沒有多高的地位，尤其蘭德爾子爵掌握著黃金藥劑，只要他願意，隨時可以製造許多資深見習騎士。
所以，他今後的地位取決於他的表現，而這次任務顯然有很大的風險，如果出了差錯，蘭德爾子爵肯定要撇清關係，他的犧牲將順理成章。
無論是為了贏得蘭德爾子爵的賞識，還是為了自身的小命，陶德都必須從費奇的口中得到相關的情報，而不是任由一個低賤的平民擺佈。
陶德突然問道："費奇，你為誰效力？"
費奇眼中閃過一絲不自然的呆滯。陶德見狀後譏笑道："看來你是個沒有主人的野狗，我隨時都能殺你，不是嗎？"
主從關系構成封臣制的基石。王都貴族以"國王的狗"自居，並洋洋得意。領主稱年邁的封臣為"老狗"以示對忠誠的褒獎和不離不棄的親熱。無主的野狗則完全是個貶義詞，沒有主人意味著沒有身份，可任人打殺。
費奇看陶德的眼神終於變了，他小心翼翼地問道："陶德老爺，你知道？"
陶德傲然道："主人親自交待任務給我。但我的主人不是你的主人！你現在還沒這個資格。"
費奇肅然起敬，他追隨巴羅爾這麼長時間，也不知道自己到底為那個貴族效力。
陶德趁熱打鐵，搖頭道："主人派我過來，那是因為我瞭解貴族，更瞭解流民。你的花言巧語和小把戲對我沒用！"他又和緩地說："看的出來，你到了香葉鎮就很緊張...好好配合我完成任務，我盡力保證你的安全，還會在主人面前引薦你。"
"陶德老爺，我知道的也不多..."費奇使勁撓了撓亂糟糟的頭髮，做出興奮又惶恐的模樣。他得先從陶德的手中活命。
"我要見影子。"陶德拉過一張板凳坐下，並提出要求。
"我真不知道他在那，我們現在都是單線聯絡..."
陶德沉吟片刻，抬頭問道："我的主人讓我聽從影子的安排......你的任務又是什麼？"
"影子叫我把你們接過來，訓練你們融入流民，再設法混進登石城的黑幫，然後我就可以脫身了。"費奇老老實實地道。
"影子是誰？"
"我的養父巴羅爾。名字只是個稱號，他還精通化妝，就算他站在我們的面前，我也不一定能認出他。"費奇搖頭道。
陶德揉了揉額角，沉聲問道："說你知道的事情。比如，你為什麼這麼害怕！"
"事情有點複雜..."
費奇整理了一下思路，緩緩說道："我們的對手是假面兄弟會...假面兄弟會為南風商團工作，他們滲透登石城的盜賊工會，打擊雄鹿商團的自由民商販。而雄鹿商團是我們的僱主...至少，我們明面上為雄鹿服務。"
"剛開始的時候，我們取得了一些進展。雄鹿商團的自由民商販聯合當地惡棍幫我們打進了登石城，假面兄弟會在登石城的勢力節節敗退。可誰也沒想到，這是他們佈下的陷阱......等雄鹿商團的眼線都暴露出來以後，假面兄弟會的殺手把他們都幹掉了。"費奇沮喪地說道："我們失去了登石城的內應和幫手，變成了瞎子和聾子，只能退回香葉鎮。可假面兄弟會不依不饒，也跟了過來，還刺殺了香葉鎮的鬣狗頭子皮特...他是我們好不容易才培養出來的暗子。"
陶德冷笑道："巴羅爾就這點本事？他看不到假面的陷阱嗎？枉費主人如此信任他！"
"話也不能這麼說...我們能用的人手太少。雖然大老闆不停地派高手過來，可你也知道，他們的腦子不太好使...正面作戰，假面被他們殺的很慘...街頭打悶棍就不行了。假面的人一眼就看穿他們的偽裝，普通的惡棍都能從背後幹掉他們。"費奇唏噓道："假面清洗雄鹿商團的勢力之前，先設局讓我們的人殺了一個治安士兵，治安官老爺帶領軍隊把我們在登石城的老巢給端了...死了好多夥計。"
"當然，也有好消息。"費奇自嘲地道："雄鹿商團的管事再也不敢胡亂插手，他們現在全靠我們。"
陶德思索了一下，問道："香葉鎮是什麼情況？"
"我們的人很難混進登石城的黑幫組織，根本找不到假面的老巢。假面卻經常派強手刺殺香葉鎮的惡棍。當然，我們也派人刺殺登石城的惡棍...雙方就這麼僵持著。"
"巴羅爾派出去的人都有去無回，你也不敢在香葉鎮露頭？"陶德冷冷地介面問道。
費奇頹然無語，算是預設陶德的看法。
"假面的強手厲不厲害？"陶德又問道。
"最厲害的和羅恩差不多，可能稍強一些。"費奇想了想，又補充道："他們的人數沒我們多。"
陶德點點頭，繼續問道："除了香葉鎮，你們還有別的落腳點嗎？"
費奇驚訝地看了對方一眼，頜首道："香葉鎮北邊的馬掌鎮和卡西鎮都在我們的手裡..."
"狂妄！"陶德不屑地道："是在領主的手中，一直如此！"
"表面上看有四股勢力，假面兄弟會、南風商團、雄鹿商團和我們......其實還是四股勢力，南風、雄鹿、登石城的大領主和下面的小領主。黑幫只為領主做事，沒有漢尼西男爵的支援，你們能在香葉鎮站穩腳跟？沒有德韋米克家族的首肯，假面能在登石城立足？南風和雄鹿在鬥，多鐸的小領主與大領主同樣在鬥。他們鬥爭的原因很簡單，南風搶奪雄鹿的生意，而登石城擋了小領主的財路！所以香葉鎮、馬掌鎮和卡西鎮才會配合雄鹿，抵制登石城的滲透。"
費奇慚愧地笑道："您說得這些我不懂，但我們不是雄鹿商團的人..."
"你怎麼知道雄鹿商團不是主人的人？"陶德打斷他的話語，反問道。
"啊？！"
"我的主人遠比你想象的還要強大，你對貴族更是一無所知。"陶德輕蔑地看了他一眼，說道："假面的人藏在暗中，但瞞不過登石城盜賊工會的眼線。我猜巴羅爾想派人混進盜賊工會，找到假面的老巢。可有實力的人沒有惡棍的頭腦，有頭腦的人沒有自保的實力。於是，主人讓我過來配合巴羅爾。"
陶德站起身，一把楸住費奇的衣領，盯著他的眼睛說道："這場鬥爭勝敗在於領主，而不在於我們和假面兄弟會。如果領主們認為有必要，下面的人就會一直鬥下去，直到領主們達成默契為止。問題是，你能活到那一天嗎？"
"我…我不知道..."費奇手足無措地說道。
"我的主人相信巴羅爾的忠誠，可他的能力不值得主人重視！"陶德鬆開滿頭冷汗的費奇，淡淡地說："找出假面的人，再殺光他們不足以平息這場爭鬥，但可以增加主人談判的籌碼。可假面兄弟會佔據地利，耳目眾多，如果按照巴羅爾的方法，從底層混進去，有多少人也不夠他們殺的。"
"我不會聽從巴羅爾的指令！我要單幹，你以後就跟著我，聽明白了嗎？"陶德居高臨下地說。
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費奇看到那雙冷酷地眼睛，絲毫不懷疑對方的殺意，他恭順地說："如您所願，大人。"
"你稱我大人沒有錯，我的確是個騎士。"陶德笑著拍了拍費奇的肩膀，"我會按照貴族的方法找出假面。"
"大人，您需要小的做什麼？"費奇諂媚地問道。
"給我準備400金索爾，我先去教堂弄一份血脈文書。"陶德停頓了一下，又笑道："我曾經來過登石城，我有一個熟人在為德韋米克侯爵效力，他肯定樂意把一位野騎士介紹給登石城的治安官。"
"巴羅爾老爺那邊怎麼辦？"費奇惴惴不安地問道。
陶德輕蔑地道："老鼠就應該待在老鼠洞裡，你的任務就是幫我聯絡老鼠。"（未完待續）